─ Разумеется, я понимаю, что шаг этот поистине рискованный, но сидеть сложа руки нашему роду Цзян никак нельзя! ─ произнес Цзян Сяобай, и в голосе его прозвучали тяжелые, веские нотки, а взгляд сделался сумрачным.
─ А потому, вместо того чтобы ждать неминуемой гибели, лучше первыми вступить в эту игру!
После этих слов Цзян Цзинчэн, сидевший во главе стола, долго хранил молчание.
Да, в этот миг он наконец до конца осознал, почему Цзян Сяобай избрал столь опасный путь.
То была вовсе не пустая блажь.
И не жажда легких заслуг.
То была... горькая нужда, к которой его приперли к стене!
При этих мыслях на суровом, обветренном лице Цзян Цзинчэна невольно промелькнуло сложное выражение.
Этот сорванец... умудрился заглянуть так далеко!
А Шэнь Юнь и вовсе залилась слезами, глядя на сына; сердце ее сжималось от жгучей жалости.
Ибо она вдруг отчетливо поняла, что ее мальчик словно бы за одну ночь повзрослел.
Причем повзрослел так сурово: его заставила возмужать вся эта столичная буря, этот тугой узел безвыходных ловушек.
На какое-то время во всем просторном зале вновь воцарилась тишина.
Никто не проронил ни звука.
Однако атмосфера стала еще более свинцовой, чем прежде.
В этот самый момент Линь Фэншо неторопливо заговорил:
─ Выходит, заманив старика сюда всего лишь половиной статьи, ты преследовал цель прикрыть усадьбу Чжэньбэй-хоу моим авторитетом в день сегодняшнего визита!
Верно. Одно лишь его появление здесь уже само по себе служило незримым щитом для семейства Цзян.
По меньшей мере это заставило бы любого из придворных флюгеров трижды подумать, прежде чем безоглядно вставать на чью-либо сторону!
Сверх того, сей маневр наверняка заставит Ли Бинчжана сделать следующий шаг с куда большей решимостью!
─ И то верно!
Кивок Цзян Сяобая заставил сердце самого Цзян Цзинчэна дрогнуть.
И впрямь.
Не произнеси Линь Фэншо это вслух, он сам до конца бы не сообразил.
Сегодняшние события казались чередой случайностей, неумолимо влекших их за собой.
Но если поразмыслить хорошенько, разве не Цзян Сяобай с помощью каждого такого хода искусно расставил всех участников именно на те места, которые были ему нужны?
Вспомнив об этом, Цзян Цзинчэн окинул сына еще более сложным взглядом.
─ Ну и хитры же вы! ─ Линь Фэншо нахмурился, выражая легкое недовольство, но мгновением позже рассмеялся: ─ Впрочем, ради вашей статьи я готов закрыть на это глаза!
─ Но тебе, негодник, придется написать мне вторую половину... и доставить ее... ─ Линь Фэншо замолчал на секунду, ─ ...сегодня же!
─ Слушаюсь! ─ почтительно склонил голову Цзян Сяобай, а затем перевел взгляд на Ли Бинчжана: ─ Господин канцлер, полагаю, госпожа Ли уже передала вам мои слова?
─ Продажа ученых степеней и подлог на экзаменах, особенно когда речь идет о первом месте на испытаниях, – если этот скандал всплывет наружу, удар придется не только по моему роду Цзян, но точно так же и по вам.
─ В конце концов, вы – глава всех гражданских чиновников, а порядок на экзаменах изначально находится под надзором людей из вашего круга.
─ Если недоброжелатели воспользуются этим и раздуют пламя, народное негодование среди ученых мужей захлестнет столицу, и тогда... первыми станут винить вовсе не мою усадьбу хоу, а зададутся вопросом: чем же, позвольте спросить, занималось ведомство самого канцлера?
Последняя фраза прозвучала легко, почти без нажима.
И тем не менее лицо Ли Бинчжана после услышанного заметно помрачнело.
Ибо он прекрасно понимал: Цзян Сяобай прав до последней буквы.
Проведение императорских экзаменов всегда было священным долгом чиновничьей братии.
Если бы дело дошло до катастрофического скандала, первыми рухнули бы не только головы коррупционеров, но и сама репутация всей системы ученых чиновников.
Будучи канцлером великой державы, он никак не смог бы остаться в стороне!
Разумеется, именно по этой причине он и дал согласие на данный брак.
По правде говоря, визит сюда оказался на редкость верным решением, иначе он никогда бы не разглядел такого самородка, как Цзян Сяобай!
─ Раз уж учитель здесь, давайте-ка мы с Ли Бинчжаном... то есть мы с господином канцлером окончательно закрепим этот брак!
При этих словах Цзян Сяобая лицо Цзян Цзинчэна окаменело, а пальцы так крепко вцепились в чашку с чаем, что побелели костяшки.
Да, хотя он давно догадывался, что этот момент настанет.
Но когда Цзян Сяобай выложил все прямо в лоб, на душе у него заскребли кошки.
