В Городке Башили едва ли найдется много людей, которые знают настоящее имя богача Цю. Независимо от того, кто к нему обращался, все неизменно звали его просто богачем Цю. Он крайне редко упоминал при посторонних свое собственное имя, и лишь потому, что оно звучало поистине неблагозвучно.
В былые времена в бедных семьях, когда рождался ребенок, ему часто давали какое-нибудь грубое, простонародное прозвище, чтобы он рос здоровым и невредимым. Цю Дашу — именно так и звали богача Цю. Об этом имени знали только он сам да его приемная мать. Что же касается его биологических родителей, то об их происхождении не было никаких сведений, равно как и о том, куда они сгинули. С тех пор как Цю богач подрос и стал себя осознавать, он никогда не видел своих настоящих отца и мать.
Богач Цю был невысок, но толст, причем толст донельзя — круглый, как мяч. Чем толще становился — тем больше богател, а чем больше богател — тем сильнее толстел. Редкие и короткие усики обрамляли его рот, который напоминал ступню старухи — казалось, ее не мыли по нескольку месяцев. Стоило ему только приоткрыть рот, как оттуда разило так, будто старуха стянула грязный носок, — от него сразу хотелось держаться как можно дальше.
Кожа у него была мертвенно-бледной, белой, как девичья грудь, но в этой белизне не было ни капли того соблазнительного очарования, какое присуще девичьей груди, — решительно никакого. И всё из-за его огромных, размером с бубенцы, глаз.
Если бы у какой-нибудь девушки на груди красовались такие огромные родинки, ее женской привлекательности можно было бы смело выносить смертный приговор. Ведь хотя мужчин на свете много, вряд ли найдется хоть один — да и то вряд ли сыщется, — у которого была бы подобная страсть.
Близился полдень. Усадьба богача пестрела от толпящегося народа, перед воротами нескончаемым потоком двигались экипажи и лошади. Богатейшие купцы из окрестных селений и городков, а также представители всевозможных влиятельных сил получили приглашения еще несколько месяцев назад. Что же касается мелких сектак и чиновников низшего покроя, то они и вовсе не имели на это ни малейшего права.
Линь Ванво с товарищами уже давно вошли во владения богача и нарочно выбрали столик в самом углу. На нем горками были насыпаны арахис и семечки — угощение, оставленное для гостей перед началом застолья.
Богач Цю расставил в усадьбе шестьдесят шесть столов. Масштаб действительно впечатлял и вполне соответствовал его статусу, да и прибывших гостей набралось как раз впору, чтобы кое-как заполнить места. Однако подарков оказалось маловато — едва ли набиралась и половина от числа присутствующих, а многие бродяги из Цзянху и вовсе явились при оружии.
Вдруг от самых ворот раздался зычный голос:
— Глава Павильона Собрания Цветов из городка Таолю прибыла!
Услышав это сгоряча, Линь Ванво сперва подумал, что ему послышалось, но, взглянув на вход, убедился: и вправду глава Павильона Собрания Цветов. В душе он мысленно поразился тому, что этот богач Цю поддерживает связи со всяким отрепьем, а его обширные знакомства и вовсе превосходили любые представления.
Хуа Ляньэр же, казалось, вовсе не обратила внимания на прибытие главы Павильона Собрания Цветов — она продолжала невозмутимо лузгать семечки, и очищенных ядрышек в пиале набралось уже больше половины. Улучив момент, пока Хуа Ляньэр отвлеклась, Линь Ванво подтянул пиалу к себе и в один присест сжевал все ядра до единого. В ту секунду Хуа Ляньэр была готова буквально распороть ему живот кинжалом.
Наступив Линь Ванво на ногу и вперив в него сверкающие прекрасные глаза, она гневно прошипела:
— Верни мне всё! Я с таким трудом насобирала полпиалы, а ты — ишь какой! — в один присест всё прикончил.
Запив водой и проглотив разом все зернышки, Линь Ванво тихонько произнес:
— Хуа Ляньэр, тебе никак нельзя оставаться на этом пиру. Знаешь, кто пожаловал?
— Кто?
— Глава Павильона Собрания Цветов явилась. Спрячься-ка пока, а мы с Линь Ши наедимся досыта и потом уже потолкуем с тобой о том, как выручать людей.
Хуа Ляньэр возразила:
— Здесь тебе не городок Таолю, и если она вознамерится меня схватить, у нее вряд ли хватит на это силенок. К тому же разве ты не со мной? У тебя такая мощная боевая выучка, какая она тебе соперница?
Линь Ванво усмехнулся:
— Искусство боя у меня и впрямь неплохое, но в делах, с которыми ты способна справиться сама, я участвовать не хочу.
Хуа Ляньэр опустила голову, сдвинув изящные брови к переносице. О чем-то раздумывая.
Линь Ванво был всецело поглощен созерцанием входящих в ворота людей и вовсе не заметил выражения ее лица. Впрочем, даже если бы и заметил, толку от этого было бы мало — разве ж может мужчина постичь женское сердце?
Внезапно Линь Ванво заметил, что те четверо мужчин, которых они встретили вчера на постоялом дворе, сидят неподалеку. Все четверо в черных одеждах, с опущенными головами и невозмутимым выражением лиц, они казались самыми обыкновенными гостями, но Линь Ванво знал: эти люди далеко не так просты.
Постепенно прибывающих становилось всё меньше, а занявших места гостей — всё больше.
Появился сам богач Цю. Когда все расселись по местам, он, выпятив огромное брюхо, неторопливо и плавно вышел к публике, словно прогуливался по саду послеполуденным осенним деньком.
Позади него следовали пять человек: во-первых, его дочь Цю Юйшу, а во-вторых, те самые вчерашние сестрицы-близняшки вместе со стариком.
