История любви Мариэль Кларак — Глава пятая
Настал тот самый судьбоносный день, и после полудня «Три цветка», как и обещали, явились в поместье Потрие.
Дворецкий был предупреждён заранее — разумеется, мной, — поэтому без возражений пропустил всю троицу. И всё же появление сразу трёх ослепительных красавиц с целой горой чемоданов произвело немалый переполох. Даже в сравнительно скромной уличной одежде невозможно было скрыть их сияние и очарование. Они и впрямь походили на цветы в полном расцвете, оправдывая своё прозвище и словно озаряя любую комнату, куда входили.
— Спасибо. Поставьте, пожалуйста, вон туда, — распорядилась Хлоя, с расчётом направляя одного из слуг. Стоило ей одарить юношу улыбкой, как тот совершенно растаял и едва осмеливался на неё смотреть. Ну-ну! Не развращай невинного мальчика!
Заметив всю эту суматоху, лорд Симеон тоже немало удивился.
— Что здесь происходит?
Он ещё что-то бормотал себе под нос, и до меня донеслись обрывки вроде «почему?» и «здесь?!».
Но прежде чем я успела объяснить, богини вытолкали его из комнаты. Каждая высказалась по очереди.
— Ваша роль будет позже, лорд Симеон! А пока будьте паинькой и ждите снаружи.
— Если будете подглядывать, весь сюрприз испортите! Зачем портить всё удовольствие?
— Мы приготовили нечто грандиозное, так что просто ждите и увидите!
Дверь захлопнулась прямо перед его носом, а я осталась внутри, окружённая грудами чемоданов. Изабель повернулась ко мне.
— Ну, нечего стоять столбом! Пора всё готовить!
Я решила для приличия хотя бы изобразить сопротивление.
— Простите, а вы не могли бы сначала взглянуть на платье, которое я собиралась надеть?
Но мне тут же с энтузиазмом отказали.
— О, в этом нет никакой необходимости, — заявила Изабель. — Мы уже решили, что его не используем.
— Оставь его для другого случая, — добавила Хлоя. — Сегодня мы привезли с собой весь образ целиком.
— Хотя, — вставила Ольга, — если на тебя вдруг снизошло откровение и ты приготовила что-нибудь по-настоящему смелое, можно и одним глазком взглянуть.
Я молча отступила. Нет, ничего такого, что они назвали бы смелым, там нет. Я просто знаю, что мне идёт, а что нет, вот и всё!
Я внутренне застонала, страшась одежды, в которую они сейчас меня нарядят. Зная их, ничего по-настоящему неподходящего они бы на меня не надели... но это вовсе не означало, что они не зайдут настолько далеко, насколько вообще осмелятся.
Броское, яркое, вызывающее... Всё это было полной противоположностью самой моей сути. Если я выделяюсь, я просто не могу успокоиться! Обычно я тихое существо, которое незаметно таится в тенях! Стоит людям слишком быстро меня заметить — и мне начинает казаться, что моя жизнь в опасности!
Я дрожала, пока «Три цветка» ловко снимали с меня почти всю одежду, оставив лишь нижнее бельё. Они объявили, что начнут с ухода за кожей, хотя, если честно, я вовсе не считала, что её запустила: обычного ежедневного ухода мне вполне хватало.
— Повседневный уход — это одно, а подготовка к битве — совсем другое, — ответила Изабель на мои возражения.
К битве?! Меня что, на передовую отправляют?
— Роскошный приём — поле боя для дамы. Уж тебе-то это наверняка известно!
Мне велели лечь на живот на кушетку, после чего изящные пальцы принялись с неожиданной силой разминать моё тело.
— Нгх... ой-ой, больно... — простонала я.
А потом внезапно стало приятно.
— Ох, вот там! Вот там!
— Я так и знала, — сказала Изабель. — Ты вся зажата от того, что часами горбишься над письменным столом.
— Надо тебя размять, иначе это скажется на внешности. Если кожа в плохом состоянии, можно и состариться раньше времени, — сказала Ольга.
