— Сегодня пятидесятилетие Его Величества, я по приказу взяла на себя организацию банкета для высокородных дам, а ты посмела использовать моё имя, чтобы вершить самосуд над женой чиновника! Ты совсем не ставишь ни Его Величество, ни меня ни во что?!
Благородная супруга Гуйфэй вмиг всё поняла. У Лу Цзиньсэ и Цзян Суйнин давние счёты, вот почему та не жалела сил, очерняя Цзян Суйнин в её глазах. А ведь Цзян Суйнин сейчас удостоилась похвалы самого императора. Если те резкие слова, что она сейчас наговорила, случайно дойдут до его ушей, что он о ней подумает?
Чем больше Гуйфэй размышляла, тем сильнее трепетало её сердце. Неужели этот поступок Лу Цзиньсэ — попытка её свекрови, Мудрой супруги Сяньфэй, выслужиться перед императором? Она бросила тяжёлый, мрачный взгляд на Сяньфэй.
Та вздрогнула и поспешно потянула Лу Цзиньсэ на колени, умоляя о прощении:
— Ваше Величество, сдержите гнев! Это всё моя вина, я плохо воспитала невестку. Я сейчас же уведу её, чтобы она как следует выучила дворцовый этикет!
Гуйфэй подозвала двух матрон:
— Жена шестого принца вела себя неподобающе, потеряла достоинство на глазах у всех. Наказать её: месяц домашнего ареста и сто раз переписать дворцовый устав!
Лу Цзиньсэ не успела и опомниться, как матроны выволокли её прочь. Сяньфэй, смертельно бледная от страха, в панике бросилась следом.
Гуйфэй повернулась к Цзян Суйнин, одарив её ласковой улыбкой:
— Сестрица Цзян, не бойся, я уже наказала её за тебя. Ты — законная жена, вошедшая в дом маркиза Пинъюань с соблюдением всех свадебных обрядов. Посмотрим, кто теперь посмеет болтать о тебе лишнее.
В зале знатные дамы, которые ещё мгновение назад насмехались над Цзян Суйнин, виновато опустили головы, не смея проронить ни слова.
Цзян Суйнин с трогательным выражением лица ответила:
— Благодарю Вас, Ваше Величество, за справедливость. С тех пор как я вошла в дом маркиза Пинъюань, я всегда знала своё место, вела хозяйство бережливо, почитала свекровь, служила мужу... Когда муж захотел взять наложницу, я сама всё устроила. Даже о внебрачном сыне мужа я заботилась как о родном, ни в чём не отказывая...
Она притворилась, что вытирает слёзы, и всхлипнула:
— Но всё равно нашлись те, кто попрекал меня низким происхождением, говоря, что я пробралась в дом маркиза хитростью и кознями...
Красавица, роняющая слёзы, была подобна цветку яблони под дождём — воплощение беззащитности. Гуйфэй с сочувствием взяла её за руку и закивала:
— Я понимаю, быть женой — дело нелёгкое!
Пусть сейчас она купается в милости императора, но ведь Шунькан каждый месяц проводит время и с другими наложницами, а в гарем то и дело приходят новые юные красавицы. Как бы ни было больно, ей порой приходится играть роль великодушной, уговаривая императора навестить других сестёр. А её старший принц? Первый сын императора, храбрый и искусный в бою, он всё равно вынужден склоняться перед этим болезненным наследником. Не говоря уже о подрастающих принцах, каждый из которых жаждет заполучить трон...
В душе Гуйфэй поднялась волна печали, и в этот миг она почувствовала странную близость с Цзян Суйнин. Она вздохнула и торжественно пообещала:
— Я даю тебе слово: никто не посмеет отобрать у тебя статус законной супруги!
Да что там род Лу, да что там связь с Сяньфэй и шестым принцем! В глазах Гуйфэй это не стоило ровным счётом ничего!
Цзян Суйнин: ...?
Нет, Ваше Величество, на самом деле я хочу развестись!
***
Цзян Суйнин в одночасье стала объектом всеобщего внимания. Стоило ей направиться в уборную, как по пути к ней подходили десять человек, чтобы поздороваться, восемь — чтобы завести дружбу, и пять — чтобы выведать, не женат ли её брат. Путь к отхожему месту стал невыносимо долгим. В конце концов, она покраснела от сдерживания, стиснула зубы, извинилась и, приподняв подол, бросилась бежать.
