Цзяннань, живописный Цзяннань.
Белый снег, ослепительно-белый снег.
В Цзяннане по идее не должен идти такой сильный снег, однако в самую холодную пору, в самую темную ночь он всё же пошел.
Когда влюбленные обнимают друг друга, когда воды реки журчат, устремляясь на юг, когда увядают все цветы. Тогда он и пошел. Ветер раздувал снежную бурю, а снег придавал сил ветру, метель завывала, словно воющие волки и тигры, и от одного лишь ее звука сердце наполнялось трепетом.
Ночь, глухая ночь.
В столь поздний час, да еще в разгар снежной бури, на улице едва ли найдется хоть кто-нибудь, но всё же отыскался один совершенно особенный человек.
Гора, крутая гора.
Лязг, лязг, лязг... С подножия горы доносились непрекращающиеся звуки ударов металла; в завываниях ночной метели они звучали так, словно призраки вышли на улицу, чтобы явить свою силу, внушая людям страх. Постепенно источник звука переместился на вершину горы.
В притаившемся у склона селении уже раздавались удары ночного сторожа: бум-бум, бум-бум... Наступила третья стража, на небе не было видно звезд, лишь летел белый снег, а тусклая луна висела в небе, словно прикрываясь наполовину веером. И хотя лунный свет был слаб, его вполне хватало, чтобы отчетливо осветить ветхую хижину на вершине горы. Это жилище выглядело старым, но не заброшенным — судя по дверям, окнам и черепице, оно стояло здесь уже немало лет. Но что удивительно: обойдя каждый уголок этого дома, невозможно было обнаружить ни малейшего признака того, что здесь кто-то живет. В столь холодную ночь в доме не слышно было ни сладких речей мужа и жены, ни бессвязного бормотания во сне; внутри было не просто пусто, там не ощущалось даже намека на жизнь.
За дверью послышался лязг металла. Затем дверь отворилась, и вошел мужчина. Снег превратил его фигуру в нечто тучное и расплывчатое; когда он стал стряхивать с себя снег, на его руках зазвенели кандалы. Откуда взялись эти кандалы? Надел ли он их сам или кто-то другой? Сделано ли это было для того, чтобы ограничить свободу его рук?
В этом мире немало людей, склонных к воровству, и чтобы ограничить их свободу, люди праведные надевают на них кандалы — не принадлежит ли он к числу таких людей?
Он не отличался ни могучим телосложением, ни широкими бротями и большими глазами, напротив — от него исходил изысканный ученый вид. Больше всего запоминалось его лицо: нос был на месте, уши тоже, но эта пара глаз, оказавшись на его лице, вызывала у людей чувство неутихающего дискомфорта и даже страха. Или, если быть точнее, это был всего лишь один левый глаз, ибо правый его глаз был слеп.
Внутри хижины царили тишина и чистота. На алтаре стояла погребальная табличка, а в руках он держал другую. Стряхнув снег, он сделал шаг вперед и установил обе таблички лицом друг к другу. На одной было высечено: Место упокоения любимой жены Юй Руи, а на той, что принес одноглазый мужчина, значилось: Место упокоения Нефритового Юноши Линь Фаня.
Одноглазый мужчина казался до предела уставшим; прислонившись к стене, он сполз на землю. Сначала он походил на строгого учителя — его облик был полон торжественности, он не умел шутить, а лицо напоминало деревянную доску, застывшую и неподвижную. Но в этот миг в его глазах застыли слезы, в лице появилась жизнь, нос слегка подрагивал — он плакал.
Многие мужчины не плачут. Они скорее прольют кровь, чем слезы. Разумеется, вовсе не потому, что мужчины не знают, что такое боль; мужчинам нужна гордость, несокрушимая, подобная горе гордость. Конечно, таково веление мужского характера: мужчины не плачут, потому что плач им не к лицу. Если бы мужчины могли плакать вволю, подобно женщинам, разве не стало бы в этом мире гораздо меньше истинных мужей, способно стоять на ногах и подпирать небо?
