─ С... свадьбу?!
Щеки Линь Циньжоу мгновенно вспыхнули ярким румянцем.
В ее чистых глазах на секунду мелькере паника, и она испуганно огляделась по сторонам.
К счастью, никто из гостей не обращал на них внимания, что позволило девушке чуть перевести дух.
Понизив голос до свиста, она злобно зыркнула на наглеца: ─ Цзян Сяобай, ты... что за бред ты несешь!
─ Вовсе не бред! ─ сияя улыбкой, юноша лукаво подмигнул ей: ─ И вообще, тебе больше не положено называть меня Цзян Сяобаем или княжичем... Придется привыкать к новому обращению!
─ Цзян Сяобай!
В голосе Линь Циньжоу проскользнуло смущенное раздражение: ─ М... мы же еще не женаты!
Девицы из благородных семейств Дахуа дорожили репутацией пуще жизни; подобные вольности в обращении подобало позволять себе лишь после свадьбы.
─ А? Я вообще-то имел в виду, что теперь состою в учениках у того же учителя, так что тебе положено звать меня младшим соучеником! ─ состроив удивленную физиономию, парировал он. ─ Разве для этого тоже обязательно ждать свадьбы?
─ Ай! ─ сообразив, что ее опять бессовестно провели, девушка легко топнула ножкой и демонстративно отвернулась.
И с каких это пор этот невыносимый тип стал ей казаться таким противным?
─ Ха-ха! ─ не удержался от смеха Цзян Сяобай, глядя на ее рассерженную спину.
Кто бы мог подумать, что главная столичная красавица бывает столь забавной.
─ Ладно-ладно, шутки в сторону, ─ посерьезнев, он сменил тон на более мягкий. ─ На этот раз искренне благодарю тебя!
─ Благодаришь? ─ девушка резко обернулась, в ее взгляде читалось замешательство. ─ За что?
─ Разумеется, за то, что помогла мне переступить этот порог.
На лице юноши вновь заиграла улыбка.
Он не был дураком: одно лишь появление Линь Циньжоу говорило о многом.
И пусть старик делал вид, что устраивает ему суровое испытание, за зачислением в ученики незримо стояли ее хлопоты.
Иначе всё прошло бы куда суше.
Впрочем, догадливость подсказывала ему и другие детали.
К примеру, когда они с Чжан Синьнянем едва не расхохотались в голос, старейшина почему-то не стал устраивать публичную порку.
Это наводило на мысль, что учитель Линь с самого начала знал, кто истинный автор тех четырех стихотворений.
Да и то, как легко старик согласился устроить проверку по его заказу, тоже говорило о многом.
─ Я... ─ лицо Линь Циньжоу мгновенно приняло отстраненное выражение. ─ Никому я не помогала!
─ Ну хорошо-хорошо, не помогала, ─ примирительно улыбнулся Цзян Сяобай. ─ Тогда изволь просветить меня насчет правил школы, о которых ты говорила, старшая сестра, я весь во внимании.
Услышав это, девушка тут же приняла строгий вид, вмиг войдя в роль наставницы: ─ Слушай внимательно. В нашей школе всего три непреложных правила.
─ Первое: каждый ученик обязан ежемесячно представлять учителю на проверку новое сочинение. Тема вольна быть любой, но относиться к делу спустя рукава возбраняется.
─ Второе: если учитель призывает тебя, ты обязан явиться по первому зову, невзирая на любые отговорки.
─ И третье... ─ Линь Циньжоу замолчала, переводя дыхание, и посмотрела на собеседника взглядом, в котором сквозило неподдельное беспокойство.
─ Учитель никогда не смотрит на происхождение учеников, но есть условие: если кто-то из нас запятнает свое имя недостойным поступком или уронит школьную честь, старик лично явится на порог такого дома и с позором изженет виновного из школы.
─ И это всё? ─ выслушав условия, юноша легкомысленно пожал плечами: ─ Проще простого.
─ Проще?! ─ возмущенно нахмурилась девушка, видя его беспечность. ─ Ты хоть понимаешь, что под запятнанной честью он подразумевает отнюдь не мелкие шалости?
Понизив голос до едва слышного шепота, она добавила с нажимом: ─ Через два дня огласят списки лучших. Если ты к тому времени не уладишь свои дела, боюсь, учителю придется...
─ Я знаю, ─ не дожидаясь окончания фразы, твердо ответил Цзян Сяобай. ─ Не беспокойся, я все улажу так, чтобы не растратить впустую твоих стараний.
Ли Чживэй на мгновение замерла.
Обычно легкомысленный и склонный отпускать шуточки парень сейчас излучал совершенно не свойственное ему спокойствие и уверенность.
─ Т... тогда что именно ты собираешься предпринять? ─ помимо своей воли сорвалось с ее губ, после чего она тут же поправилась: ─ Одной поэзией тут не отделаешься!
И правда: сколь бы ни был высок его литературный талант, выбиться в чжуанъюани с сомнительной репутацией было задачей невыполнимой.
Стоило дать слабину хоть в чем-то одном, как недоброжелатели тут же воспользуются моментом.
─ Ну... об этом можешь не переживать, дорогая старшая сестра! ─ лучезарно улыбнулся он. ─ Вместо того чтобы обсуждать это, лучше скажи, когда твой почтенный батюшка соберется нанести нам визит? Мне ведь нужно заранее подготовиться к встрече с будущим тестем!
─ Ах ты, наглец... Цзян Сяобай! ─ вспыхнув до корней волос, девушка задохнулась от возмущения, но он уже отпрыгнул в сторону, заливаясь веселым смехом.
А Ли Чживэй лишь закусила губу, чувствуя, как скрытое подушной вуалью лицо пылает жаром.
