Стоило Аои и Сисюэ завершить свой разговор, как прежде оживленная толпа мгновенно смолкла, а обе девочки тоже прекратили болтовню.
В центре расчищенной площадки показались несколько бойцов в форме Истребителей демонов.
Колоритный юноша во главе шествия шагнул вперед.
─ Слушайте все, каждый из вас пришел сюда ради испытания, и цель у него лишь одна – прожить в горах Фудзинасане целых семь дней.
─ Днем в лесу безопасно, но с наступлением темноты из мрака вылезают тени, что ищут крови.
─ Все эти демоны пойманы меченосцами Истребителей демонов, и именно они станут вашей главной преградой на пути к победе.
Окинув собравшихся тяжелым взглядом, меченосец добавил: ─ Клинок Нитирин и форму вы получите в течение полумесяца после завершения отбора.
─ Каждый из вас может погибнуть. Если кто-то хочет уйти прямо сейчас – самое время спуститься с горы.
Но никто не сдвинулся с места. Раз уж они решились ступить на эту землю, значит, каждый внутренне уже был готов к смерти.
На поляне воцарилась такая тишина, что было слышно, как падают лепестки глицинии.
Все стояли неподвижно: кто-то вцепился в рукоять меча, кто-то до крови прикусил губу, но ни одна нога не дрогнула.
Опытный боец обвел толпу пристальным взглядом и едва заметно кивнул.
─ Отлично! Испытание начинается! Желаю всем удачи в бою!
Стоило последним словам стихнуть, как толпа хлынула в чащу подобно бурному потоку.
Топот ног, сбивчивое дыхание и шелест одежды слились воедино, напоминая стаю испуганных птиц, что шумно устремилась под сень раскидистых крон.
Сисюэ и Аои переглянулись.
Не говоря ни слова, Сисюэ лишь коротко кивнула, положила руку на рукоять клинка и белой тенью скользнула в глубь леса.
Аои тут же припустила следом, и ее темно-каштановые косички забавно покачивались в такт каждому шагу.
Дневная гора Фудзинасане действительно казалась мирной.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, оставляя на земле причудливую вязь световых пятен.
Воздух был напоен свежестью листвы, издалека доносилось негромкое щебетание птиц, и если бы не дурная слава этого места, полного жутких тварей, его вполне можно было бы счесть за уютный уголок для отдыха от летней знойной жары.
Пробежав какое-то время по узкой тропе, девочки вышли на небольшую поляну.
─ Передохнем здесь, ─ Сисюэ остановилась, окинув пространство взглядом. ─ Сядем.
Аои плюхнулась прямо на землю, тяжело дыша, а со лба ее скатывались крупные капли пота.
Она отвязала от пояса флягу, сделала большой глоток, после чего протянула ее подруге.
─ Держи!
Приняв флягу, Сисюэ сделала глоток и опустилась на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. Вытащив из-под пояса сверток, она развязала узел из ткани, открывая рисовые колобки, приготовленные Макомо.
─ Перекусим, ─ она протянула один колобок Аои.
Та с жадностью впилась в него зубами, отчего ее щеки раздулись, как у хомяка.
─ М-м, вкусно! ─ проговорила она с набитым ртом. ─ Это твоя младшая сестра стряпала?
─ Младшая соученица, ─ ответила Сисюэ и тоже откусила кусочек.
[А и впрямь, Макомо знатно поднаторела в готовке.]
Девочки молча жевали колобки, пока тишину нарушал лишь тихий шелест ветра в листве.
Аои расправилась с едой быстрее всех. Подтянув колени к груди и положив на них подбородок, она задумчиво уставилась на меч, висевший на поясе у Сисюэ.
─ Сисюэ, тебе страшно?
Сисюэ на секунду прервала движение челюстей.
─ Чего именно?
─ Ну, демонов, ─ Аои зябко повела плечами. ─ Что мы будем делать, если встретим их?
Проглотив остатки колобка, Сисюэ ответила коротко: ─ Пустяки. Просто убьем их – и всё.