И тем не менее этот мужчина, который, казалось, скорее прольет кровь, чем слезы, теперь сидел, прислонившись к стене, и тихо всхлипывал. Почему он плакал? И о ком он плакал?
Второй брат, я привез тебя обратно. Я никогда не ослушивался твоих приказов: если ты говорил идти на восток, я не поворачивал на запад, если ты говорил одно, я никогда не добавлял второго. Я уважал тебя, преклонялся перед тобой и от начала и до конца почитал тебя как родного брата. Кто в цзянху не знает, что ты караешь зло во имя справедливости и обладаешь широкой душой? Но почему ты никогда не слушал ни единого моего совета? Почему к каждому ее слову, к каждому событию, связанному с ней, ты относился с такой заботой? Да так, что даже шел на смертельный риск! Сказав это, он испытал особенное волнение, словно боль и обида, таившиеся в его сердце, в этот самый миг выплеснулись наружу.
Северный ветер завывал, блуждая среди горных деревьев и срывая с ветвей увядающие листья; в чаще уже давно не осталось и следа диких зверей. Но вдруг птичий крик пронзил горный лес, словно острое лезвие, разрезав это одновременно тихое и шумное пространство, а затем, подобно выбежавшей стае волков, один за другим раздались суетливые шаги по снегу.
Что в ней вообще хорошего? Ради нее ты пренебрег собственной жизнью... Неужели страсть между мужчиной и женщиной обладает столь чудесной силой? Я не понимаю... и никогда не пойму.
Луна вырвалась из-за темных туч и пролила свой свет на хижину, наполнив ее слабым сиянием. Он закрыл глаза и неподвижно сел, словно желая погрузиться в сон в этом тихом жилище или предаться воспоминаниям.
После твоего ухода я тоже охладел к распрям цзянху и захотел навсегда уединиться в персиковом источнике. Забыть о любовных обидах и смертных враждах цзянху, чтобы спокойно и безмятежно провести остаток дней. В свободное время любоваться цветами и луной, а когда занят — гоняться за ветром и охотиться, — подумать только, как это прекрасно!
Внезапно в освещенном луной доме промелькнула человеческая тень: снаружи совершенно неожиданно кто-то стоял. Никто не знал, когда этот человек пришел, и никто не ведал, друг он или враг. Его тень под луной казалась невероятно длинной, но слова его были коротки — не прошло и двух секунд.
Кто-то идет. Едва эти слова затихли, как в комнате не осталось ни единой человеческой тени.
Он хранил молчание. Порой молчание само по себе служит ответом: возможно, ответом было согласие, возможно — беспомощность, а разумеется, нельзя исключать и отказ. Но людей, способных понять, почему человек молчает, на свете не так уж много, а в данный момент и вовсе не требовалось ни единого.
Мин-эра я нашел. Раз уж ты не хочешь, чтобы он занимался боевыми искусствами, я ни за что не стану проявлять самодеятельность... Я ухожу... Я еще навещу тебя.
Закончив говорить, он поклонился табличке. Однако он не знал, что это расставание станет легким, как плывущие по воде облака, и они больше никогда не увидятся.
Просторная ровная площадка перед домом была сплошь укутана белизной. Когда на нее падал лунный свет, земля силела ослепительным блеском; куда ни кинь взгляд — везде падал снег, ревел ветер и плыла луна.
Он стоял перед домом, словно вбитый в землю столб, и в его глазах читалась такая решимость, что мороз продирал до печенки. Не сгибая спины и не опуская головы, он громко произнес: Здесь находится Чжугэ Ли, попрошу всех присутствующих в цзянху людей явить себя. Его голос отразился эхом, заставив листья на деревьях зашелестеть. Какая глубокая внутренняя энергия!
Со всех сторон выпрыгнули более восьмидесяти человек — странных форм и обличий, мужчины и женщины, низкорослые и высокие, всевозможные, без счета.
Я Дэн Тяньхао из Янчжоу.
Я Фан Вэйжэнь из Шэньси.
Я Мэнь Чжунтин из Юньнани.
