— Ты же только что говорил, что у той старухи трое детей? Это третий. Неужели богач Цю собирается извести всю семью своей приемной матери? — произнес Линь Ванво.
— Этот богач Цю — безжалостный и свирепый человек. Раз уж он не пощадил даже собственную приемную мать, то о каком-то младшем брате и говорить нечего, — со вздохом отозвалась Хуа Ляньэр.
Когда она только взялась за дело богача Цю, у нее действительно дрогнуло сердце. В конце концов, старухе без малого исполнилось под девяносто, и какими бы скверными ни были ее прижизненные грехи, жить ей оставалось совсем недолго. К тому же поговаривали, будто женщина отличалась добротой, а ее авторитету и уважению к ней можно было только позавидовать. Но делать было нечего: начальство уже приняло заказ, не оставив ей права на отказ.
В мире издавна полно вещей, которые невозможно изменить по собственному выбору, поэтому ей оставалось лишь обнажить меч.
Мальчик понимал, что сегодня ему не спастись, и рухнул на колени, взмолившись:
— Умоляю вас! Хотите убить — убейте меня, только пощадите матушку! За всю свою жизнь она не сделала ни единого дурного поступка, ей и так стоило огромного труда дожить до сегодняшнего дня. Умоляю вас!
Досказав, мальчик принялся истово бить поклоны о землю. Он непрерывно стучал лбом о камни и горько умолял о пощаде.
Линь Ванво же, словно заметив что-то странное, спросил:
— Твоя матушка еще жива?
Мальчик медлил с ответом. Желая развеять его страхи, Линь Ванво подбодрил его:
— Не бойся, я здесь, чтобы спасти тебя, иначе стал бы я убивать всех тех, кто гнался за тобой? Да и посмотри на мою спутницу — какая она красавица! Разве может такая прекрасная девушка причинить тебе вред?
Хуа Ляньэр пренебрежительно скривила губы. На словах это звучало красиво, но ведь матушка этого мальчика погибла как раз от ее руки. Чем больше она вдумывалась, тем сильнее ей казалось, что над ней откровенно издеваются. Понизив голос, она пробормотала:
— Боюсь, ты еще не знаешь: чем красивее женщина, тем она опаснее.
То ли какое-то конкретное слово затронуло душу мальчика, то ли все вместе, но, глядя на Линь Ванво, он недоверчиво спросил:
— Вы правда пришли не убивать меня? И не причините вреда моей матери?
— Не причиним.
Линь Ванво изначально и не помышлял вмешиваться в это дело — велик белый свет, и от смерти не уйти никому. Однако он на дух не переносил таких подлых, неблагодарных негодяев, как богач Цю, творящих бесчинства. Быть может, он и не превосходил богача Цю в силе, но уже твердо решил во что бы то ни стало вырвать обоих братьев из лап смерти.
Мальчик облегченно выдохнул и пояснил:
— Несколько дней назад подлые негодяи попытались убить мою матушку, но она оказалась живучей и все еще цеплялась за жизнь. Я думал, на этом все и закончится, но на следующий же день этот человек по фамилии Цю велел запереть матушку под замок и приказал своим подручным схватить меня. А мой второй брат вчера попался им только потому, что бегал медленно.
— Твоя мать все еще жива? — переспросила Хуа Ляньэр.
— Да.
Услышав эту новость, Хуа Ляньэр испытала легкое удивление, за которым тут же последовало тайное облегчение. Расправляясь со старухой, она в глубине души действительно хотела оставить той жизнь, однако потом рассудила, что для немощной старухи любой неосторожный ушиб может стать смертельным, а уж потеря крови и вовсе не оставляла надежд на спасение — она была уверена, что та обречена. Теперь же, узнав, что старуха жива, она наконец-то почувствовала, как камень свалился с души.
Подняв мальчика на ноги, Хуа Ляньэр сказала:
— Линь Ванво, пойдем скорее в городок Башили. Если опоздаем, от семьи этой старухи и впрямь ничего не останется.
— Пошли.
Городок Башили уступал по своему великолепию городку Таолю, однако в пределах префектуры Тинчжоу славился куда громче. В Башили можно было не знать, кто занимает должность старосты, но имя богача Цю был обязан ведать каждый. Ведь именно он являлся самым влиятельным человеком во всей округе: по случаю праздников местные чиновники выстраивались в очередь к нему в дом, чтобы выразить свое почтение и поздравить с торжеством.
Ближе к сумеркам троица наконец добралась до городка Башили. За время пути они уже успели обменяться именами. Мальчика звали Линь Ши, и хотя они с богачом Цю числились братьями, перекинулись друг с другом едва ли парой слов. По словам Линь Ши, богач Цю ушел из дома на заработки еще десяток с лишним лет назад. Позже ему посчастливилось встретить какого-то влиятельного покровителя: вокруг него сплотилась целая армия подручных, деньги потекли рекой, и всего за несколько лет он превратился в могущественного владыку здешних мест.
