Се Сяоюй была крайне раздражена.
Перед самым отъездом Пиньян строго-настрого наказывала ей ни при каких обстоятельствах не соваться в Шанъян, что в Люцзине. Крепость Хо из Цзюньюаня и банда Мин из Люцзине — заклятые враги, и если бы она вздумала путешествовать в одиночку и столкнулась с ними, столкновения и драки было бы не миновать.
Тогда Се Сяоюй пустила эти слова мимо ушей — послушала и тут же забыла. Она ведь изначально пообещала Пиньян отправиться на поиски родственников. Се Сяоюй смутно помнила, что её матушка бросила её еще совсем крохой, несмотря на плач и крики, и ушла, не оставив ни единого слова. Прошло больше десятка лет, а она так ни разу и не вернулась. Как выглядела мать при уходе и как тогда заливалась слезами маленькая Се Сяоюй, она давно забыла. Поиски родни? Как искать человека, чьего лица даже не помнишь, и зачем вообще его искать?
Поэтому, когда Се Сяоюй встретила в Цзюньюане странствующего рассказчика историй, чьи байки пришлись ей по вкусу, она тут же позабыла данное Пиньян обещание и увязалась за сказителем, добравшись с ним до самого Шанъяна в Люцзине.
Рассказчик вечно носил тёмное долгополое платье, седая бодина свисала прямо на грудь, а порой на неё капала его собственная слюна. Перед каждым выступлением он непременно заказывал кувшин вина, а в конце истории выплескивал остатки на землю и отвешивал земной поклон небесам. Се Сяоюй повидала немало сказителей, но столь щепетильного не встречала ни одного.
В тот день она, как обычно, слушала историю в чайной. Сказитель заказал вино, сорвал пробку, вытянул шею, шумно принюхался и сам с собой изрек:
— Ах, аромат! Всё тот же чудесный аромат.
И тут началась сказка.
По преданию, в незапамятные времена в Восточной Темной Области обитала пара фениксов. Самец блистал перьями из пламени, и всюду, где он пролетал, рассеивалась тьма; самка же состояла сплошь из ледяных кристаллов, и каждый её танец приносил благодатный дождь. Высший владыка Темной Области некогда был облагодетельствован даосом Любаем из цзюньюаньского Шушаня, и в столетний юбилей даоса в знак благодарности поймал самца феникса в качестве праздничного подарка. Однако не успели они долететь до Шушаня, как самец улучил момент и сбежал. Он перелетел Цзюньюань и добрался до самой границы Люцзиня. Предки местных жителей не ведали, что это за зверь, но, увидев, как феникс выжег тысячу му крестьянских полей, тут же созвали восемь сильнейших мастеров Люцзиня и прикончили птицу на месте.
Се Сяоюй со скучающим видом постучала по чашке с вином. Похоже, сегодня старик был в прекрасном расположении духа, раз удумал рассказывать мифы.
— Кто бы мог подумать, что после смерти пламя на теле самца не угаснет, и вся окрестная земля превратится в выжженную пустые. Самка почувствовала гибель пары и не переставая горела скорбью. Она прорвала оковы Черной Реки и помчалась к границам Люцзиня. По природе своей она была чиста и добром исполнена: хоть она и гневалась за гибель самца, но, видя, как народ страдает от неугасимого пламени, пожертвовала собой и ринулась в огонь. Лишь после этого бушевавшее семь дней и ночей пламя наконец утихло. А место, куда бросилась самка, превратилось в то, что мы ныне зовем Озером Пылающего Пламени.
