На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Сисюэ проснулась.
Она приподнялась на футоне, аккуратно свернула постель и сложила ее в углу комнаты.
На подушке лежали лисья маска и аккуратно сложенный квадратом белый платок.
Спрятав платок за пазуху и прихватив маску, она толкнула бумажную дверь сэйдзи.
Деревянный настил веранды холодил ноги, утренняя дымка стояла густой стеной, и далекий лес едва угадывался в белесой пелене.
Во дворе ее уже ждали Макомо, Сабито, Гию и учитель.
Макомо подлетела первой, держа в руках туго завязанный серо-голубой тканевый узелок.
─ Старшая сестра, сухой паек. Сама приготовила, хватит на несколько дней. ─
Сисюэ приняла сверток, прикинула вес – он оказался увесистым. Посмотрев на Макомо, она ничего не сказала, просто привязала узелок к поясу.
Сабито стоял позади Макомо, скрестив руки на груди, а его лококонные волосы казались особенно мягкими в утреннем тумане.
─ Старшая сестра, обязательно вернись живой. ─
Сисюэ коротко кивнула.
Гию стоял рядом с Сабито: ─ Если ты помрешь, мне будет хлопотно. ─
Поглядев на него, Сисюэ вдруг ощутила желание усмехнуться. Этот маленький невозмутимый парень по-прежнему выдавал фразочки одну хлеще другой; остается надеяться, что в будущем Кочо Синобу сумеет найти подход к такому младшему товарищу.
Урокодаки Сакондзи вышел из галереи, сжимая в руке собственный клинок Нитирин. Подойдя к девушке, старик протянул ей оружие: ─ Возьми. ─
Сисюэ поглядела на меч: ─ Это меч учителя. ─
─ Я одалживаю его тебе. Только Нитирин может убить демона. ─
Сисюэ протянула руку, обхватила рукоять и приторочила клинок к поясу – ножны глухо стукнули о бедро.
─ Правила Финального отбора просты: выжить в этих горах семь дней. Обитающие здесь демоны пойманы Истребителями специально для отбора. ─
Глаза старика сквозь прорези маски впились в лицо ученицы: ─ Я верю в тебя. Возвращайся живой. ─
Сисюэ крепче сжала рукоять, ее взгляд посерьезнел: ─ Учитель, я не умру. ─
Утренний туман еще не рассеялся. Сисюэ стояла у ворот двора, с учительской катаной на поясе, лисьей маской на боку и вещмешком Макомо за спиной.
На ней была надета светло-синяя жупан-рубаха и темные хакама, а рукава и штанины туго стянуты тонкими пеньковыми веревками, чтобы ветки не цеплялись за одежду во время бега по лесу.
Белые волосы были высоко собраны шнурком в хвост, открывая чистую шею и резкий овал подбородка.
─ Я пошла, ─ произнесла она негромко, но четко. ─ Учитель, и вы все... берегите учителя и себя, не ленитесь. ─
Туман перед ней то расступался, то смыкался вновь, и серебряные пряди волос тонули в белесом мареве.
Подвешенный к поясу меч мерно покачивался в такт шагам, а ножны глухо и ровно постукивали по бедру.
Урокодаки Сакондзи стоял у калитки, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Сисюэ.
Старику на миг показалось, что перед ним снова та хрупкая девочка, пришедшая сюда год назад. За это время она выросла и превратилась в самостоятельного бойца.
Силуэт Сисюэ растворился в тумане, слившись с воспоминаниями годичной давности. Старик моргнул, но ее уже было не разглядеть.
─ Выросла... ─
......
К подножию горы Фудзинасане Сисюэ добралась уже на следующее утро.
Подножие горы оказалось куда тише, чем представлялось девушке. Ожидав увидеть угрюмую, пропитанную зловещей атмосферой зону под сенью глициний, она столкнулась с совершенно иной картиной.
Цвели глицинии: лиловые кисти свисали от самого низа горы до середины склона, словно кто-то набросил на всю возвышенность пурпурную вуаль.
Лепестки опадали под утренним ветерком, устилая горную тропу, оседая на ее плечах и ножнах Нитирица.
Необычайно красиво – настолько, что это едва ли вязалось с образом горы, переполненной кровожадными чудовищами.
Сисюэ притормозила у подножия, смахнула с плеча лепестки и зашагала дальше.
