Старый император посмотрел на евнуха Цао, ведающего кистью: ─ Чжан Пин, глава Управления императорским двором, твой названый сын, не так ли?
Сердце евнуха Цао екнуло, и он поспешно пал на колени:
─ Отвечаю Вашему Величеству, он действительно названый сын ничтожного раба, но этот раб ничего не знал о случившемся. Молю Ваше Величество о прощении.
Старый император окинул взглядом нескольких человек, стоявших на коленях, а также Го Сюня, командующего гвардией стражи императорского города, который стоял поодаль, сложив руки в приветствии.
Время шло секунда за секундой, но Старый император медлил с ответом. Наследный принц и князь Хуай чувствовали огромное давление, на их лбах и спинах выступил холодный пот.
Старый император намеревался использовать этот случай, чтобы проучить князя Хуай и заставить его поумерить пыл.
─ Наследный принц, ты – старший брат, и тебе положено защищать своих братьев, ─ заговорил Старый император.
У князя Хуай, стоявшего внизу, сердце ушло в пятки, он лихорадочно пытался разгадать настрой отца.
Наследный принц поспешно поднялся на ноги:
─ Отец, будьте покойны. Ваш сын обязательно будет защищать всех младших братьев всю жизнь.
В душе он ликовал: отец снова начал ценить его, значит, в будущем действительно передаст трон ему.
Князь Хуай снова принялся неистово гадать: что значит «всю жизнь»? А как же трон? Разве он не должен принадлежать ему?
Что же всё-таки имел в виду отец.
Когда все удалились, Старый император посмотрел на старого евнуха, всё ещё стоявшего на коленях.
─ Цао Баньбань, поднимайся.
─ Благодарю, Ваше Величество.
─ Когда Чэнцзэ вернулся в столицу?
Цао Баньбань ответил:
─ Примерно в полдень.
─ Скажи, Чэнцзэ действительно переменился в характере? Или он загрыз их, потому что его прижали к стене? ─ Старый император смотрел на шахматную доску, терзаясь сомнениями.
Честно говоря, только что он был доволен.
Ли Чэнцзэ за сегодняшний день уже дважды преподнес ему приятный сюрприз.
─ Его Высочество определенно изменился. Не будь перемен, он бы не совершил подобных поступков.
─ Пойди принеси кувшин вина, ─ сказал Старый император.
─ Ваше Величество, вашему телу не пристало употреблять вино.
─ Не ворчи, иди скорее. ─ Старый император обернулся, но Цао Баньбань не шелохнулся.
Старый император виновато улыбнулся: ─ Я не выпью много, только одну маленькую чарку.
Цао Баньбань прикусил губу: ─ Слушаюсь.
…
─ С сегодняшнего дня в поместье князя Цзинъань в течение месяца будут раздавать кашу! ─ громко объявил Ли Чэнцзэ, стоя перед входом в поместье.
У ворот собралось множество простых людей, которые один за другим хлопали в ладоши и радостно кричали.
Все припасы уже доставили в поместье, и к счастью, оно было достаточно большим, чтобы всё это вместить.
Помогавшие люди уходили, неся на плечах по мешку риса, и каждый из них улыбался до ушей.
Ли Чэнцзэ тоже радовался. Денег было много, и потратить немного на всеобщее веселье – это было хорошо.
Послышался стук копыт. Четвертый принц, князь Чэнь, приблизился с мрачным лицом: ─ Ли Чэнцзэ!
Он был худощав, с высокими скулами, глубокими темными кругами под впавшими глазами. На его лице будто было написано: «истощен пьянством и развратом».
С черным от злости лицом он подъехал верхом.
Евнух-слуга позади него тут же выкрикнул: ─ Прибыл князь Чэнь!
Люди мигом перестали улыбаться и расступились, освобождая дорогу.
─ Жалкие людишки, глаза вылупили! Увидели князя Чэня и до сих пор не пали ниц? ─ кричал евнух, сидя на лошади.
Некоторые люди испугались и начали один за другим опускаться на колени.
Ли Чэнцзэ холодно усмехнулся: ─ Те, кто встанет на колени, больше не смогут участвовать в раздаче каши от поместья князя.
Голос был негромким, но услышавшие его простолюдины тут же выпрямили подгибающиеся колени и встали, вытянув спины стрункой.
В этом скрытом противостоянии Ли Чэнцзэ одержал полную победу.
Четвертый принц нахмурился. И впрямь, характер седьмого брата несколько изменился. Вот только что придало ему смелости вести себя здесь так нагло?
Он сидел верхом: ─ Седьмой брат, ты хоть понимаешь, какую огромную беду накликал?
Ли Чэнцзэ стоял на ступенях, оказавшись на одном уровне с сидящим на лошади четвертым принцем:
─ Огромную? Мне отрубят голову?