Шестнадцать лет назад святая из Южных Земель Ху Мусуянь, возжелав завладеть Озером Пылающего Пламени, выпустила тучи ядовитых насекомых и вероломно вторглась в Люцзинь. Люцзиньцы издавна славились кулачным искусством, а в этих ползающих тварях ничего не смыслили. Перед лицом насекомых обычные мастера боевых искусств едва ли могли защититься, что уж говорить о простых людях. Вмиг по всей стране пролились реки крови, люди жили в страхе, бледнея при одном упоминании червей. Спустя семь месяцев свирепствования чумы насекомых различные школы Люцзиня наконец пришли к согласию, отбросили прежние обиды и объединились перед лицом внешнего врага. Но яд оказался столь трудноизлечим, что многие секты отреклись от борьбы с Южными Землями. В тот же самый год чудотворец со Склона Ясной Луны Чжун Шуанъянь долгие месяцы изучал этот яд и от истощения сил скончался, изо рта его хлынула кровь. Южные Земли продвигались вперед до самого Шанъяна; в битве при Шанъяне Люцзинь задействовал почти всю свою боевую мощь. Основные силы крупных сект понесли тяжелейший урон, от которого не оправились и по сей день.
Находящиеся в чайной так или иначе слышали о битве при Наньлю, а некоторые даже являлись её выжившими участниками. Хотя прошло уже больше десяти лет, сегодня воспоминания вновь оживали, вплетаясь в алые нити крови и терзая сердца людей тоской.
Однако Се Сяоюй не разделяла этих чувств. Она была родом из Цзюньюаня, и война между Люцзинем и Южными Землями её не касалась. К тому же, когда отгремела та великая битва, ей исполнилось всего два года, и никаких воспоминаний о том времени у неё не осталось.
Шанъян — владения Сюй Линъюя. Будучи главой могущественной банды Мин, главенствующей в Люцзине, он тогда так и не принял участия в той битве. Куда же он направился? Эту историю следует начать издалека. У Чжун Шуанъяня была ученица по имени Мэн Цинло, только что справившая пятнадцатилетие. Девушка обладала выдающимся медицинским талантом и незаурядным умом. После смерти наставницы Мэн Цинло возглавила Склон Ясной Луны и, оправдав все надежды, незадолго до битвы при Шанъяне разработала лекарство, дарующее невосприимчивость к яду насекомых. Но адептов боевых искусств было множество, а сырье для отвара — невероятно ценным, и на тот момент удалось приготовить лишь три порции.
Одну из них уже потратили на испытания. После долгих обсуждений главы сект постановили отправить двух мастеров с противоядием в тыл врага, чтобы те тайком прикончили создательницу чудовищных насекомых. Лишившись хозяина, рои лишились бы былой угрозы.
Сказитель отпил глоток чая и продолжил:
— Теми двумя мастерами стали И Фэнсин, прославившийся на весь цзянху своим приемом Погоня за мечтами среди летящих цветов, и глава банды Мин Сюй Линъюй. Оба в те времена почитались живыми легендами Люцзиня: один поражал мир непревзойденным владением мечом, другой — необузданной силой мощнейших ударов ладоней. Чтобы отвлечь внимание Южных Земель и позволить им беспрепятственно обойти вражеское войско с тыла, союз сект намеренно сдал Цанчжоу, притворившись отступающими к Шанъяну. Именно так и разгорелась битва за этот город.
Неизвестно почему, но речи рассказчика, обычно отличавшиеся изысканным слогом, сегодня казались донельзя скучными. Се Сяоюй зевнула, подняла чашку и принялась разглядывать виды за окном. Чайная всецело оправдывала свое название Башня у Реки: прямо под окнами вилась речная гладь. Хотя на дворе стояла осень, вокруг не ощущалось и следа увядания. Лишь накрапывал мелкий дождик; дождь в Люцзине шел мягкий, превращаясь в сплошную дымку. Где-то вдали смутно угадывались очертания гор, размытые дождевыми капотами до блекло-серого мазка туши. Из-за тех гор к самой башне вилась река, и плакучие ивы на обоих берегах покачивались на ветру. Некоторые ветви отрасли настолько, что свешивались прямо в речную воду, выписывая круги вместе с дождевой рябью.
По речной глади издалека двигалась одинокая лодченка. На носу стоял человек в вуалевой шляпе и ослепительно-белых одеждах. Се Сяоюй с любопытством разглядывала путника: тот шел навстречу ветру, и полы его одежд развевались, словно крылья голубя. Жаль только, что сквозь пелену дождя даже фигура казалась размытой и неясной.