...
Время незаметно перевалило за полдень.
К моменту, когда Гу Чжиян и остальные гости разъехались, у ворот усадьбы Линь остались лишь сам хозяин, Цзян Сяобай и Ли Чживэй.
─ Сяобай! ─ глядя на юношу, произнес Линь Фэншо. ─ Мои правила Цинь-эр, полагаю, тебе уже озвучила?
─ Что и как делать, ты понял. Даю тебе полмесяца на разминку – первое эссе жду у себя!
─ Полмесяца мне ни к чему! ─ с улыбкой отозвался Цзян Сяобай. ─ Завтра же пришлю человека со статьей!
─ О? Тем лучше! ─ старик слегка удивился, но согласно кивнул.
─ Тогда... ученик смеет откланяться! ─ поклонился юноша.
─ Ступай, ─ махнул рукой Линь Фэншо.
Цзян Сяобай еще раз отдал положенный поклон, после чего вместе с верным Чжан Синьнянем двинулся прочь из усадьбы.
Уходя, он не забыл напоследок одарить Ли Чживэй озорным подмигиванием.
Заметив этот жест, девушка смущенно отвела глаза, но тут же перевела взгляд на старика: ─ Учитель, что вы скажете о нем?
─ Умен, проницателен и чертовски далек от того образа, что ему приписывают слухи, ─ глядя вслед удаляющейся фигуре, изрек Линь Фэншо. ─ Пусть этот титул чжуанъюаня и куплен за деньги, нынешнего звания он стоит.
В его глазах промелькнула сложная гамма чувств: ─ Раз уж он готов выставить мое имя напоказ ради собственных целей, пусть пользуется, раз так хочет.
─ Спасибо вам, учитель! ─ Ли Чживэй с благодарной улыбкой опустилась в легком поклоне.
Старик лишь покачал головой и с улыбкой добавил: ─ Гляжу я на вас двоих – и диву даюсь. Ты вчера прислала мне стихи тайком, а сегодня явилась просить за него.
─ И этот нахал объявился ровно в тот же день! Не знай я твоего нрава, подумал бы, что вы все это заранее спланировали.
─ Вовсе нет, чистая случайность! ─ запротестовала девушка, хотя в глубине души сама поражалась такому совпадению.
Появление Цзян Сяобая в усадьбе стало неожиданностью даже для нее.
При этом его ходы удивительным образом совпали с ее собственными намерениями!
Это лишний раз доказывало, сколь изощрен и глубок ум этого человека.
Она больше не сомневалась: даже без ее тайного вмешательства юноша все равно сумел бы добиться расположения Линь Фэншо.
─ Ха-ха-ха! ─ раскатисто рассмеялся старик. ─ Что ж, мне и самому не терпится поглядеть, что он напишет в своем первом эссе!
Сердце Ли Чживэй едва заметно ёкнуло.
Мысли Цзян Сяобая всегда оставались тайной за семью печатями, а его тексты неизменно поражали воображение.
Так что ее любопытство ничуть не уступало учительскому.
─ Учитель, я тоже пойду! ─ произнесла она.
─ Ступай, ─ кивнул старик, но, вспомнив что-то, добавил: ─ Да, кстати, будет время – загляни в Гоцзыцзянь, вразуми эту бунтарку Цинь-эр!
─ Сколько можно дуться на старика, пора бы ей и домой возвращаться.
─ Как скажете, учитель! ─ с легкой улыбкой ответила Ли Чживэй и грациозной походкой направилась к выходу.
...
К наступлению вечера оживленные столичные улицы заполнились толпами гуляющих; крики разносчиков еды переплетались с перебоями цитры и флейт, доносившимися из роскошных питейных домов, придавая ночному городу неповторимую атмосферу праздника.
Цзян Сяобай шел впереди, а Чжан Синьнянь семенил позади – шагать после всего пережитого было удивительно легко.
─ Ваша светлость, у нас же есть карета, к чему эти пешие прогулки? ─ не выдержал наконец гвардеец.
Будучи человеком военным, он привык к нагрузкам, но все же опасался за здоровье господина.
Обернувшись на него, Цзян Сяобай улыбнулся: ─ Пройтись пешком полезно хотя бы затем, чтобы понять, стоит ли этот мир того, чтобы за него бороться.
─ Судя по всему – вполне стоит, ха-ха!
А?
Ошеломленный философским пассажем стражник лишь моргнул, силясь уловить хоть капли здравого смысла в словах господина.
Впрочем, быстро опомнившись, он сменил тему: ─ И все же... то, как вы сегодня держались, Ваша светлость... я до сих пор не могу прийти в себя!
─ Сам учитель Линь – бывший великий наставник императора, глава всех ученых мужей Поднебесной! Сколько лет он никому не передавал своих знаний, а вы взяли и... ворвались к нему вот так запросто!
─ Полно, даже если бы я не стал ломать комедию, он все равно бы меня принял, ─ небрежно бросил Цзян Сяобай. ─ Просто перформанс позволил сразу отсечь лишние пересуды за нашей спиной!
Опять эти странные словечки!
Не пытаясь больше вникнуть в суть, Чжан Синьнянь вздохнул: ─ Эх, только представьте, как вытянется лицо князя, когда он узнает обо всем...
При упоминании отца у Цзян Сяобая невольно дергнулся уголок рта.
Реакцию Цзян Цзинчэна он мог предсказать с закрытыми глазами.
Пусть вслух тот храбрился и заявлял, что ему плевать, теперь пути назад не было – статус официального ученика старейшины накладывал слишком серьезные обязательства.
Узнай Чжэньбэй-хоу правду, он наверняка примется гонять непутевого сына по всему двору с палкой наперевес...

Комментарии

Загрузка...