Цао Баньбань повел Ли Чэнцзэ в боковой зал Императорского кабинета.
Как только Ли Чэнцзэ вошел в дворцовые ворота, начальник гвардии тут же отправил человека с докладом. О чем же? О том, что Ли Чэнцзэ явился во дворец в одеждах наследного принца.
Это было серьезное дело; они знали, что если не доложат, то при последующем разбирательстве им может грозить смертная казнь.
Услышав эту новость, Цао Баньбань поначалу не поверил. Он снова и снова переспрашивал: не ошиблись ли они? Неужели это действительно Ли Чэнцзэ? Не наследный принц?
Он принял мгновенное решение и отправился к Его Величеству. Доложив о прибытии Ли Чэнцзэ, он получил приказ императора призвать того к себе.
Пока они шли, Цао Баньбань украдкой поглядывал на Ли Чэнцзэ.
─ Ваше Высочество князь Цзинъань, разве наследный принц не отправился в ваше поместье? ─ спросил он.
─ Верно, ─ ответил Ли Чэнцзэ.
─ Значит, вы виделись с ним? ─ уточнил Цао Баньбань.
Неожиданно Ли Чэнцзэ ответил предельно откровенно, еще и указав на свою одежду:
─ Разумеется. Иначе откуда бы на мне взялось это платье?
─ Это… ─ пробормотал Цао Баньбань.
Ему оставалось лишь неловко улыбнуться, после чего он попытался зайти издалека:
─ Ваше Высочество, знаете ли вы, что надевать одежду наследного принца – это нарушение запретов? Если Его Величество разгневается, боюсь, Вашему Высочеству придется нести ответственность.
Ли Чэнцзэ с безразличным видом спросил:
─ Какую еще ответственность?
Цао Баньбань заискивающе улыбнулся:
─ Старому рабу трудно сказать наверняка, но в лучшем случае это выговор, а в худшем – лишение титула.
─ Вот и славно, ─ отозвался Ли Чэнцзэ. ─ Если я перестану быть князем Цзинъань, разве не станет легче помереть?
─ … ─ Цао Баньбань лишился дара речи.
─ Так что эту одежду мне носить нравится, ─ добавил Ли Чэнцзэ.
─ … Ваше Высочество большой любитель шутить, ─ ответил евнух.
Вдвоем они вошли в боковой зал Императорского кабинета.
─ Прошу вас, Ваше Высочество, выпейте чаю. Когда Его Величество закончит дела, он придет.
─ О, ─ отозвался Ли Чэнцзэ.
Он поднес чашку к губам и осушил ее одним глотком. Чай оказался весьма недурственным – этот тонкий аромат, достойный звания подносного чая, и впрямь был особенным.
Цао Баньбань присел рядом. Он составлял Ли Чэнцзэ компанию, болтая о том о сем, а на деле прощупывал почву:
─ Ваше Высочество прибыли во дворец, чтобы навестить наложницу Жоу?
─ Да, ─ ответил Ли Чэнцзэ. ─ Эти собачьи отродья смеют обкрадывать меня, что уж говорить о вещах моей матушки. Разве я мог не привезти ей чего-нибудь хорошего?
─ Но разве, прибыв во дворец, не следует первым делом осведомиться о здоровье Его Величества? ─ спросил Цао Баньбань.
─ С чего бы это? ─ отозвался Ли Чэнцзэ. ─ Кстати, когда этот «старый пень» освободится? У него ведь уже уйма времени прошла?
У Цао Баньбаня челюсть едва не упала на пол. Как он назвал Его Величество? Старый пень??? Что это вообще значит? В любом случае, это явно не было почтительным обращением.
─ Ваше Высочество, будьте осторожны в словах, осторожны в словах! ─ поспешно и неловко заулыбался евнух.
─ И не подумаю, ─ отрезал Ли Чэнцзэ. ─ Если этот старый пень не придет, я уйду. У меня нет времени его ждать.
Ли Чэнцзэ поднялся, и Цао Баньбань вскочил вслед за ним. Он впервые видел человека, который осмелился бы торопить императора.
Государственные дела превыше всего, а Ли Чэнцзэ вел себя крайне неблагоразумно и невежественно.
─ Ваше Высочество… Его Величество скоро будет. Если он узнает, что вы ушли, он рассердится.
─ Рассердится – и пускай, мне нет до этого дела, ─ бросил Ли Чэнцзэ. ─ Если действительно соскучится по мне, пусть сам ищет. Вот так.
Ли Чэнцзэ размашисто зашагал к выходу.
─ Ваше Высочество, Ваше Высочество!.. ─ кричал Цао Баньбань, но Ли Чэнцзэ и ухом не повел, уходя прочь.
Стоило ему выйти, как проходившие мимо маленькие евнухи тут же пали на колени:
─ Приветствуем нас-нас-нас… на…
Все они застыли на месте, не зная, как к нему обращаться.
Евнухи и служанки вытаращили глаза, их умы словно отключились. Неужели мир перевернулся?
Ли Чэнцзэ не обращал на них внимания, направляясь в сторону внутренних покоев.