Сказитель, видимо, дошел до самого трогательного момента и грянул деревянным бруском о стол — так, что затряслись стулья, стены и окна. Се Сяоюй опомнилась и услышала голос рассказчика:
— Сюй Линъюй, безусловно, славный малец. Но отправиться вдвоем и бросить товарища, вернувшись в одиночку — до звания героя он всё же не дорос.
Се Сяоюй догадалась, что речь шла об И Фэнсине. Сюй Линъюй и И Фэнсин отправились в Южные Земли вместе, и судьба И Фэнсина до сих пор оставалась неизвестной, в то время как Сюй Линъюй вернулся лишь с легкими царапинами. Это поистине... поистине... Се Сяоюй покачала головой: и что с того? Разве обязательно погибать вдвоем? В подобной ситуации даже возвращение в одиночку — уже великое достижение.
В Люцзине процвели бесчисленные школы и секты, словно весенние цветы. Но среди буйства красок всегда найдется цветок, что затмит собой остальных. Банда Мин как раз и была тем самым ослепительным цветком. Сюй Линъюй пользовался огромной славой в Люцзине, и банда Мин достигла расцвета именно под его началом.
Какой-то молодой парень вскочил из-за стола и рявкнул:
— Старик, что ты мелешь?! Наш глава с риском для жизни прикончил мерзкую колдунью — неужто ему нужно было обязательно сгинуть вместе с этим проклятым И Фэнсином?! Коли руки коротки, нечего и жаловаться.
А вот и люди из банды Мин. Се Сяоюй наполнила чашку вином, вспоминая слова Хо Пиньян. Похоже, та была права: у людей из банды Мин и вправду тяжелый нрав. Из-за одной лишь фразы о том, что он не тянет на героя, поднимать такой неистовый скандал — чересчур.
Вражда между крепостью Хо и бандой Мин хоть и затихла на поверхности, но в глубине продолжала бурлить. Младший брат Сюй Линъюя отличался распутным нравом: в свое время в Шанъяне, будучи навеселе, он принялся домогаться беременной Чжао Цинэр. Чжао Цинэр обладала гордым нравом и не стерпела подобного унижения, тут же бросившись на обидчика с кулаками. В конце концов тяжело раненая Чжао Цинэр из последних сил добралась до Цзюньюаня, родила Хо Пиньян и испустила дух. Из-за пережитого потрясения Хо Пиньян росла хрупкой и болезненной, и лишь к пяти-шести годам её здоровье постепенно наладилось. Эту кровную месть собирались свершить давным-давно, но как назло грянуло вторжение из Южных Земель, и союз Люцзиня запросил помощи у Цзюньюаня. Старый хозяин крепости Хо приходился близким другом старшему по имени Цзян Хэ из усадьбы Наньинь, и ради старой дружбы старый господин велел старшему сыну Хо Цзину пока отложить старые счеты и отправиться на подмогу.
В решающий момент битвы при Цанчжоу и армия Люцзиня, и войска Южных Земель понесли тяжелые потери. Спасая отступающих товарищей, Хо Цзин угодил в плен к неприятелю. Хотя после войны святая Южных Земель отпустила его на свободу, нетрудно представить, каких мук он натерпелся в неволе: спустя всего пару лет после возвращения в крепость Хо он скончался. Родня Хо издавна презирала бродячую артистку Чжао Цинэр, а после гибели Хо Цзина никто больше не заикался о мести. Годы спустя младший брат Сюй Линъюя бесследно исчез — ни живым его не видали, ни мертвым. Хоть банда Мин и подозревала крепость Хо, улик предоставить никто не мог. Дело так и повисло в воздухе, а обе секты стали заклятыми врагами.
Сказитель пропустил выпаду мимо ушей, привычно выплеснул остатки благого вина на землю и отвесил низкий поклон пустоте. Затем он выпрямился:
— История маленького старика подошла к концу, сжальтесь, господа, наградите монету.