— Фух...
Цзян Суйнин долго не решалась выйти из уборной. К счастью, в дворцовых покоях их окуривали дорогими благовониями, так что здесь было чисто, и можно было пересидеть. Она долго выглядывала в щель двери, убедилась, что снаружи никого нет, и осторожно вышла.
В прошлой жизни старая госпожа Хань вообще не брала её с собой на пир, потому что Сюй-гэр заболел, и она, как любящая мать, осталась дома ухаживать за ним. Она и представить не могла, что этот визит во дворец принесёт такие плоды. Правда, знатные дамы оказались слишком уж навязчивы — она не забыла, как презрительно они разглядывали её до того, как она отправилась в зал Циньчжэн.
Матроны из знатных домов — мастера менять лица. Однако стоит запомнить тех, кто интересовался браком Цзян И... возможно, среди них найдётся достойная семья?
Размышляя об этом, Цзян Суйнин едва не столкнулась с седовласой пожилой дамой.
***
— Ой!
Цзян Суйнин опомнилась и поспешно поддержала женщину:
— Госпожа, вы в порядке?
Она начала извиняться:
— Простите, я задумалась и не заметила вас...
Старушка, опираясь на неё, выпрямилась и с улыбкой замахала рукой:
— Ничего страшного. Мои старые кости ещё крепки, неужели они рассыплются от одного твоего толчка?
Видя её доброе лицо и ясный, открытый взгляд, а также слыша остроумную речь, Цзян Суйнин невольно прониклась к ней симпатией. Она улыбнулась:
— Хорошо, что вы целы! Иначе я бы не нашла себе места от беспокойства.
Она предложила:
— Вы возвращаетесь в главный зал? Позвольте вас проводить.
— Хорошо, благодарю.
Старушка с радостью согласилась, и, опираясь на руку Цзян Суйнин, они медленно двинулись обратно. Она разглядывала изящный профиль девушки и подшутила:
— Госпожа Цзян, сегодня ты — самый желанный гость, все хотят погреться у твоего огня. Старухе повезло оказаться рядом.
Цзян Суйнин усмехнулась:
— Легко добавить цветов к парче, но трудно подарить уголь в снежный день. Сегодня я в лучах славы, и они не умолкают, кружась вокруг меня. А завтра, если я упаду, они, боюсь, будут первыми, кто захочет меня растоптать.
Её тон был спокойным, а в глазах читалось равнодушие к почестям и унижениям. Старушка с одобрением посмотрела на неё:
— Не радоваться вещам, не печалиться о себе... Ты ещё так молода, а уже так рассуждаешь — это прекрасно.
По пути в зал они разговорились, и Цзян Суйнин почувствовала, что встретила родственную душу. Однако, увидев у входа в зал старую госпожу Хань, которая высматривала её с нетерпением, она помрачнела.
Она слегка поклонилась:
— Матушка.
Старая госпожа Хань расплылась в улыбке и схватила её за руку:
— Ты моя самая любимая невестка, к чему эти формальности? Скорее входи, расскажи нам, как ты довела наследного принца Наньюэ до кровавой рвоты!
Она напрочь забыла, как совсем недавно мечтала свести Цзян Суйнин в могилу, теперь её переполняло желание похвастаться ею перед всеми. Это же невестка, которую взял дом маркиза Пинъюань! Умница, которую хвалят и император, и сама Гуйфэй!
Цзян Суйнин не могла вырвать руку и виновато обернулась к своей спутнице:
— Госпожа, тогда я...
Старушка ласково улыбнулась:
— Ничего, иди.
Только тут старая госпожа Хань заметила, с кем вернулась её невестка. Она присмотрелась и внезапно в изумлении расширила глаза:
— Вы... вдовствующая госпожа Сяо из поместья герцога Лин?!
Дом маркиза Пинъюань слишком долго оставался в стороне от высших кругов столицы, и она не сразу решилась признать её. Семья Сяо — это истинная аристократия, чьи корни уходят вглубь столетий, люди, пользующиеся безграничным доверием императора. Самый горячий очаг из всех возможных.
