— Вы отлично экипированы, — заметил господин Мариуц.
— Серьёзно? Правда? — ахнула я.
Работы было по-прежнему невпроворот, и два дня пролетели в мгновение ока. Как и обещал, господин Мариуц пришёл за мной к стойке разделки монстров, а когда заметил мою поклажу, я невольно посмотрела на его снаряжение.
Волосы я собрала в высокий хвост и надела купленное на днях снаряжение. На мне была рубашка с длинными рукавами и брюки до колен, а кожу закрывали гольфы до колен и наколенники. Чтобы защитить руки, я надела перчатки без пальцев, а на ногах были добротные ботинки для походов. На поясе висел ремень для оружия, и два небольших ножа уже были наготове. Ещё я надела браслет Альфреда. Я была готова хоть сейчас отправляться в путь.
— Я не об одежде, — сказал господин Мариуц. — А о том, что вы с собой несёте. Я ведь обещал подготовить всё необходимое.
— А? О, это?
У меня за спиной был рюкзак. Внутри лежали кое-какие необходимые личные вещи. Я взяла только самое нужное и считала, что для похода этого вполне достаточно. Честно говоря, мне кажется, у вас вещей маловато, — подумала я, глядя на него. Через плечо у него, как у большинства искателей приключений, был перекинут меч, а кроме него — только подсумок на поясе. Мы ведь на несколько дней отправляемся в поход? Что вообще может поместиться в этом подсумке?
— Пии! — пропищала Пи.
— Ха-ха! Эй, быть готовым — не преступление! — сказал Долд. — Смотрите, малышка Пи уже устала ждать!
Фея-дракончик презрительно пискнула, пролетела над нашими головами и поторопила нас. По словам Альфреда, Пи всё ещё была детёнышем, и я считала, что брать её в такое опасное путешествие не стоит. Лучше бы дракончик остался в гильдии. Однако Пи и слушать не хотела и настаивала, что пойдёт с нами. Сколько бы я ни пыталась её переубедить, малышка упорно стояла на своём. Мы жили вместе, поэтому я уже примерно понимала её намерения даже без слов и хорошо знала её характер. Пи оказалась на удивление упрямой. В конце концов я сдалась. На этот раз Пи отправлялась с нами в поход.
— Сати, оставь работу мне, — сказал Долд. — А ты постарайся найти идеальный материал для своего ножа. Раз уж отправляешься в большой мир, набирайся опыта.
— Есть, сэр!
Итак, с благословения Долда мы с господином Мариуцем вышли из гильдии. Пи устроилась у меня на плече и вертелась, явно радуясь возможности путешествовать за пределами здания.
— Сати, — окликнул меня чей-то голос.
— А, Альфред! Доброе утро, — сказала я. Я остановилась перед дверью и повернулась к нему. Он что, ждал меня?
Он взглянул на моё запястье и улыбнулся.
— Вижу, вы надели браслет, — сказал он. — Как и обещала, возвращайтесь целой и невредимой. А ты, Пи, не удаляйся далеко от Сати, хорошо? Сэр Мариуц, поручаю её вашим умелым рукам.
Он строго посмотрел на искателя приключений и поклонился.
— Не нужно повторять дважды, — ответил господин Мариуц. — Я защищу Сати. А вы лучше займитесь своей работой. И вообще, неразумно так привязываться к одной сотруднице, когда вам следует оставаться беспристрастным заместителем главы.
— То же самое можно сказать и о вас, — возразил Альфред. — Я думал, вы предпочитаете действовать в одиночку. И всё же теперь тащите одну из моих драгоценных сотрудниц в поход. По-моему, это довольно бесцеремонно.
Ого... Между ними прямо искры летят. Они что, не ладят? Наверное, иногда поспорить необходимо, чтобы лучше узнать друг друга, но только не надо испепелять друг друга взглядами, пока я стою между вами. Надо уходить, пока мы здесь не застряли.
— Пойдёмте, господин Мариуц! — поторопила я. — Альфред, я пошла!
— Эй, не толкайтесь, — проворчал господин Мариуц.
— Ох, ну... Берегите себя, — крикнул вслед Альфред.
Я толкала господина Мариуца в спину, пока мы наконец не покинули гильдию.
— Ну и зачем ссориться прямо перед отправлением? — пожурила я его. — Ну что, отправляемся!