Будучи военачальником, он испытывал определенное внутреннее отторжение к мысли о родстве с гражданскими чиновниками.
Что же до Шэнь Юнь, то ее взгляд метался между Цзян Сяобаем и Ли Чживэй, а в глубине глаз уже явственно проступало с трудом сдерживаемое предвкушение.
Ли Чживэй же... опустила голову, и ее щеки под вуалью невольно залились краской стыдливого смущения.
Хоть она и знала, что вопрос о союзе придется решать открыто.
Она никак не ожидала, что Цзян Сяобай заговорит об этом настолько прямо и бесхитростно.
─ И что же вы хотите сказать по поводу предстоящего брака? ─ справившись с собой, обратился к юноше Ли Бинчжанов.
─ О, мне есть что сказать, и пунктов немало! ─ с улыбкой отозвался Цзян Сяобай, бросив быстрый взгляд на Ли Чживэй. ─ Во-первых, наш брак заключается потому, что госпожа Ли пылает ко мне искренней страстью с первого взгляда!
─ Кхм... ─ Цзян Цзинчэн едва не захлебнулся чаем от этих слов!
Да уж, даже будучи отцом этого мерзавца, он сейчас подумал, что у этого наглеца просто нет ни стыда, ни совести!
Не обращая внимания на отца, Цзян Сяобай продолжил: ─ Во-вторых, это вы, господин канцлер, лично явились в наш дом с угрозами и принудили род Цзян к союзу, заявив, что если я, Цзян Сяобай, не подчинюсь, то вашей волею на наш род обрушатся кары!
─ В-третьих, я согласился на этот брак исключительно ради высших интересов, чтобы оградить отца от лишних хлопот, и потому дал свое горькое согласие на зятьево положение в вашей семье!
─ В-четвертых, вы пообещали мне в награду содействие в приеме учеником к самому учителю Линь, и... полагаю, у госпожи Ли были те же соображения, так что здесь всё логично!
─ В-пятых... ─ продолжал чеканить пункты Цзян Сяобай, пока лицо Цзян Цзинчэна не побагровело от сдерживаемого смеха.
Если дело обстояло так, то честь рода хоу была спасена.
В конце концов, вся дурная слава падала на голову этого старого пса Ли Бинчжана!
И точно.
Лицо Ли Бинчжана успело изрядно потемнеть.
А Цзян Сяобай, казалось, лишь вошел во вкус; выражение его лица стало предельно серьезным, а голос опустился на октаву ниже.
─ Пункт десятый, самый главный!
Сяобай выдержал драматическую паузу, вновь перевел взгляд на Ли Чживэй, и уголки его губ тронула лукавая улыбка:
─ В день свадьбы всё должно быть обставлено с поистине царским размахом!
─ Пусть я и вхожу в ваш дом в качестве зятя-примака, ваша усадьба канцлера обязана прислать свадебный кортеж из восьми носилок, под звуки барабанов и флейт, с величайшими почестями препроводить меня к себе!
─ Носилки не смеют быть маленькими, обряды – урезанными, а число гостей – скромным!
─ Лучше всего, чтобы половина столицы глазела на то, как люди из усадьбы канцлера силой волокут меня к этим носилкам!
─ Ха-ха-ха! ─ не выдержав, громогласно расхохотался Цзян Цзинчэн.
Да.
Если его и впрямь выволокут силой, да вдобавок учесть все предыдущие условия...
Тогда лицо усадьбы Чжэньбэй-хоу не только не пострадает, но еще и вызовет у людей всеобщее сочувствие.
Радость заливала сердце Цзян Цзинчэна с каждой секундой всё сильнее, и он смотрел на сына с возрастающим одобрением.
А вот Ли Бинчжан сидел с совершенно свинцовым цветом лица.
Разумеется, он прекрасно понял все скрытые замыслы Цзян Сяобая.
Во-первых, даже заполучив звание чжуанъюаня, Цзян Сяобай не привлечет лишнего внимания и не спугнет добычу!
Во-вторых, он отлично знал, как сильно император опасается рода Цзян; теперь же, перейдя в их дом в качестве зятя, Сяобай сводил на нет все подозрения престола, и даже если фамилию канцлера выставят напоказ, дело удастся замять, обратив великую беду в пустяк!
В конце концов, раз Цзян Сяобай ушел зятем в другую семью, у рода Цзян не оставалось прямых наследников по мужской линии, что для Сына Неба было лучшим бальзамом на сердце.
Приходилось признать: этот малец... мыслил на редкость дальновидно.
Вот только какую жертву приходилось приносить их усадьбе канцлера! Какой же это был позор!
Он, прославленный канцлер империи, из-за этой затеи выглядел последним дикарем!
Если слухи расползутся, над ним ведь все образованные люди столицы смеяться будут!
─ Хватит! ─ хлопнув в ладоши, произнес Цзян Сяобай и легко вернул себе беззаботный вид. ─ Всё, что я должен был сказать, сказано!
─ А теперь посмотрим, что на это ответит... ваша усадьба канцлера!

Комментарии

Загрузка...