Аои судорожно сглотнула слюну: ─ Ты что, уже убивала их раньше?
─ Приходилось.
Глаза Аои округлились от изумления: ─ С-сколько?
─ Точно не скажу, парочка наберется, только все они были слишком слабыми.
Аои уставилась на подругу с благоговейным трепетом: ─ Сисюэ, ты невероятна! Ладно, я пойду за тобой следом, уж ты-то меня точно защитишь.
Взглянув на перепуганную, но решительную Аои, Сисюэ кивнула: ─ Хорошо. Я сильная, так что просто держись за мной.
Время шло незаметно. Солнце клонилось к закату, последний луч скрылся за горным хребтом, небо окрасилось в сперва густо-лиловый, затем в чернильно-синий цвет, а после погрузилось во мрак.
Луну почти полностью заслонили тучи, и лишь редкие лучики пробивались сквозь пелену, выхватывая из темноты причудливые силуэты деревьев.
Положив клинок Нитирин на колени, Сисюэ закрыла глаза, погружаясь в легкую дремоту.
Аои сидела рядом, настороженно вглядываясь в темноту, крепко сжав рукоять собственного меча так, что побелели костяшки пальцев.
Дыхание ее было сбивчивым, любой шорох заставлял девушку вздрагивать всем телом, однако она упорно продолжала удерживать оружие в боевой готовности.
─ Сисюэ... ─ прошептала она чуть слышно. ─ Ночь настала.
─ Угу, ─ не открывая глаз, отозвалась та. ─ Не разговаривай. Береги силы.
Аои прикусила губу, проглатывая остальные слова, но глаза ее по-прежнему продолжали рыскать по сторонам.
Ночная гора Фудзинасане разительно отличалась от дневной.
Свежий травяной аромат мгновенно вытеснил удушливый запах крови, напоминавший о застарелых бойнях, смешанный со зловонием разлагающейся плоти, от которого желудок подступал к горлу.
─ Хрусь.
Неподалеку раздался тихий звук, похожий на треск сломанной ветки.
Тело Аои напряглось до предела, но на сей раз она сдержалась и не издала ни звука, лишь сильнее вцепилась в рукоять.
Сисюэ открыла глаза.
В темноте ее пронзительные ледяно-голубые зрачки слабо мерцали, напоминая две бездонные ледяные топи.
Ее взгляд устремился в ту сторону, откуда доносился шум, а рука медленно легла на рукоять клинка.
[Двое, слева и справа...]
Сисюэ едва заметно повела ухом, улавливая малейшие колебания воздуха.
─ Аои, их двое. Левый – мой, правый сдерживай сама. Не лезь на рожон, просто жди меня.
Глубоко вздохнув, Аои кивнула. Лицо ее побледнело, но взгляд стал значительно тверже.
─ Поняла.
Поднявшись на ноги, она все еще чувствовала слабость в коленях, но клинок в ее руках перестал дрожать.
Сисюэ поднялась вслед за ней, обнажая клинок Нитирин, чей металл отливал во мраке глубокой синевой.
Белая фигура скользнула вперед стремительной тенью, направляясь налево.
Аои, закусив губу, бросилась в противоположную сторону.
Демон слева только показался из густых кустов, как перед ним тут же выросла белая фигура.
Он замер от неожиданности, в его багровых глазах промелькнуло удивление: почему эта добыча не бежит?
И тут чудовище заметило меч.
Бледно-голубое лезвие источало во мраке холодное сияние, предвещая неминуемую гибель.
─ Дыхание воды. Первый стиль...
Голос Сисюэ прозвучал холодно и отрешенно, а клинок вычертил в воздухе стремительную дугу.
─ Удар водной глади.
Горизонтальный выпад оказался настолько быстрым, что превратился в размытый след. Демон даже не успел моргнуть, как лезвие пронеслось по его шее.
Голова чудовища взмыла ввысь, описывая круги в воздухе, а застывшее на ней выражение крайнего изумления так и не успело измениться.
