Урокодаки Сакондзи сидел за низким столом, перед которым были разложены несколько листов бумаги.
Первый лист уже был исписан от края до края, почерк – аккуратный и уверенный.
Старик отложил кисть, поднял этот лист и перечитал его от начала до конца.
Огонёк масляной лампы плясал на его маске Тэнгу, бросая зыкрае тени на деревянный узор.
Письмо предназначалось главе Истребителей демонов.
«Уважаемый господин глава:
Я, Урокодаки Сакондзи, недавно спас в горах девушку. На вид лет двенадцати, называет себя Цзигуни Сисюэ, утверждает, что её семью атаковали демоны и спастись удалось лишь ей одной.
Сейчас эта девочка временно проживает у меня, и я решил сделать её своей ученицей, обучив Дыханию воды.
Относительно её происхождения у меня есть определённые сомнения, о чём спешу доложить.
Цзигуни – фамилия в нынешние времена редкая, но сотни лет назад, в эпоху Сэнгоку, это был прославленный род самураев.
Насколько мне помнится, из этого семейства происходил самый первый мечник.
Эта девочка именует себя его потомком, и вне зависимости от правдивости слов оставлять подобное без внимания нельзя.
Принимая её в ученики, я руководствуюсь не только состраданием к сироте, но и нежеланием позволить угаснуть крови первоначального дыхания.
Урокодаки Сакондзи
С глубоким почтением».
Старик бережно опустил бумагу на стол, а налетевший из окна ночной ветерок приподнял и вновь опустил уголок листа.
Урокодаки взял конверт и в свете масляной лампы тщательно запечатал его.
На конверте было выведено: «Лично в руки главе, усадьба Убуясики».
Росчерк пера был твердым, каждый иероглиф – ровным и четким.
Старик положил конверт в угол низкого стола, прижал его тяжелым тушечником, после чего задул лампу.
Комната погрузилась во тьму.
Ранним утром следующего дня Сисюэ проснулась от какого-то аромата.
То не был запах цветов или травы – это просто пахло сваренным рисом, источающим простую...
сладость, смешанную с солоноватым духом мисо-супа. Эта ароматическая ниточка пробивалась сквозь щель в двери и, словно невидимая рука, легонько касалась её щеки.
Она открыла глаза и на мгновение замерла.
Деревянный потолок, деревянный меч в углу, аккуратно сложенное кимоно и свет, пробивающийся сквозь бумажные перегородки седзи.
Не казарма.
[Что ж... раз уж попала сюда, придется смириться.]
Она приподнялась, белые пряди волос скользнули с плеча и упали на футон. На шее всё ещё саднило от следов пальцев, но боль значительно утихла.
В дверь тихонько постучали два раза.
─ Проснулась? – раздался снаружи глуховатый голос Урокодаки.
Сисюэ торопливо отозвалась; голос её всё ещё хрипел, но звучал гораздо чище, чем вчера.
Она быстро свернула футон, аккуратно сложила его в углу комнаты, поднялась и раздвинула дверь.
Старик стоял в коридоре с подносом в руках, на котором был разложен завтрак.
Пиала белого риса, пиала мисо-супа, тарелочка солений и небольшой кусочек жареной рыбы.
От мисок поднимался пар, растворяясь в утренних лучах легкой дымкой.
─ Спасибо, учитель, ─ Сисюэ обеими руками приняла поднос, внесла его в комнату и опустилась у низкого стола.
Урокодаки сел напротив, ничего не говоря, и просто молча наблюдал за ней.
Сисюэ взяла палочки, сложила ладони и тихонько произнесла: «Приятного аппетита».
Она была голодна.
И это был не просто обычный голод в животе, а куда более глубокое чувство, исходившее прямо из костного мозга.
Словно её тело, истощившее последние крупицы сил, наконец-то получило подпитку, и теперь каждая клеточка требовала питательных веществ.
Белый рис таял во рту, каждая крупинка отдавалась естественной сладостью.