— Пви! — пискнула Пи.
— Я не ссорился... — со вздохом сказал господин Мариуц. — Ладно, пошли.
Я воодушевлённо вскинула кулак, а господин Мариуц тяжело вздохнул, и мы зашагали вперёд. Утренний туман уже рассеялся, город сиял под ясным небом. Я приложила ладонь козырьком ко лбу и огляделась. Было ещё очень рано, и лавочники только готовились к открытию. По каменным улицам, где то тут, то там появлялись жители, кипела жизнь. Кто-то спешил на работу, а кто-то, возможно после долгой ночи за выпивкой, брёл домой, зевая на ходу.
Неужели я теперь тоже часть этого города? Размышляя, не выделяюсь ли я среди местных, я направилась к южным воротам. Ворота столицы находились во всех четырёх направлениях и служили пропускными пунктами для входящих и выходящих. Чтобы попасть в город или покинуть его, требовалось удостоверение личности: в столице отслеживали каждого, кто пересекал её границы.
Мы с господином Мариуцем сказали привратнику, что отправляемся на задание, и ступили на землю, которую уже не защищали ворота. Саладин окружали толстые стены, охранявшие город от монстров. Магические инструменты, отводившие зло, и несколько слоёв барьеров, установленных обладателями дара Барьера, ещё больше укрепляли оборону.
Благодаря столь надёжной защите в королевской столице царил мир, и люди могли жить спокойно. Но стоило выйти за стены — и нас уже ничто не защищало. До самого горизонта простирались луга, а вдали виднелись горы и леса. Казалось, ветер доносит рычание монстров, и я невольно вздрогнула.
Пи с тревогой вгляделась в моё лицо, и я погладила её по шее, чтобы успокоить. Малышка тут же довольно замурлыкала.
После целого дня пути мы наконец должны были добраться до подножия горного хребта Мални. Снаряжение искателей приключений зачаровывали заклинанием, не позволявшим чувствовать усталость, но дорога всё равно предстояла нелёгкая.
— Отсюда в любой момент могут выскочить и напасть самые разные монстры, — предупредил господин Мариуц. — Не отходите от меня.
Он шёл на полшага впереди, прикрывая меня от возможных угроз, и я серьёзно кивнула. Твёрдо ступая по земле, я двинулась вперёд. Наконец моё первое задание началось.
— Здесь мы сегодня заночуем, — сказал господин Мариуц.
Солнце давно село, и мы добрались до леса у подножия горного хребта Мални. Пока всё идёт хорошо, — подумала я. Путешествие проходило довольно гладко. Господин Мариуц говорил мало, и мы не болтали без умолку, но он неизменно отвечал на все мои вопросы, а царившее между нами молчание почему-то успокаивало. Пи тоже помогала поддерживать мирную атмосферу, и благодаря дракончику я не переставала улыбаться.
Пи летала вокруг, стараясь не удаляться от меня. Недавно дракончик стал чем-то вроде талисмана гильдии, и ему разрешили свободно летать по зданию. Пусть Пи была крошечной и очаровательной, но всё же оставалась драконом, поэтому покидать территорию гильдии ей не позволяли: жители города могли запаниковать. Вот почему эта поездка так её радовала. Впервые с момента появления Пи в столице ей разрешили парить в небе над бескрайней землёй; было бы жестоко подавлять её восторг.
Фея-дракончик носилась вокруг, пока не выбилась из сил. Теперь она отдыхала в моём рюкзаке. Возможно, благодаря браслету до сих пор мне встретилось совсем немного монстров — всего двое. Я заметила василиска и рогатого кролика, знакомых мне монстров. Разумеется, перед господином Мариуцем они не имели ни единого шанса. Стоило мне заметить монстра, как он уже взмахивал клинком и в мгновение ока убивал его. Он двигался так быстро, что я даже не замечала, как он вынимает оружие из ножен.
Поскольку этих монстров можно было есть, я доверила господину Мариуцу присматривать за мной, пока разделывала их. Так я добыла нам сегодняшнюю еду. Сегодня будем есть мясо! На самом деле в моём рюкзаке лежали кухонные принадлежности: складная разделочная доска, деревянная крышка, нож, небольшой котелок и маленькая жаровня, заменявшая сковороду. Ещё у меня были овощи и специи.