Эта фраза сбила четвертого принца с толку. Он замялся:
─ Голову рубить не за что, но последствия будут серьезными. Второй брат по этому поводу крайне…
Ли Чэнцзэ бесцеремонно перебил его:
─ Пф-ф… Если голову не отрубят, то какие это серьезные последствия? Если есть способности – пусть отец велит отрубить мне голову, а если нет – нечего тут вякать. Проваливай поскорее. Если помешаешь раздаче каши, пеняй на себя – побью.
Четвертый принц: ─ …
Сначала он лишился дара речи от такой дерзости, а затем вспыхнул от негодования: ─ Ли Чэнцзэ, ты действительно смеешь противиться приказу этого князя?
─ Ты можешь меня убить? ─ спросил в ответ Ли Чэнцзэ. ─ Давай же, если ты такой способный, приди и убей меня.
Он выхватил меч у Хэйи и протянул его сидящему на коне четвертому принцу.
Четвертый принц: ─ … Это приказ второго брата! Ты смеешь идти против его воли? Неужели ты не хочешь жить спокойно в будущем? Неужели ты не заботишься о жизни своей матушки-наложницы…
─ Ой, ты чего творишь?!
Ли Чэнцзэ внезапно протянул руку, схватил четвертого принца за ногу и стащил его с лошади.
─ Да я тебя пришибу, мать твою за ногу! ─ Ли Чэнцзэ начал неистово осыпать его ударами.
Четвертый принц, чей дух и плоть были истощены излишествами, не мог оказать ни малейшего сопротивления.
─ Кто ты такой, чтобы угрожать мне? Я, Ли Чэнцзэ, больше всего в жизни ненавижу угрозы! ─ Ли Чэнцзэ яростно бил четвертого принца по лицу, мигом поставив ему несколько шишек на лбу.
─ Князь! Князь! ─ личный евнух четвертого принца, обхватив лицо руками, истошно вопил.
─ Ваше Высочество! ─ управляющий старик Ху тоже перепугался.
─ Никому не вмешиваться, иначе побью вместе с ним! ─ предостерегающе выкрикнул Ли Чэнцзэ.
Теперь уже никто не осмеливался мешать, слышны были только истошные вопли четвертого принца.
─ Ты смеешь бить старшего брата! Какая дерзость! Это неуважение к старшим, это противоречит учениям мудрецов… А-а!
У него выпал зуб.
─ Да, я необразованный, вот и бью тебя, и что ты мне сделаешь? ─ орал Ли Чэнцзэ.
─ Ты попираешь благопристойность, императорское воспитание!
Ли Чэнцзэ взревел:
─ Именно так! Получай кулаком!
Он уселся верхом на четвертого принца, нанося удар за ударом.
Четвертый принц закрыл голову руками:
─ Перестань, седьмой брат, перестань! Брат был не прав, правда не прав!
─ Поздно! Ты посмел заикнуться о моей матушке-наложнице. Я пойду жаловаться к отцу, и посмотрим, позволит ли он мне тебя вздуть! ─ Кулаки Ли Чэнцзэ продолжали гулко опускаться.
Четвертый принц прикрывал голову, но она всё равно стала «бугристой» от вздувшихся шишек.
Маленький евнух бросился вперед, чтобы заслонить четвертого принца, и тот, воспользовавшись этой короткой заминкой, поспешно вскочил и пустился наутек.
Получив еще несколько шишек, евнух тоже бросился бежать, схватившись за голову.
Погоня длилась добрую тысячу метров. Напуганный до смерти четвертый принц раза три-четыре падал, опрокидывал лотки торговцев, чтобы преградить путь, и только тогда Ли Чэнцзэ прекратил преследование.
В этот раз четвертый принц выложился на полную, используя все свои силы. Если бы он бежал медленнее и попался этому безумцу, ему бы точно пришел конец.
Спрятавшись в узком переулке и не увидев позади Ли Чэнцзэ, четвертый принц наконец облегченно выдохнул. Опершись о стену, он почувствовал, как ноги стали ватными, и сполз на землю.
Чуть жизни не лишился.
─ Четвертый принц?
─ А-а-а!!! ─ князь Чэнь вздрогнул всем телом и завопил.
─ Ничтожный человек – управляющий башней Фудэ.
─ Твою мать, ты до смерти напугал этого князя! ─ Четвертый принц выдохнул, внезапно ощутив дикую усталость.
─ Позвольте ничтожному помочь Вашему Высочеству подняться и отдохнуть?
─ Ты посмотри, нет ли за мной погони? ─ Четвертый принц был до смерти напуган.
─ Нет… ─ Управляющий башней Фудэ высунул голову. ─ Кажется… есть.
─ О-хо-хо, попался! ─ Ли Чэнцзэ внезапно выскочил перед ними.

Комментарии

Загрузка...