В мисо-супе плавали тофу и морская капуста, соль была в меру, и когда теплая жидкость скользнула по горлу, на месте ожога на шее отзвалось легкое покалывание, но оно было совершенно терпимым.
Кожица у рыбы слегка обуклилась, но мякоть оказалась нежной, легко отделяясь от костей от малейшего движения палочек.
[Вкусно! Кхе-кхе, а как там старший брат Ренгоку делал, когда ел вкуснятину?]
[Точно! «Умаи»!]
Урокодаки смотрел, как она едет, и под маской его взгляд слегка потеплел.
Ему доводилось спасать в горах многих. Бывали те, кто от голода не мог удержать палочки, те, кто начинал рыдать с первых же локотков, и те, кто отчаянно голодал, но изо всех сил старался делать вид, что вовсе не хочет есть.
Но эта девочка была другой: она ела сосредоточенно и истово, будто выполняла важнейшую задачу или дорожила каждой рисинкой в чашке.
Это не было банальным «я ем, потому что хочу есть». Это было «я жива, поэтому должна есть как положено».
Не прошло и трёх минут, как миски и тарелки опустели.
Сисюэ отложила палочки, аккуратно поставила посуду обратно на поднос, выпрямила спину и чинно опустилась на колени.
Она подняла голову, и её бледно-голубые глаза встретились с безмолвной маской Тэнгу.
В этом взгляде уже не было ни утренней растерянности, ни сомнений – их место заняла спокойная, рожденная после ночных раздумий ясность.
Урокодаки заметил эту перемену.
Он не произнес ни слова, ожидая, пока она заговорит.
─ Учитель, ─ голос Сисюэ всё еще хрипел, но каждое слово выговаривалось отчетливо. ─ Давайте начнем тренировки сегодня.
Палец старика легко постучал по колену.
─ Твои раны ещё не зажили.
─ Это не помеха, ─ возразила Сисюэ. ─ Боль в горле не мешает бегать и махать мечом, царапины на щиколотках уже покрылись корочкой, а в остальном всё в порядке.
Она помедлила, выпрямила спину ещё сильнее и не отрывала глаз от собеседника.
─ Я хочу поскорее стать сильнее.
Урокодаки глядел в эти бледно-голубые глаза и какое-то время хранил молчание.
В этих глазах горел огонь.
Не пылающее, показное пламя, а нечто куда более глубокое – тлеющие под покровом угли, которым не нужен кислород, чтобы продолжать гореть.
Он уже видел такой взгляд.
В глазах тех редких людей, что были способны дойти до самого конца.
─ Я понял, ─ Урокодаки медленно поднялся, взял поднос, отставил его в сторону и направился к выходу.
Остановившись у порога, он бросил через плечо: ─ Выкладывайся по полной и поспевай за моим ритмом.
С этими словами старик раздвинул створки, широкими шагами пересек двор и на мгновение замер у ворот.
А затем побежал.
Вниз по склону, прочь сквозь окутывавшую горные тропы утреннюю дымку, в одно мгновение преодолев несколько десятков метров.
Сисюэ опешила.
Она думала, что тренировки начнутся с владения мечом: сначала стойка, потом приложение силы, а затем уже освоение дыхательных техник.
Она ждала продуманной, пошаговой программы обучения и была уверена, что поначалу придется не меньше получаса стоять столбом в стойке во дворе.
Она никак не ожидала, что тренировка начнется так резко и что учитель побежит с такой скоростью.
Но замешательство длилось не больше двух секунд.
Сисюэ резким движением поднялась на ноги, вылетела из комнаты, ступила на дощатый настил галереи и шагнула прямо в сырую...
землю двора.
Утренний ветер ударил в лицо, принеся с собой специфический аромат горных трав и сырости.
Туман ещё не рассеялся, горная тропа впереди смутно белела в пелене, а фигура Урокодаки уже находилась в сотне метров отсюда, двигаясь вверх по склону.
Вернее, сначала вниз, а потом снова наверх.