Когда это Цзян Суйнин успела так сблизиться с госпожой Сяо?
Услышав слова свекрови, Цзян Суйнин тоже удивилась и поспешно поклонилась вдовствующей госпоже Сяо:
— Простите, я была невежлива.
— Незнание — не грех, к тому же ты проводила меня обратно.
Вдовствующая госпожа Сяо смотрела на Цзян Суйнин с растущей симпатией. Она сняла с запястья старинный нефритовый браслет и сама надела его на руку девушки:
— У меня есть внучки твоего возраста, вы точно подружитесь. На днях я пришлю тебе приглашение — приходи к нам на пирожные и погулять по саду.
Цзян Суйнин краем глаза заметила, как старая госпожа Хань дрожит от возбуждения, словно пригласили её саму. Ей стало смешно, и она почтительно ответила:
— Благодарю за милость, я обязательно буду.
Вдовствующая госпожа Сяо неспешно вошла в зал. Вскоре её окружили другие дамы, желая завязать разговор, но она лишь холодно махнула рукой, и те, устыдившись, поспешно отступили.
Старая госпожа Хань восторженно вцепилась в Цзян Суйнин:
— Вдовствующая госпожа Сяо всегда была затворницей, не любила светских бесед. У тебя, оказывается, есть свои методы, раз ты смогла ей понравиться!
Раньше она и правда недооценивала эту дочь купца. Похоже, теперь нужно чаще брать её с собой, чтобы налаживать связи для дома маркиза Пинъюань.
***
Передний двор.
Пир закончился, Шан Ду широким шагом вошёл в зал Циньчжэн.
— Я отправил людей следить за делегацией Наньюэ, пока никаких отклонений.
— Лекарь, осматривавший наследного принца Жуаня, доложил: это был лишь временный прилив ян, гнев ударил в сердце. Через несколько дней отдыха он поправится.
— Хм.
Император Шунькан кивнул, глядя на прямую, как стрела, фигуру Шан Ду. Вдруг он заинтересовался и спросил:
— Госпожа Цзян одним вопросом довела принца Наньюэ до кровавой рвоты. Ты знаешь правильный ответ на тот вопрос?
Шан Ду на мгновение задумался и без колебаний ответил:
— Ответа нет. Госпожа Цзян была уверена, что принц не ответит, значит, сама задача была с подвохом, изначально не имеющая решения.
Шунькан расхохотался, вспоминая своё изумление при виде той записки и то, как придворные ломали головы. Ему стало ещё интереснее.
— Ты, оказывается, хорошо знаешь характер госпожи Цзян.
Шан Ду слегка опустил взгляд, вспоминая, как в детстве эта маленькая лисица не раз водила его за нос. Уголки его губ на миг дрогнули в улыбке.
— Не сказал бы, что хорошо знаю. Просто госпожа Цзян из купеческой семьи — а купцы по природе своей хитры, они никогда не делают убыточных сделок.
Шунькан положил руку на трон и погладил золотую жемчужину во рту резного дракона на подлокотнике.
— Мне нравится семья Цзян, и Цзян И тоже неплох. Их можно использовать. Что думаешь?
— Гнев и милость государя — всё есть благодать, — Шан Ду говорил холодно, словно безэмоциональная линия. — Если Ваше Величество решит использовать его, это будет его счастьем.
Император разгладил нахмуренные брови:
— Ты всегда так беспристрастно безжалостен, неудивительно, что придворные при виде тебя дрожат, как мыши перед котом.
Но ему был нужен именно такой острый нож, как Шан Ду, верный только ему одному.
Шан Ду закончил доклад и уже собирался уйти, когда император окликнул его:
— Что с твоими сапогами?
Шунькан случайно заметил на чёрной коже сапог Шан Ду несколько пятен пыли, словно кто-то на них наступил.
— Простите, Ваше Величество, это кошка наступила.
Голос Шан Ду стал чуть мягче:
— У меня дома живёт маленькая дикая кошка. Характер дерзкий, то и дело норовит поцарапать или наступить, но уж больно живая и милая. Не могу её строго накаловать, приходится потакать её капризам.