Молодой человек из банды Мин вовсе не собирался так просто отпускать рассказчика. Он подбросил на ладони серебряную монетку:
— Старик, вот тебе награда, но сначала пади перед дедушкой в ноги и произнеси: И Фэнсин поделом погиб — тогда и забирай.
— Дружок, награду заработать трудно, — бормотал сказитель словно сам с собой, не обращая внимания на угрозы, и направился к выходу. — Вино, купленное на такую монету, вряд ли придется мне по вкусу. Ну его.
Однако парень и не думал позволять ему уйти. Взмахнув клинком, он нацелил удар прямо в спину рассказчику. Будучи вторым учеником Сюй Линъюя — Чэнь И, он слыл одной из ярчайших звезд молодого поколения банды Мин и был уверен, что его клинок оставит на спине старика цветущие раны.
Раздался глухой стук: правую руку Чэнь И онемело от отдачи, и меч едва не выпал из пальцев. Его удар пришелся в ножны: владелец меча стоял к нему спиной, словно ни во что не ставя дерзкого противника. Чэнь И собрался с духом — прежде он просто проявил беспечность, никак не ожидая, что за старика вступится столь сильный мастер. Среди приемов банды Мин лучше всего он владел искусством Избежать кары не удастся, и теперь ему поневоле пришлось пустить его в ход, чтобы смыть позор. Тень клинка заплясала пересекающимися волнами, а окружающая посуда разлетелась от звуковой волны вдребезги. Владелец меча резко развернулся, не обращая внимания на то, как острие рассекает кожу, одним движением подцепил и отбил нацеленный на него меч. Однако остаточная сила клинка увлекла оружие к дверям, где удалялся сказитель; испугавшись за старика, мечник попытался преградить путь летящему клинку.
Сказитель слегка качнулся вбок и вскинул руку, легко перехватив мчавшееся мимо лезвие. Его движение было небрежным и донельзя непринужденным.
— Назови свое имя, коли смел! — взбеленился Чэнь И. Ему не терпелось узнать, кто посмел бросить вызов банде Мин прямо в Шанъяне.
Владелец меча неторопливо поднял голову:
— Странник цзянху, Се Сяоюй.
— Хорошо, хорошо! — раздалось следом, и от входа зашагал мужчина средних лет в длинных зеленых одеждах. Широкоплечий и мощный, с двумя густыми бровями, уходящими прямо в височные волосы.
Увидев его, Чэнь И расплылся в радостной улыбке, поспешно отступил за его спину, и лицо его мгновенно налилось прежним высокомерием.
— Третий дядя Сяо! Эти двое посмели публично порочить главу прямо в Башне у Реки!
Сяо Юань приходился побратимом Сюй Линъюю, занимая почетное третье место, и в цзянху его почтительно звали Третьим господином. Второй же брат, У Юэ, являлся простым воякой: хоть мастерством владел отменным, умом не блистал и никогда не думал о последствиях своих поступков. Поэтому в иерархии банды Мин авторитет Сяо Юаня уступал лишь самому Сюй Линъюю.
— Господин УИнь, давненько не виделись. Раз уж прибыли в Шанъян, почему бы не заглянуть в гости к банде Мин, чтобы младшие могли оказать вам должное гостеприимство?
— Хм, старик я ничтожный, не дорос до чести принимать угощения от вашей банды.
Не успела левая нога господина УИня оторваться от пола, как Сяо Юань молниеносной тенью преградил ему дорогу. Несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядами, после чего Сяо Юань усмехнулся:
— Не подскажете, чья же эта юная дева ученица? Говорят, герои рождаются молодыми, но барышня превзошла нашу шанъянскую молодежь в мастерстве. Вот только глаза у меня старые и слепые: в её движениях меча мне почудились отголоски меча клана Хо.
Не дав Се Сяоюй опомниться, господин УИнь ответил за неё:
— Это моя внучка, и допытываться у вас нет никакой нужды. А что до изящества её владения клинком — разве может с ним сравниться какая-то жалка крепость Хо?