Рельеф этой горы она примерно оценила ещё вчера: дом Урокодаки стоял на самом полусклоне.
И маршрут старик выбрал явно неслучайно.
Тут были и спуски, и подъемы, и крутые повороты, и прямые участки – идеальный базовый тест на выносливость.
Сисюэ глубоко вдохнула, утренний воздух ворвался в горло, в месте ушиба на шее неприятно кольнуло, но останавливаться она не стала и, оттолкнувшись, бросилась в погоню.
Двенадцать прожитых лет...
Нет, если прибавить двадцать два года из другой жизни, никогда ещё ей не доводилось бежать с таким ожесточением.
Земля под ногами скользила, мелкие камни больно впивались в подошвы, но её глаза неотрывно следили за удаляющейся фигурой впереди.
Урокодаки бежал не сказать чтобы быстро – по крайней мере, не настолько, чтобы она вовсе не могла за ним поспевать.
Но она чувствовала: старик её не ждет.
Его темп оставался размеренным и ровным, вода, текущая своим чередом – неторопливая и неотвратимая.
На подъемах он чуть подавался корпусом вперед, шаг становился короче, но частота не менялась, каждое движение приходилось ровно на самую выгодную точку.
На спусках он контролировал центр тяжести, слегка сгибал колени, опускаясь сначала на носок, а затем на пятку, распределяя ударную нагрузку по всей ноге.
Все эти детали Сисюэ видела, но повторить её тело было абсолютно неспособно.
[Слишком быстро... Я больше не могу...]
Эта мысль скользнула в её сознание, извиваясь змеей.
[Хватит, на сегодня уже достаточно, учитель не станет тебя винить.]
[Остановись, в конце концов, никто не заставлял тебя пробегать всё до конца.]
[Это ведь только первый день, нельзя ли начать помедленнее?]
Сисюэ с силой прикусила нижнюю губу.
Замолчи.
Мысленно бросила она тому голосу.
Я выжила с таким трудом вовсе не для того, чтобы сейчас раскисать и говорить «не могу».
Эта фраза подействовала на неё как ушат ледяной воды, вмиг смыв всю слабость и оправдания. Она вскинула голову, вперив взгляд в уменьшающуюся вдали спину.
Учитель сказал: выкладывайся по полной и поспевай за ритмом.
Выкладываться по полной – значит не то, чего хочется, не то, что мнится, а отдавать всё без остатка.
Силы, волю и саму эту жизнь.
Она снова прибавила скорость.
Это не был взрывной рывок – у её тела не осталось никаких резервов для рывка.
То было медленное, почти незаметное ускорение, когда каждый следующий шаг едва заметно превосходил предыдущий, но движение шло строго вперед, без единого шагу назад.
Колени задрожали так сильно, что легкая дрожь сменилась судорогами, мышцы бедер словно кто-то сжимал тисками, а икры уже готовились свести судорогой.
Мышцы вокруг щиколоток подергивались в спазмах, и каждый шаг отдавался болью, будто она ступала по лезвиям ножей.
Дыхание Сисюэ окончательно сбилось. Исчезли счета на два или три шага, дыхание превратилось в хаотичное, прерывистое хрипение, будто её горло чем-то заклинило.
Кислород не поступал, углекислый газ не выходил, грудная клетка казалась залитой цементом, и каждый вздох требовал предельного напряжения, чтобы продавить эту тяжелую массу.
По краям поля зрения потемнело, словно кто-то медленно задергивал черные занавески.
Лишь крошечный пятачок в самом центре оставался светлым – там по-прежнему виднелась фигура Урокодаки.
Этот силуэт казался далёким, но Сисюэ всё ещё видела его, а пока она его видела – отставание не считалось безвозвратным, и пока связь не оборвалась, конец был ещё не близок.
Подъем.
Очередной крутой подъем.
Он оказался круче всех предыдущих, настолько, что Сисюэ пришлось цепляться руками за шершавую кору деревьев у дороги, чтобы не потерять равновесие.
