Сисюэ бесшумно продвигалась по горе Фудзинасане; ее белая фигура мелькала между стволами, а ярко-алая лисья маска бросалась в глаза на фоне пестрой игры теней.
Намеренно выбрав заброшенную тропу, она углублялась всё дальше в чащу. Смрад разложения становился настолько густым, что казался осязаемым – мрачное предзнаменование грядущего.
Отыскав небольшую поляну, окруженную со всех сторон деревьями, Сисюэ опустилась в самый ее центр, положив клинок Нитирин поперек колен.
Лисья маска по-прежнему закрывала ее лицо.
Закрыв глаза, она погрузилась в медитацию, а время тянулось медленно, капля за каплей.
Солнце перевалило за макушки деревьев, опустилось к западу и наконец скрылось за горизонтом, окрасив небо в чернильные тона.
Луну заволокло тучами, и лишь редкие лучи пробивались сквозь разрывы облаков, заливая лес причудливыми тенями.
Умолк ветер, смолкли цикады – весь лес погрузился в жуткую, неестественную тишину.
Сисюэ не шевелилась.
Дыхание ее было мерным и глубоким; расслабив тело, она обострила восприятие до предела, пока не уловила искомое.
[Этот взгляд... Он словно изучает меня, выжидает, выискивая подходящий момент.]
Ресницы Сисюэ едва заметно дрогнули, но глаз она не открыла.
[Наконец-то у него сдали нервы...]
Продолжая сидеть с закрытыми глазами, не меняя ритма дыхания, она аккуратно положила пальцы на рукоять меча, касаясь холодного цубы и приготовившись в любой момент высвободить клинок.
Ночь становилась всё глуше.
Этот взгляд не исчезал, но и приближаться противник не спешил. Подобно ядовитой змее, затаившейся в траве, он ждал, пока жертва допустит промах.
Сисюэ терпеливо ждала вместе с ним.
[Любишь играть в терпение? Я составлю тебе компанию.]
Спустя какое-то время Сисюэ почувствовала, как нечто стремительно приближается, рассекая воздух со свистом и несясь прямо на нее с юго-восточной стороны.
Резко распахнув глаза, она сузила небесно-голубые зрачки в прорезях маски, а пальцы опередили мысль.
─ Вжлик!
Клинок со звоном вылетел из ножен, рассекая воздух холодной дугой.
─ Хрусь!
Брошенное в нее толстое бревно распалось надвое, а во все стороны полетели щепки, оседая на покрытой инеем земле.
Убрав меч, Сисюэ холодно уставилась на смутный силуэт во тьме.
Удушливый смрад крови и гнили ударил в нос с такой силой, что желудок едва не вывернуло наизнанку.
Так пахли не рядовые демоны – это было зловоние существа, пожравшего сотни людей.
[Отвратительная вонь. Хуже сюрстрёмминга, даже навозные жуки брезгуют.]
Сжав рукоять, Сисюэ заговорила, и голос ее глухо прозвучал из-под маски: ─ Выходи.
Из темноты донесся низкий смешок.
─ Хе-хе-хе...
Звук напоминал шуршание наждачной бумаги по камню или скрежет костей.
─ Лиса... опять лиса...
Земля задрожала, почва зашевелилась, осыпая мелкие камни. Из темноты медленно выползла гигантская фигура, от каждого шага которой земля прогибалась.
Демон рук.
Он оказался куда крупнее, уродливее и... мерзостнее, чем она представляла.
Ростом под три сажени, сплошь усеянный руками, он напоминал холм, сложенный из бесчисленных человеческих обрубков. Руки эти были самыми разными: одни мертвенно-бледные, другие с вздувшимися венами, третьи – уже полуразложившиеся и почерневшие, но все они шевелились, что-то хватали, бесцельно шарили в воздухе, издавая противный скрип.
На некоторых пальцах еще сохранились ногти, иные же стерлись до костей; в одних зажаты клочья одежды, в других – клоки волос, а в некоторых... застряли недожеванные пальцы.
Лицо монстра пряталось в самом сердце этой груды конечностей, надежно укрытое ими, наружу выглядывали лишь глаза.
Они были чудовищно огромными, с булавочными точками зрачков, и в упор впились в лисью маску Сисюэ.
─ Я так долго ждал тебя... ─ просипел он сквозь щели между руками, низким, хриплым голосом. ─ Маленькая лиса...
Одна из его рук шарила в воздухе, словно подсчитывая что-то. ─ Я уж и со счету сбился... сколько учеников этого старика Урокодаки я сожрал...