— О? Я-то думал, при господине УИне состоял лишь один И Фэнсин, но раз тот отдал концы, вы обзавелись внучкой, чтобы было кому проводить вас в последний путь. Поздравляю, поистине радостное событие.
Прежде Се Сяоюй знала лишь то, что крепость Хо и банда Мин враждуют, но понятия не имела, каковы люди из этой банды на самом деле. Сюй Линъюй купался в лучах славы цзянху, а его люди не обладали и капелькой терпимости: фраза о том, что Сюй Линъюй не тянет на героя, вызвала у Третьего господина банды Мин столь нескрываемое презрение, а скажи она еще пару слов — и впору было прощаться с жизнью в Шанъяне. Се Сяоюй бросила косой взгляд на Сяо Юаня и холодно поинтересовалась:
— Интересно только, сможет ли уважаемый старший Сяо дождаться, пока эти бездарные ученики проводят в последний путь его самого.
Сяо Юань расхохотался раскатистым, открытым смехом — незнающий человек подумал бы, что они травят забавные байки. У Се Сяоюй по спине побежали мурашки: больше всего на свете она опасалась иметь дело с теми, кто прячет кинжал за улыбкой.
— Третий дядя Сяо, не стоит ли нам... — Чэнь И нарочито понизил голос, оборвав фразу на полуслове, но смысл её сочился ядом. Даже те, кто не желал ничего дурного, поневоле начинали думать о худшем.
— Чэнь И, господину УИню нелегко странствовать по миру, негоже ему терпеть лишения в нашем Шанъяне. Дай-ка старцу немного серебра.
Чэнь И откликнулся и швырнул серебряный слиток прямо к ногам Сяо Юаня. Тот с улыбкой уставился на господина УИня. Старик тяжело вздохнул и наклонился, чтобы поднять монету. Но стоило Сяо Юаню «случайно» опустить ногу на руку старику, как вторая рука УИня медленно приподнялась снизу. Заметив это, Сяо Юань тут же отпрянул назад. Господин УИнь тем временем легонько оперся ладонью о землю, а второй рукой не спеша подобрал слиток:
— Совсем плох стал старик, даже серебро поднять — и то чуть не рухнул. Сяоюй, поддержи деда.
Сяо Юань продолжал улыбаться, не сводя с Се Сяоюй цепкого взгляда. Подняв серебро, господин УИнь взвесил его на ладони и легко швырнул назад — слиток угодил аккурат под ноги трактирщику.
Хозяин заведения, распластавшись на полу, испуганно уставился на серебро, не смея ни прикоснуться к нему, ни оплакать разбитую посуду, заполнившую весь зал.
— Старик языком попусту болтал, не стоит оно таких денег. А вот чайную лавку хозяина ваши шанъянские герои чуть было не разнесли по кирпичику — боюсь, этого серебра не хватит на возмещение убытков. Впрочем, мне до этого дела нет. Сяоюй, уходим.
Они обогнули Сяо Юаня и вышли из чайной. Оказавшись на улице, Се Сяоюй вспомнила о виденном ранее человеке в белом. Оглянувшись на реку, она заметила лишь покачивающиеся на воде расписные лодки с занавесками, пахнущими гусиным пухом — одинокой лодке и след простыл.
— Барышня Сяоюй, благодарю за своевременную помощь.
— Вы льстите мне, старец. Вы — мастер, скрывающий истинное лицо, а я лишь выставила напоказ свое невежество перед лицом учителя, стыдно мне за себя. Се Сяоюй хоть и не блистала умом, но глупой не была. Она прекрасно видела, что боевое искусство старика превосходит ее собственное.
Услышав это, господин УИнь изрядно повеселился. Он хмыкнул и уже не церемонился:
— Старику вроде меня негоже марать руки, а подрался бы я с тем сопляком — Сяо Юань только посмеялся бы. Мало того, что языком владеешь мастерски, так еще и говоришь сладко — по нраву мне это, девочка. Голодна? Пойдем, дед угостит тебя знатным обедом.
— Дед? — брови Се Сяоюй сошлись на переносице.
