Наложница Жоу была напугана:
─ Цзэ-эр, скорее замолчи! Если эти слова разнесутся, твой отец-император тебя накажет.
─ Мне ли бояться? ─ ответил Ли Чэнцзэ.
─ В последнее время ты и впрямь стал довольно смелым, ─ внезапно раздался густой мужской голос.
Наложница Жоу впала в ужас: почему не было слышно даже звука доклада о прибытии?
В следующую секунду вошел Старый император.
На нем был ярко-желтый драконий халат, на груди красовался вышитый золотой дракон с пятью когтями. У него было лицо «квадратной» формы, на вид императору было около пятидесяти лет, а его виски уже тронула седина.
На императорском посту людей такого возраста на самом деле немного – средняя продолжительность жизни монархов составляла всего лишь тридцать с небольшим лет.
Наложница Жоу, побледнев от страха, поспешно опустилась на колени:
─ Наложница приветствует Ваше Величество.
Личная служанка наложницы Жоу тоже с глухим стуком упала на колени, коснувшись лбом пола.
Ли Чэнцзэ выпрямил спину и встретился взглядом с этим пожилым мужчиной.
Они смотрели друг на друга секунд десять; Старый император пристально вглядывался в глаза Ли Чэнцзэ, словно желая видеть его насквозь.
Давление, исходящее от верховного правителя, было чрезвычайно мощным.
Ли Чэнцзэ держался из последних сил – заставить его опуститься на колени и совершить поклон было невозможно.
─ Теперь ты не желаешь даже назвать меня отцом-императором? ─ Старый император прошел прямо к месту и сел. ─ Я слышал от Цао Баньбаня, что ты не хочешь меня ждать? И что когда я соскучусь по тебе, я сам должен прийти?
─ Угу! ─ Ли Чэнцзэ посмотрел в глаза Старому императору и искренне кивнул.
Это «угу» заставило Старого императора на миг растеряться – неужели он настолько честен? Он усмехнулся:
─ А как ты еще меня называл... Я на мгновение позабыл.
─ Старый хрыч! ─ добавил Ли Чэнцзэ два слова.
Старый император вдруг рассмеялся:
─ Верно, именно «старый хрыч».
У стоявшей на коленях наложницы Жоу гудело в голове. Когда ее сын стал таким дерзким? Впрочем, император засмеялся, а раз не рассердился – и то хорошо.
Ли Чэнцзэ как ни в чем не бывало сел.
Внезапно Старый император с силой ударил ладонью по столу и сурово выкрикнул:
─ Кто дал тебе такую смелость!
Чайная чашка подпрыгнула, и от этого грохота вместе с яростным криком все вздрогнули.
От этого окрика наложница Жоу затрепетала всем телом, слезы мгновенно брызнули из глаз. Всхлипывая, она подняла голову:
─ Ваше Величество, молю о пощаде! Цзэ-эр еще мал, он неразумен, прошу Ваше Величество проявить снисхождение.
Старый император совершенно не обратил внимания на поведение наложницы Жоу, он лишь сверлил взглядом Ли Чэнцзэ.
По всем правилам, Ли Чэнцзэ должен был в ужасе пасть ниц, молить о прощении и ждать решения своей участи.
Но в этот момент Ли Чэнцзэ невозмутимо сидел и пил чай, будто недавний гневный окрик Старого императора никак на него не повлиял.
Наложница Жоу тут же закричала Ли Чэнцзэ:
─ Живо падай на колени!
Ли Чэнцзэ пропустил ее слова мимо ушей.
Наложница Жоу разрыдалась не на шутку, ее сердце подскочило к самому горлу – гнев Сына Неба может обернуться миллионами трупов:
─ Ваше Величество, молю, простите Цзэ-эра! Ему всего шестнадцать лет, он не знает правил.
Старый император вдруг опустил взгляд на наложницу Жоу:
─ Не знает? Называть меня старым хрычом? У него не осталось даже элементарного приличия?
Затем он указал пальцем на Ли Чэнцзэ:
─ В Цзяннани ты силой врывался в присутственные места, противостоял аристократическим кланам, а вернувшись в столицу, устроил дебош в Управлении императорским двором. Я слышал, ты еще побил супругу Цзинь и своего четвертого брата?
У наложницы Жоу закружилась голова. Каждое из этих деяний, одно за другим... все это тяжкие преступления.
Старый император продолжил:
─ Посмотри на него, он содрал одежду с наследного принца и надел на себя. Разве это просто незнание правил? Это явное посягательство на место наследника.
Такое обвинение означало государственную измену. Услышав это, наложница Жоу лишилась чувств, и в глазах ее потемнело.
─ Госпожа! Госпожа! ─ тут же закричали служанки.
Ли Чэнцзэ наконец встал со стула и проверил ее дыхание:
─ Все в порядке, помогите моей матушке уйти.