Пока господин Мариуц умело доставал палатку и разбивал лагерь, я спросила, можно ли мне заняться ужином.
— А? Погодите... Откуда взялась эта громадная палатка?! — спросила я.
Я слишком поздно среагировала. Господин Мариуц вёл себя так, будто ничего особенного не произошло, но, если честно, размеры палатки меня ошеломили. Он даже подготовил два пушистых спальных мешка. Откуда всё это взялось?!
— А, полагаю, вы впервые это видите, — спокойно сказал господин Мариуц, положив руку на подсумок у пояса.
Он поманил меня, и я подбежала к нему.
— Это магический инструмент, — объяснил он. — Для искателей приключений он совершенно необходим. Существует дар под названием «Сжатие», и в этот подсумок встроена такая способность. Палатка и спальные мешки были сжаты до крошечных размеров и поместились в маленький подсумок.
Как удобно! Я засыпала его вопросами, и господин Мариуц, хотя и был несколько ошарашен моей настойчивостью, объяснил мне принцип действия способности. Оказывается, «Сжатием» можно наделять разные инструменты. На нужном предмете вырезали небольшой магический круг, и стоило прикоснуться к нему, как предмет сжимался или возвращался к обычному размеру. Поскольку состояний было всего два — сжатое и обычное, — пользоваться инструментом было просто. Так можно было сжимать палатки, спальные мешки, котелки, печи и прочую кухонную утварь, а также запасную одежду и дорожные пайки.
— Есть даже переносной инструмент, позволяющий наносить магические круги прямо на месте, — сказал господин Мариуц. — Он довольно дорогой, зато с его помощью можно сразу сжать добытого монстра, чтобы было легче его перевозить.
— Н-невероятно! — ахнула я.
Обычно искателям приключений, работавшим неподалёку от королевской столицы, приходилось нанимать нескольких человек, чтобы доставить к стойке крупных монстров. Но для господина Мариуца, который отправлялся на задания далеко от дома, это было попросту невыполнимо.
— Да, благодаря этому моя жизнь стала куда удобнее, — сказал он. — Раньше некоторых монстров невозможно было принести обратно, а теперь благодаря инструменту сжатия материалы и мясо отдельных монстров стали встречаться гораздо чаще.
— Очень полезно это знать, — сказала я.
Искателям приключений приходится проявлять изобретательность, чтобы выжить во время заданий. Я стала уважать их ещё больше. Когда вернусь к работе, буду стараться вдвое усерднее — ради них.
— Поэтому я и удивился, что у вас с собой так много вещей, — сказал господин Мариуц.
— Понятно... — пробормотала я. — Могли бы и рассказать об этом инструменте до того, как мы отправились в путь.
Я взяла самый минимум, но даже это довольно тяжело.
— У меня не было времени, — ответил господин Мариуц.
— Справедливо, — согласилась я.
Он закончил разбивать лагерь, и теперь настала моя очередь. Я разложила принесённые с собой инструменты, закатала рукава и достала мясо монстров, добытое ещё днём.
Ну, держись! Тонкая разделка! — с воодушевлением мысленно произнесла я название навыка. Стоило мне вонзить кончик ножа в мясо, как кусок в мгновение ока превратился в фарш.
— Интересно... — заметил господин Мариуц.
Иногда мясные лавки и правда просили меня о такой услуге, но в обычной работе я никогда не пользовалась этим навыком — господин Мариуц впервые увидел его в действии.
— Похоже, ваш дар годится и для готовки, — с восхищением сказал он.
Я с гордостью нарезала принесённые с собой морковь и лук. Смешала нарезанные овощи с мясом, добавила яйцо, которое нашла в лесу, посыпала всё солью и перцем, вымесила смесь и слепила небольшие котлеты, выпустив из них все пузырьки воздуха. Господин Мариуц быстро подготовил для меня костёр, сложив ветки решёткой, чтобы обеспечить приток воздуха. Я поставила сверху жаровню и, когда она как следует нагрелась, выложила на неё котлеты.
В воздухе зашипело: из мяса вытекал сок. Пока котлеты жарились, я приготовила простой суп из мяса василиска и оставшихся овощей. Подвесила котелок над огнём на ветках и принялась варить суп, время от времени переворачивая котлеты ножом и хорошо обжаривая их с обеих сторон. Я вонзила кончик ножа в мясо, и, когда из него потёк сок, поняла, что котлеты полностью готовы. Суп тоже хорошо приправился, подчеркнув вкус ингредиентов, томившихся внутри.