Кроме того, среди них находился еще один мужчина на вид едва за тридцать. Однако его мрачный, исподлобья взгляд, нахмуренные виски и шрам на правой щеке ясно давали понять, что он человек непростой. Линь Ванво никогда прежде его не видел и уже собирался повернуться, чтобы спросить у Хуа Ляньэр, не знакомо ли ей это лицо, но та и сама пристально всматривалась в незнакомца, будто где-то уже встречала его, но никак не могла припомнить сходу.
Сияя от радости, богач Цю сложил руки перед грудью и с улыбкой произнес:
— Благодарю всех, кто оказал мне честь и пожаловал на праздник по случаю моего шестидесятилетия. Надеюсь, сегодня каждый из вас угостится от души и сполна насладится торжеством.
Все присутствовавшие гости поднялись с мест и в один голос пожелали:
— Желаем богачу Цю долголетия, что простирается бескрайне, подобно Восточному морю, и не меркнет, подобно Южным горам!
Богач Цю с сияющей улыбкой ответил на приветствия:
— Премного благодарен, премного благодарен!
Когда гости уселись обратно, богач Цю, казалось, хотел сказать что-то еще, но прежде чем он успел раскрыть рот, кто-то перебил его:
— Раз уж богач Цю и так уже в годах, к чему тогда занимать отхожее место, не справляя нужду? Держать в единоличных руках все воды реки Тинцзян — не значит ли это оставлять остальных без куска хлеба?
Говорившим оказался тот самый мужчина покрупнее из той четверки. Стоило ему произнести эти слова, как многие из гостей тотчас почуяли неладное и приготовились наблюдать за зрелищем.
Богач Цю поглядел на мужчину всё с той же неизменной улыбкой на устах. В этот момент стоявший рядом с ним человек шепнул ему что-то на ухо, и выражение доброжелательности стало постепенно исчезать с лица хозяина усадьбы.
— Уважаемый друг, нынче день моего рождения, и я смею надеяться, что вы окажете мне хоть малейшее уважение. А после того, как этот день минует, вы можете высказывать любые требования — я непременно исполню их все до единого.
Среди гостей послышалось немало испуганных вздохов: влияние этого богача Цю было поистине беспрецедентным. Если этот воитель заручится его поддержкой, разве не взмоет он птицей в небеса? И тут же нашлось немало тех, кто завистливо уставился на мужчину.
Тот громко рассмеялся:
— Полгода назад ты собрал нас, промышляющих на воде, под своим началом, пообещав золотые горы, если мы признаем твое верховенство. Мы поверили! Но нынче людям твоего круга уже и поесть нечего! Месяц назад второй сын семьи Ли оплошал, и с судна пропал ящик с товаром. Ты утешил его, сказав, что не станешь сводить счетов, а на следующий день все тринадцать человек из семьи Ли за одну ночь сгорели заживо, не оставив даже костей! Не слишком ли много странностей, богач Цю? Не соблаговолишь ли пояснить?
С каждым произнесенным словом лицо мужчины становилось всё мрачнее, а к концу речи оно и вовсе сделалось свинцово-серым. Стиснув зубы, он являл собой живое воплощение решимости идти до конца, пусть даже ценой собственной гибели.
Услышав, как этот человек столь нагло клевещет на ее отца, Цю Юйшу выступила вперед и в ярости крикнула:
— Ты возводишь напраслину! В городке Башили каждый знает моего отца, каждый ведает о его честном имени! Разве стал бы он мараться подобными делами?!
Мужчина парировал:
— Люди делают — небо глядит, не тебе решать, было это или нет!
Богач Цю тяжело вздохнул, и на его скорбном лице отразилась горькая печаль:
— Пусть у меня и доброе сердце, но разве ж мне под силу совладать с ударами стихии и человеческими бедствиями?
Видя, что богач Цю по-прежнему упорствует и не желает признавать вину, мужчина не стерпел и с размаху ударил ладонью по столу:
— Послушай, Цю, раз уж мы заявились сюда нынче, то просто так не уйдем! Сколько ни притворяйся ты добродетельным, я, Шуй Литяо, сегодня непременно заберу твою паршивую жизнь!
Большинство собравшихся были людьми из Цзянху, и стоило им услышать имя Шуй Литяо, как лица их мгновенно переменились. Ибо это имя гремело грозной славой во всем речном крае Тинцзян.
Он славился непревзойденным искусством подводного боя, поговаривали, будто он способен задерживать дыхание на сутки напролет. Пять лет назад, когда в бассейне реки Тинцзян свирепствовали шайки разбойников, Шуй Литяо в одиночку сошелся в схватке с пятьюдесятью четырьмя головорезами из Банды Соленой Воды, и всех их он перебил под водой, не оставив в живых ни единого человека.
У Шуй Литяо было еще трое братьев: старшего звали Шуй Лишэн, второго — Шуй Лилан, а третьего — Шуй Лию. Все четверо слыли первыми мастерами водной стихии.
Богач Цю, казалось, заблаговременно знал, с кем имеет дело, а потому при объявлении имени Шуй Литяо ничуть не испугался. Бесстрастно он произнес:
— Шуй Литяо, я уважаю тебя как отважного молодца, а потому раз за разом сдерживал свой гнев, но даже кролик начинает кусаться, когда его загоняют в угол. Не думай, что на тебя, мол, у меня не найдется управы!
В этот момент в ворота вошел оборванный старик. Едва переступив порог, он весело рассмеялся:
— Ого, как тут шумно! Похоже, старик пожаловал как раз вовремя.
Завидев входящего старика, богач Цю внезапно побелел лицом, и выражение его застыло.

Комментарии

Загрузка...