Немного поговорив, Сисюэ и Аои расположились на привал прямо там же, где стояли.
Вскоре наступил вечер.
Закатное солнце опустилось за горный хребет, последние лучи растворились в выси, и небо окончательно погрузилось во тьму.
Вместе с мраком пришел тошнотворный смрад гнили и застарелой крови – немое напоминание о том, кто здесь хозяин.
Сисюэ открыла глаза, и её пронзительно-голубые зрачки слабо блеснули в темноте. Поднявшись на ноги, она смахнула с одежды пыль и положила руку на рукоять меча.
─ Пошли.
─ Угу! ─ Аои вскочила на ноги, и они заскользили между стволами деревьев; белая фигура и мелькающие темно-каштановые косички растворялись в ночной полутьме. Навострив слух, Сисюэ улавливала каждый едва заметный шорох.
─ Слева, двое, ─ тихо произнесла она. ─ Каждому по одному.
─ Поняла!
Аои метнулась влево, взметая в ночном воздухе свои косички. Её движения напоминали покачивание бамбуковых ветвей на ветру – легкие, бесшумные.
За густым кустарником примостились два демона, пожиравшие какую-то падаль. Услышав шорох, они синхронно задрали головы, и их багровые глаза зажглись в темноте подобно двум парам тусклых фонарей.
─ Еда... ─ проскрежетал один из демонов, уловив движение и обведя взглядом окрестности.
Однако обозревать мир ему оставалось недолго.
─ Дыхание воды: Первый стиль.
─ Удар водной глади.
Клинок Сисюэ двигался с такой быстротой, что превратился в размытую полосу. Горбящаяся тварь сузила зрачки, попытавшись вскинуть руку для защиты, но сталь легко рассекла её конечность и устремилась прямиком к шее.
─ Проклятье...! ─ завопил демон, отшатываясь назад. Из культи фонтаном хлынула черная кровь, но рана уже начала стремительно затягиваться.
Сисюэ не дала ему передышки; её клинок струился непрерывным, текучим потоком.
И с плеч демона сорвалась голова.
В то же время Аои сошлась лицом к лицу со вторым противником.
Дыхание ее было сбивчивым, но ноги двигались четко. ─ Дыхание бамбука: Первый стиль!
─ Весенний бамбук, пробивающий землю!
Резко подавшись вперед под причудливым углом, она вложила всю силу в кончик клинка, целясь демону в гортань.
Монстр качнулся в сторону, но меч все же пропахал глубокую рану на его плече. Из рассеченной плоти брызнула темная кровь, и демон испустил пронзительный визг от боли.
─ Назойливая букашка! ─ взревел он, бросаясь вперед и метя когтями прямо в лицо Аои.
Присев ниже, она качнулась, точно бамбук под порывом ветра, проскользнув подмышкой у чудища, и снизу вверх полоснула клинком, оставляя вторую глубокую рану на его боку.
─ Дыхание бамбука: Второй стиль – Качание по ветру!
Её фигура закружилась вокруг демона, сбивая его с толку. Каждый уход от удара был безупречен, а каждая контратака приходилась точно в уязвимые точки.
Разъяренный демон перешел в неистовство, но хладнокровие не покидало Аои. ─ Попался!
В момент, когда чудище промахнулось, Аои воспользовалась моментом и стремительно взмыла вверх.
─ Дыхание бамбука: Третий стиль – Высокий рост узла за узлом!
Три стремительных выпада подряд – каждый удар быстрее и тяжелее предыдущего. Финальный росчерк стали перерубил демону шею, орошая траву потоками черной крови.
Демон вытаращил глаза, не веря, что пал от рук хрупкой на вид девчонки.
─ Не... может быть... ─
Монстр рассыпался горсткой серого пепла.
Приземлившись на землю, Аои часто дышала; капли пота катились по её щекам, а руки мелко дрожали. ─ Я... я справилась!
Обернувшись к Сисюэ, она увидела, как та как раз убирает клинок в ножны; её белые одежды казались в лунном свете воплощением холодной беспристрастности.
─ Сисюэ! Я убила его! Сама убила!
Подойдя ближе, Сисюэ мазнула взглядом по её дрожащим пальцам и кивнула.
─ Да, отличная работа.
Улыбка Аои стала еще шире, а каштановые косички весело качнулись.
─ Твоя методика и правда работает! Слабые демоны служат отличной разминкой, я расту прямо на глазах!
─ Реальный бой – лучший учитель, ─ обронила Сисюэ, вглядываясь в темные чащобы. ─ Идем, впереди еще много работы.
─ Угу!
Обе девушки снова растворились в темноте.
Всю ночь этот сценарий повторялся вновь и вновь.
Сильных монстров Сисюэ брала на себя, а слабых оставляла Аои: порой попадался один демон, порой двое, а в самый опасный момент они наткнулись сразу на пятерых тварей, окруживших какого-то паренька.
Ворвавшись в самую гущу, Сисюэ применила Дыхание льда: Второй стиль – Снег, падающий с морозного неба, сковав движения демонов ледяными кристаллами, после чего методично их перебила.