Я достала деревянные тарелки, которые принесла для котлет. Выложила на них бифштексы, полила сверху соусом, затем налила суп в деревянную миску и протянула всё господину Мариуцу. Он молча принял еду, осмотрел блюда и вдохнул аромат. Мы сели рядом на лежавшее поперёк бревно и принялись за ужин.
Я сложила руки перед грудью в знак благодарности и взяла палочки. В этом мире палочки тоже были распространены, так что достать их не составляло труда — одноразовые деревянные отлично подошли бы для такого похода, но сейчас это было неважно.
Я откусила кусочек мяса. Во рту разлился насыщенный сок. Я заранее остудила еду, чтобы не обжечь язык. Фух, слава богу. Вкуснотища! Затем я зачерпнула ложку супа, с облегчением вздохнула и посмотрела на господина Мариуца. Я давно никого не угощала. Наверное, в последний раз это было ещё в старшей школе, когда я готовила для дедушки.
Сердце у меня забилось быстрее, пока я с тревогой ждала его мнения. Надеюсь, ему понравится... Он молча подцепил палочками мясо, аккуратно отрезал кусочек и поднёс ко рту. Несколько мгновений он тихо жевал, а потом проглотил.
— Это... очень вкусно, — пробормотал он.
Похоже, ему понравилось. Его глаза изумлённо расширились, и он принялся с аппетитом запихивать еду в рот.
— Я очень рада, — с облегчением сказала я.
— Во время заданий я обычно ем жареное мясо или дорожные пайки, — сказал он. — Не думал, что мне доведётся съесть вот так, по-настоящему, полезную и сбалансированную еду.
Он дочиста вылизал тарелку и миску и довольно вздохнул.
— Хе-хе, — тихо рассмеялась я. — Вообще-то я когда-то хотела стать поваром и училась готовить. В ближайшие несколько дней я с удовольствием буду угощать вас вкусными блюдами в благодарность за вашу защиту.
Это единственное, что я могла предложить в знак благодарности. Мне нечего было ему дать, кроме своей стряпни, а просто принимать доброту господина Мариуца я не хотела. Пусть по-своему, но мне хотелось отплатить ему тем же. Хотелось быть полезной и отблагодарить его.
— Понятно... — пробормотал господин Мариуц.
В воздухе потрескивал огонь, и его языки освещали красивое лицо господина Мариуца, отчего он казался почти неземным.
— Я вас удивила? — спросила я.
— Да, — ответил господин Мариуц. — Это стало для меня самым большим сюрпризом. Я не знал, что вы умеете готовить.
— Будете продолжать в том же духе — останетесь без ужина.
— Простите...
Мы обменялись смешками по поводу этой маленькой шутки.
— Пви? — проснулась Пи, привлечённая восхитительным ароматом. — Пи! Пиии!
Она принюхалась, подлетела ко мне и замахала крыльями, отчаянно надеясь получить кусочек.
— Ладно-ладно, — сказала я. — Я и тебе оставила. Не переживай.
Пи была всеядной и ела всё подряд, но, похоже, особенно любила мясо монстров. У стойки разделки монстров ей часто перепадали обрезки и лакомства. Я протянула Пи оставленные для неё котлету и суп, и она принялась жадно есть.
— Похоже, она очень любит поесть, — заметил господин Мариуц.
— Наверное, потому что Пи ещё маленькая, — сказала я. — Ей нужны питательные вещества, чтобы расти.
— Хм, не знаю.
Мы улыбались, наблюдая за тем, как Пи ест. После ужина мы убрали тарелки, а затем каждый достал свой магический инструмент, чтобы привести себя в порядок перед сном. Влажный ветер подул из-под моих ног, сдувая с волос всю грязь, пыль и копоть. Я никогда раньше не принимала сухой душ и была готова расплакаться от восторга. Если у меня есть такой инструмент, то после тяжёлого дня можно не мыться в ванне! Правда, эти переносные приспособления можно было использовать ограниченное число раз, после чего требовалось покупать новое.