Остальные тоже назвали свои имена, но кое-кто остался молчать.
Вдруг раздался голос — нежный и звонкий, как пение иволги среди молодой ивы. Стоило ему коснуться слуха, как дух воспрянул и в крови заиграла удаль.
Чжугэ Ли взглянул на нее, и его зрачки резко сузились, а сердце заволновалось: неужели она из того самого места? Почему из того места прислали людей? Неужели?
Остальные герои тоже давно устремили на нее взгляды. Среди собравшихся хватало зорких и опытных людей: некоторые нахмурились, сочтя, что в это дело лучше не вмешиваться. Другие же слегка приподняли уголки губ, думая про себя: раз прибыли даже из того места, разве может это дело не выгореть?
Женщина произнесла: Эта скромная дева — Ин Сян из Четырех Ароматов Долины Цветов Сливы.
Ах, какой аромат! Воздух и без того был ледяным, и даже если бы какой-нибудь запах рассеялся здесь, он не смог бы долго парить, тем более что вокруг свирепствовала метель, не оставляющая ароматам ни единого шанса задержаться. Но стоило этой женщине договорить, как пространство наполнилось странным благоуханием, заставляющим человека почувствовать себя словно в бессмертной обители: ум прояснился, а слух и зрение восхищенно затуманились.
Некоторые из присутствующих прежде не могли распознать происхождение женщины, но теперь, услышав ее слова, испытали потрясение.
Происхождение Долины Цветов Сливы было скрыто во тьме веков, а ее местоположение оставалось тайной для людей цзянху. Ходили слухи, что все адепты долины — женщины, причем на левой и правой ключицах каждой из них обязательно выколоты черная и белая сливы, чтобы отличать друзей от врагов. Под началом хозяйки Долины Цветов Сливы состояли Четыре Аромата: Хань Сян, Ку Сян, Мин Сян и Ин Сян. Боевые искусства Хань Сян славились больше других, да и красотой она обладала непревзойденной. И хотя на этот раз была послана Ин Сян, младшая из Четырех Ароматов, ее мастерство и коварство всё равно заставляли остальных героев лишь безнадежно плестись позади.
Ты тоже хочешь вмешаться? Не забывай... — сурово произнес Чжугэ Ли.
Ин Сян с улыбкой закусила губу и ответила: Я лишь выполняю приказ хозяйки долины — забрать то, что принадлежит нам по праву.
Чжугэ Ли холодно усмехнулся: Хм, какое благовидное оправдание.
В сердцах собравшихся смешались страх и радость. Ужас вызывало то, что эта вещица испокон веков не имела хозяина, и никогда не ходило слухов, будто она принадлежит Долине Цветов Сливы. Возможно, в цзянху и были люди, которые знали об этом, но помалкивали, выжидая, когда герои сойдутся в схватке с Долиной Цветов Сливы, чтобы извлечь из этого выгоду. Все присутствующие были владыками в своих краях, и при этой мысли в их душах мгновенно зародилось желание отступить — они решили скрытно выжидать подходящего момента, чтобы затем нанести удар.
Удивляло же другое: Долина Цветов Сливы крайне редко контактировала с героями цзянху, однако, судя по их диалогу, этот Чжугэ Ли был в каких-то отношениях с долиной, хотя, судя по всему, ненависти там было больше, чем благодарности. И хотя влияние Долины Цветов Сливы стояло на вершине цзянху, под воздействием огромной выгоды людям все равно придется дернуть тигра за усы.
Господин Чжугэ, здесь собрались все известные в цзянху люди. К чему ходить вокруг да около, скажем прямо: стоит господину Чжугэ отдать эту вещицу, и вы сможете невредимым покинуть гору. Мужчина, произнесший эти слова, был высок и худ как щепка, а бросающийся в глаза ярко-зеленый наряд выделял его сильнее всего. Сейчас, в условиях ледяной стужи, его лицо оставалось румяным, и не было заметно ни малейшего следа дискомфорта.
Чжугэ Ли произнес: Чжу Ецин?
Мужчина отозвался: Именно этот ничтожный.