Шунькан впервые узнал, что у Шан Ду, которого все боялись и ненавидели, есть такая мягкая сторона. Он не боялся, что у Шан Ду есть слабости, так им было даже легче управлять.
Шунькан:
— Ты никогда не проявляешь жалости к преступникам, а к кошке так снисходителен.
Шан Ду усмехнулся, в его голосе прозвучал холодный сарказм:
— Преступники хуже свиней и собак, разве они могут сравниться с моей кошкой?
Когда Шан Ду ушёл, евнух Лян подал чай с женьшенем:
— Ваше Величество сегодня в отличном настроении, всё благодаря брату и сестре Цзян.
— Да, Юньчжи неплох. Имея купеческое происхождение, обладать такими знаниями — это не хуже, чем у отпрысков знатных семей. Можно использовать.
Шунькан отпил чаю:
— Что касается госпожи Цзян...
Он замер с чашкой в руках, его взгляд устремился вдаль, словно он погрузился в далёкие воспоминания. А затем у него вдруг покраснели глаза.
— Если бы моя Гуйюэ была жива, она была бы в том же возрасте, и ей тоже пора бы выбирать супруга...
***
Хорошее настроение старой госпожи Хань длилось недолго. Вернувшись в поместье, она увидела Хань Яньцина с огромной шишкой на лбу и подавленным видом, и пришла в ярость. Цзян Суйнин не успела вернуться во двор Танхуа, как её вызвали в Зал Шоунин и принялись отчитывать.
— Ты, неблагодарная предательница!
— Ты теперь жена дома Хань, а вместо того, чтобы просить награды для мужа, стояла и смотрела, как его отчитывает император!
— Ведь стоило тебе сказать одно слово, и титул для Сань-лана был бы у него в кармане! К чему эта показная добродетель?!
— А нефритовый скипетр? Почему ты отдала его брату? Это подарок императора нашему дому! Немедленно отправь людей в дом Цзян и верни его!
Стоило ей вспомнить, как Хань Яньцин опозорился перед всеми, как её сердце закипело. Она больше не могла притворяться и, тыча пальцем в Цзян Суйнин, разразилась проклятиями:
— Змея подколодная! Знала бы я, утопила бы тебя в реке ещё тогда! Мой бедный Сань-лан! Пытался спасти человека, а в итоге нажил себе проблем, и блестящая карьера, и брак — всё пошло прахом...
Старая госпожа Хань рыдала, подглядывая сквозь пальцы за реакцией Цзян Суйнин.
Цзян Суйнин молча стояла перед ней, её прекрасное лицо было невозмутимо, как спокойная вода, ни тени раскаяния или обиды. Эта невозмутимость, словно удар по вате, заставила старую госпожу Хань замолчать. Она сердито крикнула:
— Ты что, из дерева сделана? Сань-лан так пострадал, неужели тебе не жаль его?
— Матушка, сдержите гнев.
Цзян Суйнин дождалась, пока та выдохнется, и неспешно ответила:
— То, что я имела честь предстать перед взором императора, — заслуга моего брата. Император благоволит к нему, а ко мне — лишь из любви к нему. Я всего лишь ответила на пару вопросов по математике и случайно помогла Его Величеству выпустить пар. Если бы я после этого начала клянчить награды, что бы он подумал обо мне, о доме Цзян и о поместье маркиза?
Цзян Суйнин внезапно подняла голову, в её глазах блеснул холод:
— К тому же... неужели матушка действительно не знает, почему затягивается вопрос с титулом?
Старую госпожу Хань напугал этот ледяной взгляд, она вздрогнула и отвела глаза:
— Я не понимаю, о чём ты.
Цзян Суйнин усмехнулась:
— Матушка, не думайте, что раз я молода, то меня легко обмануть. Сегодня во дворце я разузнала: император уже давно недоволен домом маркиза Пинъюань.
Старая госпожа Хань попятилась, едва не задохнувшись:
— Это что, из-за того случая двадцатилетней давности...
Цзян Суйнин приложила палец к губам:
— Тсс. Матушке достаточно знать это самой. Наш дом снаружи выглядит величественно, но на самом деле мы на краю пропасти.
Она отвела взгляд и пробормотала, словно сама себе:
— Если бы я знала, что всё так плохо, я бы и замуж не вышла.