Умывшись и почувствовав себя посвежевшей, я рано легла спать, готовясь к завтрашнему дню. Пи, насытившись, тихонько довольно рыгнула и забралась обратно в мой рюкзак. Я услышала ровное дыхание — похоже, она уже отправилась в страну снов. Хм, но всё-таки это странно...
— Эм, почему мы спим рядом? — спросила я.
Я стояла перед спальными мешками, уложенными рядом и разделёнными лишь крошечным промежутком. Господин Мариуц уже сел на свой мешок и недоумённо посмотрел на меня.
— Что-то не так? — спросил он.
Ещё как! Вы мужчина, а я женщина! Нельзя было хотя бы разложить мешки по разные стороны костра? Или оставить мне чуть больше места? Мы слишком близко! Несмотря на крики в голове, я лишь молча стояла, изо всех сил пытаясь понять, что происходит. Господин Мариуц, догадавшись, что должен объясниться, обвёл рукой окрестности.
— В костре горят травы, отпугивающие монстров, так что, думаю, мы будем в безопасности. Но кто знает, — сказал он. — Чем ближе вы ко мне, тем легче мне будет вас защищать.
— А-а, понятно... — ответила я. — Эм, тогда, может, нам по очереди дежурить или что-нибудь в этом роде?
— Не нужно. Если монстр приблизится, я почувствую его присутствие даже во сне.
— Не нужно. Если монстр приблизится, я почувствую его присутствие даже во сне.
Он не зря искатель приключений ранга S... Впечатляет. Он казался таким надёжным, что мне чуть не захотелось поклониться ему до земли.
— Я буду спать поверх своего мешка, чтобы в любой момент вскочить и вступить в бой, а вы залезайте внутрь и устраивайтесь поудобнее, — продолжил он. — Вы ведь впервые ночуете в походе? По ночам здесь холоднее, чем кажется.
— С-спасибо...
Я быстро забралась ногами в мешок. Он был пушистым и хорошо окутывал тело. Уютный кокон. К тому же в нём было тепло, и, если забраться поглубже, я точно не замёрзну.
— Какая прелесть, — сказала я. — Вы всегда пользуетесь таким удобным мешком?
Пушистая постель привела меня в восторг.
Господин Мариуц беззаботно ответил:
— Нет, я купил его для этой поездки. Вообще-то мне мешок не нужен. Обычно я просто сплю, прислонившись к дереву, но не мог же я заставить даму делать то же самое.
Он приготовил это ради меня и при этом делает вид, будто ничего особенного... От того, что он обращался со мной как с дамой, на душе стало тепло, и я подтянула край спального мешка к носу. Сердце билось сильнее обычного — неужели из-за этого мешка?
— Спасибо, — сказала я.
— Не за что. Это я вас пригласил, так что вполне естественно позаботиться о вашем удобстве, — ответил он.
Он лёг в свой спальный мешок, сняв ботинки, а я поспешно улеглась на спину, тоже глядя в небо. Наши лица оказались ближе, чем я думала, и я отчаянно принялась считать звёзды, чтобы отвлечься. Ночное небо было чистым и ярким — от его захватывающей дух красоты невозможно было отвести взгляд. На Земле здания, огни и прочие творения рук человеческих часто загораживали небосвод, а по ночам я обычно была слишком занята работой, чтобы смотреть на звёзды. Мне даже не приходило в голову это сделать. Сосчитав около сотни звёзд, висевших так низко, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой, я почувствовала спокойствие и умиротворение.
— Кстати, — нарушила я тишину, — понимаю, что поздновато об этом спрашивать, но я не думала, что такие не-искатели приключений, как я, вообще могут отправляться на задания.
— Да уж, с этим вопросом вы запоздали, — с лёгким смешком сказал господин Мариуц. — Всё зависит от ранга задания, но ремесленники и торговцы тоже раньше присоединялись к походам. Разумеется, с ними обязательно должны идти искатели приключений, которые обеспечат безопасность группы.
— Понятно. Значит, если ранг невысокий, мы тоже можем присоединиться к заданию...
— Да. Но даже опытные искатели приключений окажутся в опасности, если в группе есть люди, не способные сражаться. Не-искателям разрешают отправляться на задания только тогда, когда гильдия может полностью гарантировать безопасность всех участников.
Сегодня он разговорился. Мы лежали бок о бок и вместе смотрели в небо, и мне казалось, будто мы стали частью природы.