Её ладони скользнули по коре, оставив несколько неглубоких царапин, но боли она даже не почувствовала.
Ноги больше не принадлежали ей. Они превратились в две механически движущиеся колонны из плоти и крови, переставляемые по инерции.
Сисюэ уже не знала, сколько продержатся её колени и в какой момент мышцы окончательно откажутся подчиняться; она знала лишь одно – она ещё не упала.
А раз не упала – нужно продолжать.
Четыре слова крутились в голове набатом, словно древнее заклинание или инстинкт, просочившийся из самих костей.
И в какой-то миг всё изменилось.
Не сказать, что усталость внезапно испарилась или она разом побежала быстрее.
Просто боль и изнеможение всё ещё оставались на месте, но она больше не воспринимала их как нечто «невыносимое».
Они отступили на задний план. Сделались фоном – привычным и будничным, как воздух.
Она по-прежнему слышала собственное дыхание – тяжелое, хриплое, похожее на рев надрывного меховщика, – но этот звук больше её не пугал.
Она чувствовала дрожь в мышцах, жжение в горле, резкую боль в стопах, но между этими ощущениями и её волей легла тончайшая прозрачная пленка.
Сисюэ наблюдала за ними, но они больше не властвовали над ней.
Пожалуй, это и была граница предела.
Не тот момент, когда останавливаешься, а то, что открывается по ту сторону перенесенного испытания.
Тело без её ведома отыскало новый ритм.
Дыхание по-прежнему оставалось сбивчивым, но теперь это была не предсмертная паника, а суровый, первобытный ритм, принадлежавший теперь самой этой плоти.
Боль в горле не утихла, но она научилась жить с ней бок о бок.
Позволять воздуху просачиваться сквозь зазоры боли, не сопротивляясь, не требуя невозможного, просто давая ему свободный ход.
[Всё хорошо, Сисюэ, ты сможешь...]
Мысль в голове не успела оборваться, как мир перед глазами резко погрузился во тьму.
Она даже не поняла, что пропало раньше – зрение или сознание.
В памяти запечатлелась лишь последняя картина: фигура Урокодаки стремительно выросла, обратившись из далёкой точки в сплошной глубоко-синий небосвод.
Маска Тэнгу увеличилась прямо перед её глазами, отчетливо проявились трещины на её деревянной поверхности.
А затем всё померкло.
Не внезапным отключением света, а медленно, будто кто-то неумолимо вращал ручку регулятора яркости до упора.
Сначала стемнело по краям, затем в центре, и наконец даже собственное хриплое дыхание сделалось далеким и призрачным.
Она почувствовала, что заваливается набок, тело потянуло вправо.
У неё не осталось сил выставить руку для упора.
И в тот самый миг, когда она падала, в голове мелькнула нелепая мысль:
[Какая досада, если приземлюсь лицом вниз, то наверняка испорчу себе всю внешность.]
Но ожидаемой боли от удара не последовало.
Чью-то крепкая рука надежно подхватила её.
Она скользнула под мышку, обхватила за плечо, ладонью уперлась в противоположное плечо, надежно и уверенно приняв на себя весь вес её тела.
Девочка полусонно приоткрыла глаза.
Мир перед взором расплывался, словно сквозь затуманенное влагой стекло.
─ Учитель... ─ её голос звучал так, будто наждачной бумагой водили по стеклу, тонко и надломленно, едва ли напоминая голос живого человека.
Урокодаки не ответил.
Одной рукой старик поддерживал её спину и плечи, а другую просунул под колени, легко и уверенно подхватив девушку на руки.
Маска Тэнгу оказалась едва ли в футе над её головой, и Сисюэ разглядела тоненький излом на подбородке маски. [Меня... несут на ручках?]
К тому же несёт старик в маске Тэнгу.
[...Зрелище довольно странное.]
[Хотя... спасибо вам... учитель.]
Едва эта мысль промелькнула, Сисюэ окончательно потеряла сознание – очевидно, её тело исчерпало последние крохи лимита.

Комментарии

Загрузка...