Несколько служанок тут же посмотрели на Старого императора.
Старый император кивнул:
─ Позовите лекаря.
Служанки, словно получив великое помилование, подхватили наложницу Жоу и быстро убежали.
В комнате мгновенно остались только двое: Его Величество и Ли Чэнцзэ.
Ли Чэнцзэ выглядел совершенно спокойным, будто Старый император только что говорил о ком-то другом.
─ Зачем вы пугаете мою матушку?
Глядя на невозмутимость Ли Чэнцзэ, Старый император в душе почувствовал некоторое восхищение, но внешне сохранял разгневанный вид:
─ Разве не ты совершил всё это?
Ли Чэнцзэ кивнул:
─ Я это сделал, и ни в чем меня не оклеветали. В управу Цзяннинской фу я ворвался по своей воле, четвертого брата я побил, супругу Цзинь тоже я ударил. Я всё признаю, и что с того? Если отец-император считает, что его сын в чем-то неправ, он может сегодня же прислать людей и казнить меня – у сына не будет ни единого слова жалобы.
Старый император: «...»
Он замолчал.
─ Ты не боишься смерти? ─ спросил он.
Ли Чэнцзэ твердо кивнул:
─ Не боюсь. Настоящий мужчина сам отвечает за свои поступки. Даже если бы всё повторилось, я бы всё равно побил четвертого брата, всё равно отвесил бы пощечину супруге Цзинь и всё равно содрал бы одежду со старшего брата.
Ли Чэнцзэ посмотрел на Старого императора:
─ Вы не ошиблись, я действительно посягаю на место наследника. Если старший брат может там сидеть, то почему не могу я? Чем я хуже него?
Старый император молчал несколько минут, затем повернулся и спросил в ответ:
─ Ты и впрямь хочешь стать наследным принцем?
Сердце Ли Чэнцзэ екнуло. Эти слова Старого императора звучали серьезно?
─ И что? Вы заставите старшего брата отречься и уступите место мне?
─ Это определенно невозможно, ─ ответил Старый император.
Ли Чэнцзэ хлопнул в ладоши:
─ Вот именно! Раз я не могу стать наследным принцем, то что такого, если я стащил его одежду, чтобы потешить душу? И этого нельзя?
─ Нельзя. Таковы правила и этикет, ─ отрезал Старый император.
─ Тогда казните меня. Раз нельзя стать наследным принцем, жить нет никакого смысла, ─ Ли Чэнцзэ налил себе чашку чая.
Старый император: «...»
Ну и наглец! Он действительно думает, что я ничего не могу с ним сделать? Хорошо же, тогда припугну его.
─ Ты думаешь, я не посмею тебя убить? ─ спросил Старый император.
─ Убивайте, почему нет. Все равно без титула наследного принца мне жизнь не мила.
─ Люди! ─ крикнул Старый император.
Тут же вошли маленькие евнухи, стоявшие снаружи.
Глаза Ли Чэнцзэ блеснули. Неужели наконец свершится? Наконец он сможет вернуться и стать самым богатым человеком в мире?
─ Отправьте его под арест в поместье князя Цзинъань до дальнейших распоряжений, ─ приказал Старый император.
─ Слушаемся! ─ ответили евнухи.
С этими словами они хотели подойти.
Ли Чэнцзэ махнул рукой, отказываясь:
─ Не нужно, я сам дойду.
Он поднялся и зашагал вон широким шагом – решительно, смело и без тени страха.
Старый император нахмурился. Неужели у этого мальчишки и впрямь такая выдержка? Почему же тогда раньше его можно было довести до слез парой слов?
Тогда это не было похоже на притворство, но и сейчас не похоже.
Перед лицом смерти он не выказал ни малейшего страха, значит, раньше он просто ломал комедию.
– – –
Ли Чэнцзэ покинул внутренние покои дворца.
Навстречу ему показался знакомый силуэт.
Ярко-красный халат с драконом о четырех когтях, субтильная фигура.
Разве это не четвертый брат?
Ли Чэнцзэ громко крикнул:
─ Четвертый брат!
Идущий в одиночестве по дворцу князь Чэнь, собиравшийся подать жалобу, как раз прокручивал в голове свою речь.
Он думал о том, как, увидев матушку, сразу упадет на колени и зальется слезами – вот так он и поступит.
Матушка любит его больше всех; увидев его избитым до такого состояния, она наверняка страшно разгневается и поведет его к отцу-императору.
А когда он увидит отца-императора, он тоже будет громко рыдать.
В любом случае, нельзя говорить ни слова, что свидетельствовало бы против него, и даже во время очной ставки с Ли Чэнцзэ ни в коем случае нельзя ни в чем сознаваться.
И тут раздался голос, заставивший князя Чэнь вздрогнуть.
Он поднял голову и встретился взглядом с Ли Чэнцзэ.

Комментарии

Загрузка...