— Можно спросить, почему вы всегда ходите на задания в одиночку? — поинтересовалась я.
Я слишком освоилась, и вопрос сорвался с языка — до сих пор я была осторожна и считала, что об этом лучше не спрашивать. Когда я поняла, что допустила ошибку, было уже поздно: слова нельзя было вернуть, а господин Мариуц, который до сих пор отвечал на все мои вопросы, умолк. Не стоило затрагивать эту тему.
Я лишь неловко лежала в тишине, ожидая от него хоть какой-нибудь реакции. Неподвижный воздух растворился в тёмной ночи; шелест листьев и трели птиц оглушали.
Возможно, молчание длилось всего несколько мгновений, но мне показалось, что прошли минуты. Наконец господин Мариуц заговорил.
— Как я уже говорил, группа, в которой не все способны сражаться, таит опасность, — сказал он. — Искатели приключений одного ранга могут поддерживать друг друга в бою, но если один намного сильнее остальных, работать сообща становится во много раз труднее. Один неверный шаг, ошибка или непонимание того, что способен выдержать союзник, могут привести к смерти. Других искателей моего ранга нет. С кем бы я ни объединился, они лишь будут меня сдерживать.
Он говорил тихо, излагая одни лишь факты. Кажется, я понимаю...
— Вы всегда один... потому что не хотите потерять кого-то дорогого, — медленно заключила я.
— Что? — с некоторым удивлением переспросил господин Мариуц.
Я осторожно повернулась к нему и встретилась с ним взглядом — оказывается, он тоже смотрел на меня.
— Вы ведь добрый человек, правда?
— Я? Добрый? — недоверчиво переспросил он.
Он нахмурился, сдвинув брови, но его прежние слова говорили сами за себя. Наверняка в прошлом он всё же собирал отряды, пусть и редко. И его группа бесчисленное множество раз оказывалась в опасности. Когда смерть смотрела ему прямо в лицо, он понимал, что достаточно сильные люди сумеют выжить и защитить себя. Но что насчёт остальных? Что, если ему приходилось защищать и тех, кто был слабее его?
Эти друзья и союзники, которых он должен был защищать и с которыми должен был сражаться, могли погибнуть. Что тогда? Наверняка мягкий и добрый человек винил бы себя. Винил бы себя за недостаток сил, рассудительности и мощи. Жалел бы, сокрушался и раскаивался в своих поступках. Не могло ли это заставить его выбрать путь одиночества?
Конечно, всё это было лишь моей фантазией, но его холодность и отстранённость могли быть способом возвести стены и держать людей на расстоянии, чтобы больше не испытывать боли. И всё же всего на несколько дней он решил объединиться с такой не-искательницей приключений, как я. Что заставило его изменить решение? Или он настолько доверял моим навыкам? Так или иначе, я не сомневалась: следующие несколько дней будут важны для нас обоих.
— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись всей душой. — Спасибо, что отправились со мной на задание.
— Чего это вы вдруг заговорили так официально? — спросил господин Мариуц. — Вы и правда странная женщина.
Он снова посмотрел в небо, и я последовала его примеру.
— Ого, — ахнула я.
Большая белая падающая звезда прочертила тёмное небо и приковала к себе мой взгляд.
НА следующее утро, когда я проснулась, господина Мариуца рядом уже не было.
— Проснулись, — заметил он.
Я села, всё ещё закутанная в спальный мешок, и огляделась. Господин Мариуц уже был занят делом: собрал ещё веток для костра и набрал воды, чтобы я могла умыться. А я всё это время просто храпела! Он даже следил за окрестностями, и благодаря его бдительности я отлично выспалась. Не знаю, как вас благодарить.
— Доброе утро, — сказала я. — Простите, что заставила вас всё делать. Спасибо.
— Просто сегодня я рано проснулся, — ответил господин Мариуц. — Ничего особенного.
Мне показалось, будто я кланяюсь, оставаясь закутанной в спальный мешок, а он невозмутимо повернулся к костру и подбросил в него ещё веток.
— Ква-а-а! — зевнула Пи.
— О, доброе утро, малышка, — сказала я.
Я быстро выбралась из спального мешка и принялась готовить завтрак. Я захватила с собой хлеб и решила подать его с оставшимся с вечера супом. Благодаря Пи мы дочиста съели все остатки, а потом я снова уложила вещи в рюкзак, и господин Мариуц сжал палатку и спальные мешки, убрав их обратно в подсумок. И браслет Альфреда всё ещё на мне... Отлично. Я готова.