Герои шумно втянули воздух. Этот Чжу Ецин славился на весь цзянху своей жестокостью и черным сердцем. Ходили слухи, что ради убийства богатейшего купца он трое суток просидел в засаде в лесу. Когда купец отправился на охоту, он нанес смертельный удар. Мало того, он расчленил тело и выбросил его в диких местах, и никто из полусотни сопровождавших не смог сбежать. А причиной тому послужило лишь то, что Чжу Ецин занял у купца пятьдесят лянов, а тот оказался скрягой, у которого не допросишься и медяка.
Кроме того, расправа Чжу Ецина над ста тридцатью пятью обитателями Бюро Эскорта Железных Врат в Хунани и вовсе повергла людей цзянху в шок — позже выяснилось, что Чжу Ецин всего лишь хотел на одну ночь занять третью наложницу начальника бюро, но получил отказ.
Поэтому, хотя люди цзянху глубоко презирали Чжу Ецина, они страшились его высоких боевых искусств и глубокого коварства, предпочитая держаться от него подальше.
Разве Чжу Ецин достоин называться известным человеком? Разве что имя у него свинячье, а фамилия — собачья, — с улыбкой произнесла Ин Сян, и презрение к Чжу Ецину сквозило в каждом ее слове.
Услышав столь оскорбительные слова, Чжу Ецин лишь затаил злобу в сердце, но не показал вида. Он тут же рассмеялся: Девица прекрасно бранится, девица прекрасно бранится!
Ин Сян спросила: Интересно, сколько нынче лет господину Чжу?
Чжу Ецин ответил: Вы польстите этому ничтожному, о почтенном возрасте говорить рано, в этом году мне всего тридцать.
Ин Сян пробормотала себе под нос: Тридцать? Если свиньи и собаки доживают до тридцати лет, разве не превращаются они в оборотней и чудовищ?
Внезапно Чжу Ецин почувствовал, что подступающий к носу странный аромат становится все гуще. Не успел он сообразить, когда Ин Сян оказалась у него за спиной, и только собрался спросить: У госпожи есть какие-то указания?, как Ин Сян не дала ему и слова сказать: Разве не так?
Рот Чжу Ецина широко раскрылся, глаза округлились, лицо в мгновение ока побледнело, а в горле зазвучало хриплое цыканье, но издать хоть звука он уже не мог. Не прошло и мгновения, как его тело рухнуло плашмя. Он никак не ожидал, что госпожа Ин Сян убьет его без всякого предупреждения!
Он всегда гордился собственной жестокостью к людям и непредсказуемостью своих поступков, но сегодня его самого убили без всяких на то причин — такого он никак не мог предвидеть.
Людям давно следовало бы понять, что те методы, которыми они расправляются с другими, в будущем вполне могут обернуться против них самих. Но когда это случается с ними самими, они вновь преисполняются гнева и неверия — разве это не смешно, не жалко и не убого?
Толпа потрясенно замерла. Никто не ожидал, что эта хрупкая на вид женщина окажется столь жестокой и взбалмошной в своих поступках, ни в чем не уступая Чжу Ецину.
На лице Чжугэ Ли проступила ярость, и он воскликнул: Хороша же методика у госпожи Ин Сян! Вы и впрямь под стать своей второй сестре: человеческие жизни для вас — всего лишь трава, которой вы играете по своему усмотрению. Сегодня мне никак нельзя оставлять тебя в живых!
В этот момент он резко дернул руками, и тяжелые цепи с треском разорвались на две части — мощь этого рывка была поистине пугающей.
Прекрасное лицо Ин Сян исказилось от ужаса, сердце затрепетало от страха, и она выпалила: К чему господин Чжу говорит такие слова? Когда это моя вторая сестра обидела вас? И когда это я вас обидела? Этот Чжу Ецин пользуется дурной славой в цзянху, он погубил бесчисленное множество хороших людей, и каждый имеет право его убить — неужели я не могла его прикончить?