С наступлением рассвета Сисюэ стояла на вершине валуна, опустив клинок Нитирин; черная кровь на стали уже высохла под дуновением утреннего ветерка.
Её одежда слегка растрепалась, во взгляде читалось прежнее спокойствие, под которым, однако, залегло едва заметное раздражение.
[Все еще нет.]
[Ни единого следа Демона рук за всю ночь.]
Она сжала рукоять меча так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Аои без сил распласталась на валуне, тяжело дыша; в её каштановых косичках запутались сухие листья, вид у неё был изрядно потрепанный. ─ Сисюэ... ─ прохрипела она, поднимая большой палец вверх. ─ Мы перебили столько тварей...
Сисюэ не ответила. Некокоторое время она молча глядела в глубь леса, после чего опустила глаза на деревянную лисью маску, привязанную к поясу.
Алый цвет отчетливо выделялся в лучах восходящего солнца, а уголки нарисованного рта были чуть приподняты.
[Маску я так и не надела.]
[В оригинальной истории Демон рук охотится именно на учеников Урокодаки: Дыхание воды – это знак, но маска – главный маяк! Если я продолжу прятать её лицо, он попросту не поймет, что я связана с Урокодаки.]
[Поэтому он прячется, выжидает, присматривается... но стоит мне надеть её...]
Её пальцы легко очертили контур маски; гладкое дерево холодило кожу.
[Он непременно объявится.]
─ Сисюэ? ─ заметив её молчание, Аои склонила голову набок. ─ О чем ты задумалась?
Убрав руку, Сисюэ посмотрела на лицо подруги.
[Нельзя позволить Аои идти со мной. В каноне Демон рук – грозный мини-босс первой фазы, он явно сильнее той твари с Магией крови, что попадалась нам раньше.]
[Даже при моей нынешней силе я не смогу поручиться, что защищу Аои в схватке с ним. Стоит хоть на секунду отвлечься – и мы погибнем обе.]
Придя к этому выводу, она заговорила: ─ Аои.
─ М? Что такое, Сисюэ?
─ Сегодня вечером найди себе безопасное место и пережди там.
Аои опешила. ─ Что? Почему это?
─ Я пойду одна.
─ Но...
─ Никаких но. ─ Сисюэ повернулась к ней, и в её голубых глазах не отразилось ни единой эмоции.
Монстр, с которым мне предстоит сразиться, слишком силен. Я не смогу обезопасить тебя во время боя.
Аои открыла рот, но под взглядом Сисюэ слова застряли у нее в горле.
Эти пронзительно-голубые омуты напоминали замерзшее зимнее озеро – холодные, безмятежные, лишенные всякой ряби.
Это был не приказ и не просьба. Простая констатация факта – неоспоримого факта.
Губы Аои беззвучно шевельнулись, горло будто сдавили тиски. Ей хотелось сказать, что она может помочь, что не желает быть обузой, что идти одной смертельно опасно.
Однако все доводы застряли внутри. Опустив голову, Аои зажала пальцами рукоять клинка, а ее каштановые косички свесились на грудь, пока костяшки пальцев не побелели от напряжения.
─ Хорошо... Будь осторожна, Сисюэ! Завтра встретимся здесь!
Сисюэ молча кивнула.
Протянув руку, она отвязала лисью маску от пояса и, бережно поддерживая ее обеими ладонями, медленно прижала к лицу.
Холодная гладкая древесина прильнула к коже, а уголки нарисованного рта казались насмешливо приподнятыми.
Стоило завязать тесемки на затылке, как звериная морда полностью скрыла ее черты.
В тот же миг всё неуловимо переменилось.
Аои невольно попятилась на полшага.
[Жуткий холод.]
Дело было вовсе не в температуре воздуха – изнутри веяло первобытным леденящим ужасом. Сама аура Сисюэ стала иной: дело даже не в отчужденности, а в некоем давлении, исходившем из-за маски.
Голубые глаза смотрели сквозь прорези в маске, точно темные воды бездонного озера.
Белые волосы покачивались на утреннем ветру, резко контрастируя с алым деревом маски. В этот момент Сисюэ походила на холодное и неприступное божество.
─ Сисюэ... ты...
─ Завтра встречаемся здесь, ─ раздался из-за маски голос Сисюэ, глухой и зловещий, словно доносившийся из-под толщи вековых льдов.
Помолчав секунду, она задержала взгляд на лице Аои, и в голубых глазах на дне маски мелькнуло что-то живое.
─ Если завтра я не вернусь, продержись до седьмого дня. Выживи. И при случае отправляйся на гору Сагири, разыщи моего учителя.
─ И еще... скажи Истребителям демонов, что этот отбор несправедлив. Никто не заботится о безопасности участников, и из-за этого гибнут одаренные мечники.
Аои широко распахнула глаза, собираясь что-то возразить, но Сисюэ уже отвернулась.
Белый силуэт стремительно растаял в глуши горных зарослей.

Комментарии

Загрузка...