Сегодня мы должны были войти в шахты Мални в надежде найти хорошую руду. Драгоценные камни не валялись под ногами на небольшой глубине; чаще всего они покоились глубоко в пещерах, ожидая, когда их обнаружат. Поэтому мы решили исследовать пещеры и туннели — вдруг повезёт.
Часть гор покрывали густые деревья и зелень, но на одном участке сквозь них выступала каменистая поверхность. Почва и камни были твёрдыми, а растения не могли пустить здесь глубокие корни, поэтому всё пространство имело красновато-коричневый цвет земли. Издалека оно сразу бросалось в глаза. Мне этот участок казался немного одиноким: повсюду вокруг зелень была такой пышной.
Мы направились к этому красновато-коричневому пятну. Утренняя роса сделала некоторые склоны скользкими, но мои ботинки крепко держались за землю, и я не споткнулась. Когда солнце оказалось прямо над головой, мы вышли на открытое место.
— Мы пришли в шахты, — сказал господин Мариуц.
— Пришли, — согласилась я.
Среди моря деревьев здесь не было ни намёка на жизнь, а красно-коричневый участок ясно показывал, что мы добрались до места назначения.
— Ладно, — сказал господин Мариуц. — Пообедаем, а потом, как и планировали, войдём внутрь.
— Хорошо!
На обед мы выбрали простые и быстрые дорожные пайки, купленные господином Мариуцем. Пи тоже старательно жевала жёсткий паёк и не жаловалась. Я проголодалась и с нетерпением открыла свой пакет с едой, но господин Мариуц вдруг повернулся ко мне.
— Сати, пригнитесь, — приказал он.
Поглощённая маленькой закуской, похожей на печенье-батончик, я инстинктивно подчинилась его низкому резкому приказу. Батончик всё ещё оставался у меня во рту, когда я пригнула голову. Через несколько мгновений по спине хлестнул сильный порыв ветра.
— Теперь можете выпрямиться, — сказал он.
Когда я подняла голову, господин Мариуц уже обнажил клинок. Он взмахнул оружием, стряхивая кровь, и убрал меч обратно в ножны. Э-э, я что, только что... Осторожно обернувшись, я увидела неподвижно лежавшую здесь обезьяну с двумя головами. Язык вывалился из её пасти, а тело было перерезано ровным ударом.
— Что за...?! — ахнула я. — Обезьяна с двумя головами?!
До этого я видела такого монстра лишь однажды — у себя на работе. Шкура у него была очень крепкой, и Долд лично разделал его. Это же монстр ранга C, да? К-когда он успел подобраться ко мне сзади? Я совсем не почувствовала его присутствия, и кровь застыла у меня в жилах. Если бы господин Мариуц не был рядом, со мной было бы покончено, а я даже не заметила бы, что стала целью.
— В этих шахтах монстры ранга C не такая уж редкость, — буднично сказал господин Мариуц. — Эти обезьяны не ходят стаями и обычно действуют в одиночку. Возможно, этот участок был территорией того парня.
Мой браслет действовал против монстров ранга D и ниже, но не мог отпугивать монстров ранга C и выше. Эти звери были умными, и простыми уловками их не обмануть. Шахты Мални не разрабатывали, и место оставалось природным отчасти потому, что здесь обитало много высокоранговых монстров, в том числе обезьяна с двумя головами.
— Поедим и уйдём, — сказал господин Мариуц. — Неразумно слишком долго оставаться на одном месте.
— П-поняла!
Ошеломлённая внезапной атакой, я поспешно запихнула в рот паёк и запила его глотком воды.
КАЖДЫЙ раз, когда в каменистом склоне горы мне попадалась расщелина или туннель, я заглядывала внутрь в поисках руды. Глубоких туннелей найти не удавалось, и пока мне попались лишь небольшие кусочки руды. И всё. Я не думала, что будет легко, и уже готовилась к долгим поискам, когда Пи, свернувшаяся у меня на руках, вдруг насторожилась, расправила крылья и огляделась.
— Пви? Пи!
— Что случилось? — спросила я.
— Пи? Пиии! Пипи!
После ещё одного пронзительного крика она взмахнула крыльями, вылетела из моих рук и направилась куда-то.