Чжугэ Ли все еще тяжело переживал смерть второго брата из-за второй невестки; к тому же он уже нагляделся на то, как второй брат мягко и заботливо общается со второй невесткой, и в его сердце давно росло негодование оттого, что такой бравый муж не проявлял перед ней ни капли твердости. А теперь он воочию увидел, с какой жестокостью Ин Сян расправилась с Чжу Ецином. Все эти чувства хлынули в душу потоком, переродившись в ярость, которую уже было невозможно сдержать.
Силуэт Чжугэ Ли метнулся вперед. В его левой руке внезапно оказался меч — самый обыкновенный клинок, судя по всему, отобранный у кого-то из присутствующих героев.
В гневе Чжугэ Ли крикнул: Я как раз хотел испробовать приемы Четырех Ароматов Долины Цветов Сливы!
Обычный меч и необычный человек.
Звуки рассекающего воздух клинка зазвучали один за другим, и в мгновение ока его фигура оказалась перед Ин Сян. Не успела она опомниться, как несколько ударов придуманного им Мета Меча Расходящихся Сердец обрушились на нее с мощью срывающейся с гор тигрицы. Под покровом вспышек меча Ин Сян поспешно применила Технику Перемещения Ароматных Теней Сливы, чтобы уклониться от смертоносного сияния.
Из-за неосторожности ее правое плечо все же было задето мечом Чжугэ Ли. К счастью, стояла зимняя пора, одежда была плотной, а Техника Перемещения Ароматных Теней Сливы отличалась невероятной скоростью, так что на правом плече остался лишь небольшой порез.
Они обменялись еще десятком ударов. Ин Сян, понимая, что не справляется, подумала про себя: Мастерство меча у этого парня потрясающее, если продолжить бой, боюсь, я либо погибну, либо буду тяжело ранена и стану посмешищем для всего цзянху. Не лучше ли...
Чжугэ Ли, видя ее искусные перемещения, тоже подумал: Боевые искусства Долины Цветов Сливы и впрямь не лишены достоинств, но сегодня я эту девчонку в живых не оставлю. С этими мыслями он ускорил натиск, и каждый удар стал еще быстрее и свирепее.
Ин Сян тихо проговорила: Господин Чжу, если мы продолжим драться, то оба покроемся ранами. Для меня, слабой женщины, это не беда, но вы — человек известный и уважаемый в цзянху. Если вас схватят присутствующие здесь негодяи, вы ведь и сами понимаете, что они пойдут на всё, чтобы узнать о местонахождении той вещи. Разве может такой прославленный герой быть унижен подобными ничтожными людишками?! Не лучше ли нам прекратить вражду и объединить усилия, чтобы сперва вырезать всех собравшихся здесь до единого, а уже потом выяснять, кто из нас сильнее? К тому же я сегодня вовсе не из-за той вещицы пришла.
Чжугэ Ли огляделся по сторонам и, увидев, что толпа уже взяла их в плотное кольцо, внутренне похолодел. Он понимал: даже если ему удастся вырваться сегодня живым, он понесет тяжелейшие раны и долго не проживет. Плюнув на все, он решил идти до конца, бросить вызов судьбе и встретить смерть с лицом героя — пусть лучше они узнают, что прежде чем заполучить сокровище, придется расстаться с жизнью.
Как раз в этот момент собравшиеся, наблюдавшие за схваткой Чжугэ Ли и Ин Сян, выжидали, затаившись в роли зрителей, чтобы пожинать плоды после взаимного истощения соперников.
Ин Сян видела, что клинок Чжугэ Ли не потерял своего блеска, а присутствующие держатся позиции моя хата с краю, ничего не зная. В ее сердце закипела ярость, и ей страстно захотелось разорвать этих людишек на куски. Однако она понимала: чтобы выжить сегодня, остается лишь чужими руками расчистить путь. В ее голове молниеносно пронеслись мысли, и вмиг родился план убийства чужими руками.