Личный секретарь-евнух Цао Баньбань смотрел вслед уходящему Ли Чэнцзэ, не зная, что предпринять. Наконец он развернулся и поспешил обратно в Императорский кабинет.
─ Ваше Величество~~
Старый император, просматривавший доклады, даже не поднял головы:
─ Чэнцзэ ждет в боковом зале?
У Цао Баньбаня было странное выражение лица.
─ Ваше Величество, князь Цзинъань… его там нет.
Старый император поднял голову и в недоумении спросил:
─ Что значит «нет»? Разве я не велел тебе призвать его?
─ Да, ─ ответил Цао Баньбань. ─ Он пришел ненадолго, но решил, что ждать вас слишком долго, и ушел.
Сначала старый император опешил, а затем внезапно издал короткий смешок.
─ Неужели этот паршивец настолько дерзок? ─ спросил он.
Цао Баньбань не смел отвечать и хранил молчание.
─ Он и вправду надел одежду наследного принца? ─ поинтересовался император.
Цао Баньбань кивнул:
─ Эта одежда ему не по размеру.
─ Хе! ─ Старый император с улыбкой покачал головой. ─ Значит, он содрал её прямо с наследного принца?
Цао Баньбань снова не рискнул ответить.
─ Наследный принц тоже никчемен, если с него смогли снять одежду, чтобы поносить, ─ проговорил император. ─ Этот паршивец сказал что-нибудь еще? Ничего не скрывай.
Выражение лица императора стало серьезным, и Цао Баньбаню пришлось во всем честно признаться.
─ Князь Цзинъань сказал, что слишком долго ждал такого «старого пня», как вы. Если вы по нему соскучитесь, то должны сами его навестить, а ждать вас он не намерен, ─ доложив это, Цао Баньбань смиренно опустил голову, не смея встретиться взглядом со старым императором.
Выслушав, император повысил голос:
─ Погоди. Как, ты говоришь, он меня назвал?
─ Старым пнем, ─ ответил Цао Баньбань.
Старый император закусил губу и кивнул:
─ Ему что, и вправду надоело жить?
Цао Баньбань по-прежнему не вступал в разговор – темы, касающиеся императорских отпрысков, были крайне деликатными.
─ Сейчас он отправился в покои наложницы Жоу, верно? ─ спросил император. Наложница Жоу была родной матерью Ли Чэнцзэ.
─ Да, Ваше Величество, ─ ответил Цао Баньбань. ─ Князь Цзинъань выразился так: если те собачьи отродья из Управления императорским двором смеют обкрадывать его, то что уж говорить о наложнице Жоу. Поэтому он велел принести четыре больших сундука с вещами, чтобы навестить ее.
Старый император кивнул, думая про себя, что у этого мальчишки все же есть совесть.
─ Он первый из тех, кого мне приходится навещать лично. Я действительно хочу увидеть, во что превратился этот малый после поездки в Цзяннань.
─ Ладно, можешь идти, ─ добавил он. ─ Как только закончу с докладами, отправлюсь в Жоуфанчжай.
─ Слушаюсь, ─ ответил Цао Баньбань.
…
Жоуфанчжай был местом жительства наложницы Жоу, матери Ли Чэнцзэ.
Наложнице Жоу было около тридцати лет. Она обладала белоснежной кожей, нежным станом и тихим, вкрадчивым голосом. По характеру она была скорее робкой.
В этот момент в Жоуфанчжай собралось более десяти наложниц разных рангов.
Наложница Жоу чувствовала себя крайне неуютно: в её павильоне никогда не бывало столько гостей, и ей оставалось лишь поспешно хлопотать, принимая их.
─ Зачем вы все пожаловали? ─ спрашивала она, торопливо поднося чай благородным дамам.
─ Разве нельзя просто зайти к сестрице и посидеть, если нет дела? ─ отозвалась супруга Цзинь.
Наложница Жоу не слишком верила подобным словам:
─ Разумеется, можно.
─ Слышали, твой сын, Ли Чэнцзэ, вернулся из Цзяннани? ─ спросила пинь Ань.
На лице матери, наложницы Жоу, отразилось недоумение:
─ Об этом я еще не знаю. Ребенок до сих пор не пришел во дворец выразить свое почтение.
─ Он уже вошел, ─ сказала супруга Цзинь. ─ Говорят, он притащил четыре больших сундука с сокровищами, чтобы поднести их тебе.
Сердце наложницы Жоу екнуло. Неудивительно, что сегодня в ее жилище набилось столько народу – похоже, все они явились ради этих четырех сундуков.
Новости разлетались быстро. Четыре сундука сокровищ – у нее не было сил их защитить, а значит, эти деньги станут для нее лишь источником бед.
─ Этот ребенок… право же, ─ проговорила наложница Жоу. ─ Мне всё это ни к чему. Если сестрам что-то понравится, можете просто забирать.
Супруга Цзинь только этого и ждала.
─ Тогда я не буду церемониться. Четыре сундука… пожалуй, я возьму два, не будет ли это слишком?

Комментарии

Загрузка...