— Что, старик кажется тебе недостаточно старым? На вид тебе лет семнадцать-восемьдесят, а мне уже шестьдесят три. Своих детей да внуков у меня нет, так почему бы тебе не стать моей внучкой? Считай, свела нас судьба.
Се Сяоюй вовсе не улыбалось становиться чьей-то внучкой.
— Старик вы и впрямь немолодой, но моя матушка пропала, а кто мой отец — и вовсе неведомо. Если я вот так с бухты-барахты найду им отца, боюсь, в будущем они меня проклянут. Уж увольте.
Господин УИнь недовольно проворчал:
— Дед есть дед, а их родители — это другое. Как ты умудряешься всё запутать, девчонка? Я — господин УИнь, Учитель Ло, и если ты от меня откажешься, упустишь величайшую потерю в своей жизни.
Величайшую потерю? Се Сяоюй с трудом сдержала улыбку:
— Разве в жизни бывает всё идеально? Мелкие потери неизбежны, не так ли, учитель?
— Уж больно острый у тебя язычок, где уж мне, старику, тягаться с тобой в красноречии. Ладно, проехали! Желудок подводит от голода, пошли, отведу тебя отведать отменной стряпни. — Сказав это, Учитель Ло огляделся по сторонам и с усмешкой спросил: — Сяоюй, как у тебя с легкостью движений?
— Сносная. На самом деле легкость движений Се Сяоюй была далеко не «сносной», но перед старшим из мира цзянху полагалось соблюдать скромность.
Ее технике легкости обучил Ханьчань. Несколько лет назад Се Сяоюй после ранения в Бэймо едва не умерла с голоду в заброшенной конюшне. Тогда некий Ханьчань вытащил её, провонявшую конским навозом, и приволок на берег реки И, где и выходил. Ханьчань был наемным убийцей, и спас он её, разумеется, вовсе не из благородных побуждений. Напротив, Ханьчань спас её ради того, чтобы нанять для убийства человека.
Ханьчань считался самым дорогим киллером Бэймо — до того дорогим, что Се Сяоюй собственными глазами видела, как он отказался от заказа, сочтя плату в сто тысяч лямов серебра слишком малой. И все же, когда кто-то предложил ему пятьдесят лямов за убийство некоего злодея, он хоть и признавал, что тот заслуживает смерти, браться за дело не стал. Однако отказ от заказа терзал его изнутри. В конце концов он придумал выход: подобрать на улице случайного человека и отправить его выполнять заказ. Этим случайным человеком и оказалась Се Сяоюй. Ханьчань, пожалуй, был еще и беднейшим убийцей Бэймо — настолько бедным, что круглый год носил поблекшие от стирок одежды и был вынужден занимать у Се Сяоюй десять лямов из ее пятидесятилямовой награды, чтобы расплатиться за долги в кабаке. Се Сяоюй каждый раз усмехалась сквозь слезы, вспоминая это: пожалуй, это и вправду был долг, по крайней мере, так он утверждал.
Хотя в конце концов Ханьчань изгнал ее с берегов реки И за чрезмерную страсть к защите обиженных, в сердце Се Сяоюй он навсегда остался учителем. Первоклассные убийцы обычно обладали и первоклассной легкостью движений; пусть Се Сяоюй освоила Призрачные шаги по законам повеления лишь наполовину, она уже превосходила подавляющее большинство мастеров цзянху.
— Тогда не отставай, отстала — осталась без лакомства.
В тот же миг фигура Учителя Ло метнулась вперед, и через мгновение он растворился вдали.
Се Сяоюй сосредоточилась и стремительно последовала за ним. Они кружили по Шанъяну то вперед, то назад. Се Сяоюй подсчитала, что носится за ним по окрестностям уже больше часа, и конца этому кружению не предвиделось. Неужели этот старый хрыч просто водит ее за нос? Се Сяоюй погладила живот и подумала, что если они не доберутся до места в ближайшее время, ей придется искать лавку вонтонов самостоятельно.

Комментарии

Загрузка...