Ин Сян громко произнесла: Господа, если не сокрушить и не схватить его сейчас, то когда же?! Когда я погибну, неужели ваши жалкие ручки справятся с ним? И даже если вы сможете его победить, но он предпочтет умереть, не сказав, где спрятано сокровище, что вы тогда сделаете? А если вы схватите его и примените мои пилюли Долины Цветов Сливы, неужели вы боитесь, что он не расколется и не назовет местонахождение сокровища? Карлик Цай, ты ведь еще позавчера предлагал мне сотрудничество, а теперь, видя, что я погибаю, неужели хочешь присвоить все себе?
Карлик Цай пробормотал: Я... я... я... ты... ты... Этот человек сильно заикался. Не успел он договорить, как Ин Сян оказалась за его спиной и одним ударом ладони вытолкнула вперед. Заметив, что меч Чжугэ Ли несется на него со страшной скоростью, Карлик Цай даже не успел договорить и поспешно выхватил собственный клинок.
Те из толпы, кто раньше видел схватку Ин Сян и Чжугэ Ли, действительно замышляли недоброе и даже при желании помочь не смогли бы вмешаться. Но теперь, когда Карлик Цай сошелся в бою с Чжугэ Ли, а слова Ин Сян показались им разумными, толпа в мгновение ока ринулась вперед. Вспышки клинков и мечей, свист рассекаемого воздуха, шелест одежды и шум ветра в ветвях деревьев — все эти звуки разом слились на этой лесной полянке.
Чжугэ Ли потерял из виду сбежавшую Ин Сян, но со всех сторон на него наседали враги, и ему было некогда отвлекаться — он с головой ушел в ожесточенную схватку.
Ин Сян, видя, что ее план чужими руками принес плоды, тайно ликовала и бормотала про себя: Будет просто прекрасно, если вы перебьете друг друга до последнего. Ускользнув из гущи боя, она призадумалась, куда бы податься, чтобы понаблюдать за пожаром войны, как вдруг заметила перед собой хижину. Там можно было не только укрыться от метели, но и защититься от клинков — не раздумывая ни секунды, в мгновение ока она вбежала внутрь.
Однако она никак не ожидала, что одна беда еще не уйдет, как нагрянет другая, и эта хижина едва не оборвет ее драгоценную жизнь.
Людям суждено умирать. Кто-то умирает за деньги, кто-то за власть, кто-то за родину, а кто-то — ради других. Разумеется, среди этих людей одни смерти величественны, а другие ничтожны. Если бы у тех, кто умер великой смертью, появился шанс выбрать заново, они, конечно же, снова выбрали бы смерть, ведь это не только прославляет их имя в веках, но и избавляет потомков от забот о хлебе насущном. Но что, если дать шанс тем, чья смерть была ничтожной? Их прошлая смерть была столь жалкой — неужели, получив второй выбор, они непременно предпочли бы умереть великой и осмысленной смертью? Увы, в этом мире не так уж много возможностей для выбора.
Сегодня многим было суждено умереть ничтожной смертью.
Как же прекрасно быть живым. Чжугэ Ли редко предавался подобным мыслям.
Если человек редко размышляет о подобном, то разве мысли эти, посетив его, не оказываются глубокими и верными?
Когда он шагал по улице маленького городка и тяжело вздыхал, метель в этот миг словно замерла, испуганная этим прозрением. Сам городок тоже будто притих.
Как же прекрасно быть живым. Но чтобы жить, нужно заботиться о пропитании, думать об одежде, переносить этот ледяной ветер и снежную бурю, выдерживать одиночество. И все же, когда Чжугэ Ли озарило это понимание, он вдруг почувствовал, что все тяготы стали не столь уж невыносимыми.
В маленьком цзяннаньском городке, при лунном свете и среди бушующей метели, Чжугэ Ли шел по улице в багровом от крови, источающем густой запах бойни халате. Куда бы он ни ступал, белоснежный снег смешивался с красным, оставляя позади тяжелый смрад.
Позади него, там, на вершине горы, свет из небольшой хижины сиял так ярко, что затмевал луну.
Лязг, лязг, лязг... Звуки постепенно затихали вдали. Разве это не музыка победителя? Но действительно ли он победил?

Комментарии

Загрузка...