— Эй! Подожди! — крикнула я.
— Э-эй! — крикнул господин Мариуц. — Опасно убегать одним! Стойте на месте!
Но я бросилась следом за Пи, которая мчалась напрямик к своей цели. Я услышала, как господин Мариуц цокнул языком и погнался за нами.
— Пи! — крикнула дракончик, словно указывая дорогу.
Я последовала за ней и вскоре оказалась у места, где несколько слоёв камней возвышались надо мной вдвое выше моего роста.
— Невероятно... — ахнула я.
Следуя на голос Пи, я стала пробираться между камнями. Закинув рюкзак на голову, я протиснулась в тесный проход, сквозь который едва мог пролезть взрослый человек. Господин Мариуц тоже протиснулся следом за мной. Когда мы оказались по другую сторону, я замерла от изумления.
— Я и не знал, что здесь есть пещера... — пробормотал господин Мариуц.
Насколько хватало взгляда, она уходила довольно глубоко.
— Пи, ты отлично справилась, что нашла её, — сказала я. — Спасибо!
Фея-дракончик облетела вход в пещеру, но, услышав мою похвалу, радостно запищала и потёрлась щекой о мою. Наверное, ей хотелось, чтобы её похвалили, — подумала я.
— Раз уж Пи нашла это место, давайте войдём, — сказал господин Мариуц.
Он достал из подсумка факел и огниво и без труда зажёг его.
— Похоже, пещера глубокая, — заметил он. — Будьте осторожны и продвигайтесь медленно.
— Х-хорошо.
Я снова взяла Пи на руки и последовала за господином Мариуцем, освещавшим дорогу факелом. Эта пещера скорее напоминала глубокую расщелину в горе и уходила очень далеко вниз. Она была достаточно широкой, чтобы мы с господином Мариуцем могли продвигаться вперёд, стоя рядом с вытянутыми в стороны руками. Из глубины сочился холодный воздух, и меня пробирало до костей; чем дальше я шла, тем холоднее становилось.
Мы медленно, но верно продвигались внутрь. Когда я обернулась, вход уже был далеко позади и казался не больше ногтя на мизинце. Мы прошли так далеко. Пока мы шли дальше, белый свет входа постепенно исчезал вдали.
— Смотрите, — указал господин Мариуц. — Здесь полно руды. И куски довольно крупные.
— О! И правда, — воскликнула я.
Он осветил наши ноги и быстро поднял с земли камень. Перед отправлением на задание мне показали распространённые руды, которые хранились и использовались в гильдии, а также объяснили, как их различать. Это была железная руда, без сомнений. Мы с господином Мариуцем переглянулись, собрали несколько кусков и сложили их в мешок, чтобы забрать с собой. Этот мешок тоже был важным инструментом искателей приключений: в него встроили дар «Уменьшение веса», благодаря которому я могла без труда таскать тяжёлую руду.
Хотя целью задания было найти идеальный материал для моего ножа, в заявке на самом деле просили добыть руду. Поэтому нам нужно было собрать хоть немного, чтобы выполнить задание. Из глубины пещеры доносился зловещий у-у-ух; я не знала, был ли это ветер или любопытное рычание монстра, и каждый раз от страха подпрыгивала, вцепившись в рукав господина Мариуца. Он устало посмотрел на меня.
— Если хотите хвататься за мою одежду, не отпускайте, — сказал он. — Вы то хватаетесь за меня, то отпускаете. Это отвлекает.
— П-простите, — извинилась я.
Я взяла Пи на одну руку, а другой вцепилась в спину его куртки, воспользовавшись предложением держаться за него.
— Я бы взял вас за руку, если бы мог, но мои руки заняты. Я не смогу владеть мечом, если обе руки не будут свободны, — сказал господин Мариуц. — Придётся довольствоваться таким вариантом.
— В-взяли бы за руку?! — ахнула я. — Нет, одежды более чем достаточно!
От неожиданности я дёрнулась вперёд и уткнулась носом ему в спину. Он снова устало вздохнул и спросил: «Что вы делаете?», но, если разобраться, вопросы задавала я. Как он может так естественно говорить подобные смущающие вещи?
— Вы что, считаете меня ребёнком? — спросила я.
— Я... так не считаю, — ответил господин Мариуц.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...