Дом старухи был крайне бедным: покрытые желтой глиной стены давно покрылись трещинами от времени, а во многих местах их разъели дожди, оставив огромные пробоины. И без того тесная комната сейчас была забита людьми до отказа.
Кроме людей, в помещении стояла лишь ветхая деревянная кровать.
На ней лежала седовласая старуха. Кожа ее дряхло обвисла, а изборожденное морщинами лицо безмолвно свидетельствовало о прожитых годах. Зубов во рту почти не осталось, и лишь немногие, уцелевшие из последних сил, прятались в самом дальнем уголке десен. Но глаза... глаза старухи по-прежнему лучились нежностью и материнской заботой.
Рядом с кроватью сидела прекрасная девушка. Старуха моргнула, переводя взгляд на внучку, и по ее щекам неожиданно покатились слезы — словно она оплакивала собственную горькую судьбу и несправедливость небес.
На девушке было надето алое платье, в тон ему — красные туфельки, а рядом с обувью лежал четырехметровый алый хлыст.
Сжав руку старухи в своей, девушка с горечью произнесла:
— Бабушка, поправляйся скорее! Я буду проводить с тобой каждый день, и больше никому не позволю обижать тебя.
В памяти внезапно всплыло детство, когда они с бабушкой ютились вдвоем. Тогда она была совсем крохой и как-то раз дразнила петуха. Птица так разозлилась, что, замахав крыльями, бросилась на нее с клювом. Заметив это, бабушка прижала ее к груди и отбивалась ногами от разъяренного петуха, приговаривая: Не бойся, Юйшу, не плачь, не плачь... Уходи, уходи отсюда.
Сейчас ей самой хотелось крепко обнять старенькую бабушку и сказать: Бабушка, не бойся, Юйшу рядом с тобой. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Девушка никак не могла взять в толк, за что же кто-то решил погубить ее добрую бабушку. Ценного в доме почти не было, да и имуществом-то назвать это было нельзя, а сама бабушка относилась к людям с бесконечной мягкостью, предпочитая во всем уступить самой, лишь бы не затевать ссор. Все соседи относились к ней с глубочайшим уважением.
И тем не менее нашлись злодеи, поднявшие на нее руку. Как ни ломала голову Цю Юйшу, она так и не смогла найти хоть какое-то разумное объяснение случившемуся.
— Юйшу, бабушка знает, какая ты у меня заботливая. Разве я теперь не в порядке? Добрая моя... не плачь, бабушкино сердце кровью обливается.
Линь Ванво и его спутники к тому моменту уже подобрались к дому старухи. Заметив, что все подходы и подступы охраняются людьми богача Цю, Линь Ванво ощутил нехватку идей. Лезть напролом не имело смысла, оставалось лишь хорошенько все обдумать. Столь усиленная охрана доказывала одно: старуха еще жива.
Троица уже собиралась тихонько отступить, чтобы подыскать безопасное убежище, как вдруг из дома вышла Цю Юйшу. Глаза ее покраснели от слез. Окинув взглядом ветхую хижину, она пробормотала себе под нос:
— До чего же бабушка привязана к этому дому... Даже в такой развалюхе жить продолжает, ни за что не хочет переезжать.
В этот момент к Цю Юйшу подошел слуга и шепнул пару слов. Девушка мгновенно подскочила и громко воскликнула:
— Неужели такое возможно?!
Указав на нескольких человек, она распорядилась:
— Вы остаетесь здесь, присматривать за моей бабушкой, а остальные — марш в поместье ожидать приказаний!
Заметив, что эта девица в красном держится весьма властно и явно занимает не последнее положение, Линь Ванво поинтересовался у Линь Ши:
— Кто эта девушка?
— Это дочь богача Цю, — гневно бросил Линь Ши. — Наверняка она тоже замешана в покушении на мою мать.
Линь Ванво покачал головой:
— Едва ли. Судя по тому, что у этой девицы глаза опухли и покраснели, она только что плакала. Что в этой лачуге могло заставить ее рыдать? Только твоя матушка. Богач Цю покушался на жизнь твоей матери, но при этом утаил все от собственной дочери, отправив ее навестить старуху. Благодаря этому соседи будут считать его образцовым сыном. Кому придет в голову, что за всем этим стоит именно он?
Хуа Ляньэр вздохнула:
— Богач Цю умом чересчур изворотлив, да и влияния ему не занимать — справиться с ним непросто. Сейчас нужно прежде всего вытащить твою мать, а уж потом не спеша отыскать твоего второго брата.
Проводив взглядом удаляющуюся Цю Юйшу, Линь Ванво произнес:
— Его второго брата наверняка еще не убили. Почему-то мне кажется, что все обстоит куда сложнее, чем нам кажется на первый взгляд. Возможно, в убийстве твоей матери богачом Цю кроется какая-то иная причина!

Комментарии

Загрузка...