Его глазки сузились, а то, что заменяло ему рот на этой гротескной куче плоти, растянулось в оскале.
─ Все они носили такие же маски, как у тебя... Каждый из них перед смертью визжал, умолял о пощаде, вопил...
Его голова чуть склонилась набок, а руки заволновались, как волны на море из плоти. ─ А от твоей крови так вкусно пахнет, я прямо чувствую...абсолютно незабываемо.
Сисюэ стояла неподвижно, ледяной холод исходил от её маски.
Она глядела на это уродливое холмоподобное создание, на шевелящиеся пальцы. Голос Демона рук сочился десятилетиями копившейся ненавистью.
─ Этот старик Урокодаки наверняка до сих пор не в курсе... Я охочусь на его учеников, а маски служат мне меткой!
Его глаза превратились в узкие щелочки, а во взгляде заплясало безумное торжество.
─ Каждый чертёнок в лисьей маске, ступавший на эту гору, попадался мне на нюх...
[Сколько же болтовни.] Мысленно Сисюэ уже перемыла кости всем предкам этой твари до седьмого колена.
В следующий миг вместо пустых слов блеснул клинок.
Вспышка рассекла ночную тишину.
Смех демона оборвался: с дюжину рук одновременно метнулись к Сисюэ, напоминая захлопывающуюся пасть.
Не пытаясь принять удар на себя, Сисюэ оттолкнулась носками от земли и скользнула вбок, прочертив мечом изящную дугу – три кисти тотчас отлетели от запястий, черная кровь брызнула на землю с шипением.
Мясо на обрубках зашевелилось, и оттуда с пугающей скоростью полезли новые кости.
─ А рубишь бодро, ─ Демон рук склонил голову, осклабляясь в глубине своего сплетения рук. ─ Мелюзга, я тебя помучаю на славу.
─ Дыхание воды: Второй стиль!
В момент ее прыжка из земли вынырнули три руки, но схватили пустоту; меч, описав в воздухе идеальный круг, обрушился сверху вниз.
Еще две конечности отлетели по косой, и демон взревел от боли, выбрасывая новые руки со всех сторон.
Приземлившись, Сисюэ тут же сорвалась с места, не задерживаясь ни на секунду. Клинок оставлял за собой водный след, методично срубая тянувшиеся к ней руки, а отсеченные кисти прыгали по земле, как рыбы без воды.
─ Куда бежишь?! ─ взревел демон, и глаза в глубине его груды конечностей налились кровью. ─ Иди сюда! Дай мне послушать твой визг!
Пропустив его слова мимо ушей, Сисюэ обошла монстра слева; в тот же миг пять рук взмахнули, целясь в нее.
Перехватив запястьем меч, она провернула лезвие полукругом прямо возле ладоней, вмиг рассекая их на лоскуты.
Отступив назад, демон увеличил дистанцию, сохраняя безопасное расстояние.
Крепко сжав рукоять и выровняв дыхание, Сисюэ окинула взглядом чудовищное тело – регенерация его конечностей, кажется, чуточку замедлилась.
[Куй железо, пока горячо.]
─ Дыхание воды: Третий стиль – Танец потока!
Она снова рванула вперед, двигаясь бесплотной дымкой сквозь щели между руками; клинок даже не рубил – он лишь покалывал, касаясь суставов, запястий и локтей, оставляя сотни мелких порезов.
Монстр яростно молотил руками во все стороны, но никак не мог зацепить ее – его удары гиганта напоминали попытки прихлопнуть муху, неизменно промахиваясь на волосок.
Вдали раздался глухой металлический звон, похожий на удары тяжелого молота о наковальню, отчего с ветвей деревьев осыпалась листва.
Аои резко вскинула голову, а ее каштановые косички взметнулись от ночного ветра. Звук доносился с северо-запада – далеко, но отчетливо: глухие удары клинка о твердую плоть, смешанные с утробным рычанием.
─ Сисюэ!
Сжав рукоять меча так, что побелели пальцы, она поняла: даже на таком расстоянии чувствуется вся опасность схватки.
Прикусив губу, Аои оставила на грунте глубокий след от подошвы. В этот же миг раздался новый удар, еще ближе прежнего, сопровождаемый треском ломающихся деревьев.
Затем воцарилась краткая тишина, пугающая сильнее любого шума.
─ Проклятье!
Выругавшись, она сорвалась с места, а ее косички взметнулись за спиной.

Комментарии

Загрузка...