Дорога вилась плавно, петляя сквозь заросли глициний. На всем пути ей не встретился ни единый человек, слышался лишь шорох цветов на ветру да стук собственных шагов.
На середине подъема обзор внезапно распахнулся.
Сбоку от тропы обнаружилась расчищенная площадка, где уже толпились люди, сбившись в небольшие группы и переговариваясь вполголоса.
Сисюэ лениво скользнула по ним взглядом: парни и девушки возрастом от двенадцати до восемнадцати лет, в самой разной одежде и с разнообразным оружием.
Кто-то носил за спиной полноценный меч Нитирин, кто-то сжимал цепи, а одна девочка с двумя хвостиками держала в руках странные штуковины, похожие на улучшенные сюрикены.
Все чего-то ждали – те, кто должен был объявить о начале отбора.
Сисюэ подошла к краю полянки, пристроилась на чистом валуне, сняла с пояса узелок, положила его на колени, развязала тесемки и заглянула внутрь.
Они – рисовые колобки.
Взяв один, она надкусила его и принялась неторопливо жевать.
─ Привет! ─
Голос раздался прямо над ухом. Повернув голову, Сисюэ увидела спешащую к ней девчонку.
Та была примерно ее ровесницы, с двумя темно-каштановыми косичками, свисающими на грудь, и улыбкой на лице.
Улыбкой искренней, неподдельной, от которой почему-то сразу казалось, что погода на улице просто великолепная.
За поясом у нее торчал клинок, по всей видимости – настоящий Нитирин, правда, чужой по размеру.
─ Ты ведь тоже пришла на Финальный отбор? – присев рядом на корточки, незнакомка склонила голову набок. ─ Ты одна? Я тоже! Меня зовут Аои! А тебя? ─
Сисюэ выдержала короткую паузу, глядя на собеседницу: ─ Цзигуни Сисюэ. ─
─ Сисюэ? – повторила Аои. ─ Какое красивое имя. А волосы у тебя просто прелесть! Настоящие? Белые, прямо как снег. Тебе безумно идет! ─
─ Угу. ─
─ И меч у тебя потрясающий! ─
─ Это учительский. ─
─ Ого, ─ Аои протяжно вздохнула, ее глаза засияли. ─ Как же тебе повезло с учителем! ─
На строгом лице Сисюэ промелькнула легкая улыбка: ─ Да, учитель ко мне очень добр. ─
Аои примостилась рядом на камне, болтая ногами, обвела взглядом собравшихся на площадке и понизила голос: ─ Народец-то какой. А тебе страшно? ─
─ Нормально. Не особо. ─
─ А я ужасно боюсь! Всю ночь не сомкнула глаз: ворочалась и думала – а вдруг не справлюсь, а вдруг не убегу, а вдруг... ─
Аои шумно выдохнула и хлопнула себя ладонями по щекам: ─ Хватит об этом! Всё равно придется идти, паникой тут не поможешь. Кстати, сухой паек взяла? ─
─ Рисовые колобки от учителя, соленые. Будешь? ─
─ Нет, у меня свой есть. ─
─ Тогда перекусим вместе, когда окажемся внутри! Вдвоем всегда веселее, чем в одиночку! ─
Сисюэ бросила на нее короткий взгляд. Эта девчонка по имени Аои трещала без умолку с самой первой секунды.
[Какая шустрая...]
─ Ладно, приятно познакомиться, Аои. ─
Аои широко улыбнулась: ─ И мне, Сисюэ! ─
Девочки быстро сошлись.
Аои оказалась настоящей болтушкой, чей рот, стоило ему открыться, уже не закрывался.
Пока они беседовали, Аои успела выложить всё: откуда она родом, как звали ее наставника, что она любит есть, а что терпеть не может, во сколько встает по утрам и когда ложится спать.
Сисюэ лишь изредка поддакивала «угу», кивала или коротко отвечала на настойчивые вопросы вроде «а ты, а ты?».
На поляне прибавлялось народу. Кто-то молча точил клинок, кто-то прислонился к дереву с закрытыми глазами.
Спустя какое-то время Аои снова подвинулась ближе: ─ Сисюэ, а что это у тебя за маска на поясе? Такая красивая... ─
─ Ее сделал учитель, это маска, отводящая беду... ─
Время в пустых разговорах тянулось медленно. Солнце перебралось с востока прямо на макушку, а ветер сорвал с ветвей еще немало лепестков глицинии, устлавших землю тонким лиловым ковром.

Комментарии

Загрузка...