Глаза старой госпожи Хань забегали, она лихорадочно соображала, и вдруг её лицо переменилось. Она бросилась к Цзян Суйнин и схватила её за запястье:
— Госпожа Цзян, матушка просто испугалась за будущее Сань-лана, вот и наговорила лишнего... Я всегда тебя очень любила! Разве я доверила бы управление домом новой невестке, если бы это было не так?
Цзян Суйнин улыбнулась:
— Я понимаю, матушка всегда была добрейшим человеком, как вы могли уподобиться рыночной бабе? Должно быть, вас попутал бес. Завтра я приглашу даоса, чтобы он провёл обряд и изгнал нечисть.
— Да, да, конечно, нужно пригласить даоса! — старая госпожа Хань кивала, не обращая внимания на насмешку. — Похоже, наложница не помогла, нужны профессионалы.
Она ласково уговаривала Цзян Суйнин:
— Ты теперь жена дома Хань, должна почитать мужа как небо и заботиться о будущем Сань-лана. Твой брат сейчас на хорошем счету, получил должность, значит, и у дома Цзян большое будущее! Чтобы Сань-лан получил титул, нужно, чтобы твой брат замолвил за него словечко перед императором. Ты ведь хочешь, чтобы твой брат увидел тебя в звании маркизы, не так ли?
На лице Цзян Суйнин расцвела улыбка, словно она была в восторге от перспектив, нарисованных свекровью:
— Матушка права, я обязательно всё «тщательно спланирую» для мужа.
Невестка и свекровь держались за руки, ослепительно улыбаясь друг другу. В зале Шоунин воцарилась «радостная» атмосфера.
***
Кабинет во внутреннем дворе.
Хань Яньцин, едва вернувшись, слёг с сильным жаром. Цзян Суйнин зашла символически взглянуть на него, вызвала лекаря, выписала лекарство и собиралась, как обычно, отправить Ман-нян или Жуй-цзи присматривать за ним.
Но Хань Яньцин начал метаться и, не зная как, схватил руку Цзян Суйнин и не отпускал, бормоча: «Не уходи».
Цзян Суйнин попыталась вырваться, но не смогла. Она наклонилась к нему, чтобы сказать что-то, что заставило бы его разжать пальцы, и услышала:
— Не уходи... А-Сюэ...
Лицо Цзян Суйнин мгновенно похолодело. Она изо всех сил разжала его пальцы, заодно ущипнув его. Цайсю, увидев перемену в её лице, шёпотом спросила:
— Нужно звать наложниц Ман и Жуй?
— Не нужно, — холодно ответила Цзян Суйнин. — Кому надо, тот сам придёт.
Она вышла вместе с Цайсю и под предлогом отправила прочь прислугу, дежурившую у кабинета. С тех пор как она разоблачила воровство Ван-ши и уволила часть слуг, никто в поместье не смел смотреть на неё свысока. Вскоре территория вокруг кабинета опустела.
Уходя, Цзян Суйнин бросила взгляд на заднюю дверь кабинета и едва заметно усмехнулась. Хань Яньцин хочет свою «А-Сюэ»? Что ж, она исполнит желание влюблённых.
***
Хань Линсюэ осторожно пробралась к кабинету и с удивлением обнаружила, что вокруг никого нет. Она не стала долго думать и шмыгнула внутрь. Хань Яньцин лежал на кровати один, с красной от жара шишкой на лбу, рядом ни души.
Хань Линсюэ охватила жалость, она в душе проклинала Цзян Суйнин за бессердечие. Она бросилась к кровати, схватила Хань Яньцина за руку и прошептала:
— Цин-лан, Цин-лан...
Хань Яньцин в бреду открыл глаза и, увидев ту, о ком грезил, прохрипел:
— А-Сюэ... сестра...
— Я здесь, я рядом, я всегда буду с тобой... — Хань Линсюэ забралась на кровать, обняла его, пытаясь своим телом сбить жар.
В комнате горели благовония, успокаивающие дух. Когда Хань Линсюэ, задремав, уже начала проваливаться в сон, у двери внезапно послышался шорох.
***
Кто-то пришёл?

Комментарии

Загрузка...