Обезглавленное тело качнулось и рухнуло на землю, рассыпаясь серой пылью.
Опустив кончик клинка к земле, Сисюэ мгновенно перевела взгляд направо.
Там Аои сошлась лицом к лицу со сгорбленным монстром.
Тварь выползла из-за ствола дерева, ее кожа казалась мертвенно-бледной, а кровожадные глаза горели в темноте подобно двум фонарям.
Рот чудовища был растянут до самых ушей, обнажая неровные ряды острых клыков, с которых капала слюна, разъедая крошечные лунки в почве.
─ Еда... ─ пробормотало оно хриплым, шуршащим наждачной бумагой голосом. ─ Какая вкусная еда... Юная плоть...
Аои не отступила ни на шаг. Набрав в грудь побольше воздуха и перехватив рукоять обеими руками, она приняла защитную стойку.
─ Ну же, подходи!─
Демон бросился вперед, целясь длинными когтями прямо ей в горло. Девочка отпрыгнула в сторону, одновременно нанося косой удар, который оставил рваную рану на руке чудовища.
─ А-а-а! ─ взвыл тот от боли, замирая на долю секунды, впрочем, раны тут же начали затягиваться.
Аои стиснула зубы, со лба скатывались капли пота, но движения ее оставались четкими.
Она кружила вокруг врага, нанося быстрые колющие удары по уязвимым местам – глазам, суставам, животу. Пусть они не наносили смертельного урона, но заставляли монстра замедляться.
─ Надоедливая букашка! ─ взбешенный демон усилил натиск, и его когти замахали с новой яростью, поднимая вокруг вихрь удушливого воздуха.
Чудом увернувшись от размашистого удара, Аои спиной врезалась в ствол дерева.
Сдавленно охнув, она тут же перекатилась в сторону, в то время как когти противника пропахали глубокие борозды прямо по коре дерева.
Она снова вскинула меч, целясь на сей раз в колено твари. Клинок вошел в плоть, заставляя чудовище рухнуть на одно колено.
В этот самый миг сверху, подобно устремившемуся вниз водопаду, обрушилась белая тень, выписывая клинком идеальную дугу.
Сверху вниз, со всей мощью снежной лавины.
Демон вскинул голову, но было поздно – клинок уже расколол его череп надвое.
Тело чудовища рассыпалось пеплом.
Аои обессиленно осела на землю, тяжело дыша, а пот залил челку.
Убрав меч в ножны, Сисюэ подошла к ней и протянула руку.
─ Ты отлично справилась.
Ухватившись за ладонь подруги, Аои поднялась на ноги. Ноги еще дрожали, но глаза сияли неподдельным восторгом.
─ Правда? Я и впрямь смогла помочь?
Сисюэ серьезно кивнула: ─ Прекрасно. Продолжай в том же духе.
─ Здорово! А я-то думала, что буду лишь обузой...
─ Нисколько, ─ бросила на нее взгляд Сисюэ. ─ Шаг у тебя уверенный, удары приходятся точно по целям. Наставник неплохо тебя обучил.
Щеки Аои порозовели, и она смущенно почесала затылок.
─ Хи-хи... я долго тренировалась...
Девочки снова сели рядом. Аои прижалась к Сисюэ, но на сей раз не от страха, а от переполнявшего ее восторга. Ее пальцы еще слегка подрагивали, но хватка на клинке уже обрела прежнюю уверенность.
─ Сисюэ, ─ шепнула она. ─ Те твои удары... они были такими быстрыми, я даже не успела ничего разглядеть. Это ведь было Дыхание воды?
─ Да, Дыхание воды.
─ Когда я пройду отбор, я тоже стану сильнее! ─ сжала кулаки Аои. ─ Настолько сильной, чтобы научиться рубить демонов с одного удара, как ты!
─ Верю в тебя, у тебя получится, ─ Сисюэ ободряюще подняла большой палец вверх.

Комментарии

Загрузка...