— Да и одной плохой осанки достаточно, чтобы выглядеть менее привлекательно! — добавила Хлоя.
Я продолжала постанывать, пока они массировали моё тело. Чувствовала себя тестом, которое усердно месят. И всё же к этой сладкой боли я вполне могла бы привыкнуть. Особенно сильно всё ощущалось в плечах и между лопатками. Пожалуй, такую постоянную зажатость и правда можно было назвать профессиональной болезнью. Мне даже показали несколько упражнений на растяжку, которые должны были помочь.
— Кстати, вы с лордом Симеоном помирились? — спросила Изабель.
Между дрожащими стонами я ответила:
— Д-да, в общем-то...
Сильное давление на поясницу перехватило дыхание. Было больно — и ужасно приятно. Да... вот там... ещё чуточку...
— «В общем-то»? — переспросила Хлоя.
— Ну, всё же это хорошо, — сказала Ольга. — Кстати, стройность тебе идёт, но фигуре несколько недостаёт... разнообразия.
— Может, немного добавим объёма груди? — предложила Изабель.
— По-моему, и так хорошо, — возразила Ольга. — Для Аньес... то есть здесь, пожалуй, стоит называть её Мариэль... лучше подчеркнуть её хрупкость и изящество.
Я про себя хихикнула. Наверняка прямо надо мной сейчас покачиваются три пары весьма пышных грудей. Какая досада, что я лежу лицом вниз и не могу их видеть. И какая досада, что у меня самой такой пары нет! Горе мне, горе.
Но, хотя я внезапно стала очень хорошо ощущать собственное кровообращение, долго думать об этом не дали. Затем меня покрыли розовым маслом, а после обтёрли всё тело тканью, смоченной горячей водой. От разогретой кожи исходил лёгкий аромат роз, и я погрузилась в блаженство ещё сильнее. Если учесть, сколько обычно стоит денег и усилий добиться их услуг, наверное, иначе и быть не могло!
На меня надели особое бельё специально для приёма и наконец усадили перед зеркалом. На столике передо мной выстроился целый арсенал принадлежностей для макияжа. Неужели всё это правда нужно? Обычно я использую от силы треть!
— Главная сила Мариэль — её кожа, — сказала Хлоя. — Гладкая, шелковистая, приятного светлого оттенка.
Изабель ответила:
— Ах, преимущества юности. Даже завидно: такая короткая процедура — а результат великолепный!
— Подростковые годы — сон, который слишком быстро заканчивается, — сказала Ольга. — Пока они не прошли, не понимаешь, насколько они волшебны. А потом уже не вернуть. Прошу, не трать их впустую. Наслаждайся этими годами сполна.
Одновременно хваля, завидуя и наставляя меня, троица с величайшей тщательностью наносила макияж. Неужели всё получится, если они положат на меня СТОЛЬКО всего сразу?
Потом Хлоя спросила:
— Что будем делать с волосами? Они у неё такие красивые и прямые, что портить их щипцами для завивки просто жалко.
— Но и оставить всё как есть тоже жаль, — ответила Изабель. — Черты лица у неё довольно неброские, так что причёска должна привлекать внимание.
Ольга предложила:
— Может, часть волос подберём, а концы оставим свободными, чтобы отдельные пряди легко обрамляли лицо?
К вечернему приёму они привезли не только платье: мне уложили волосы и добавили ещё множество завершающих штрихов. Поначалу я думала, что начали мы слишком рано, но закончили как раз вовремя. Всё заняло куда больше времени, чем я привыкла, и когда «Три цветка» наконец вынесли свой одобрительный вердикт, я настолько отвлеклась на собственное отражение, что просто остолбенела.
Боже мой. Макияж и правда творит чудеса.
Платье и причёска тоже производили сильнейшее впечатление. Не верилось, насколько иначе я теперь выглядела. По сравнению с обычной собой я будто превратилась в совсем другого человека.
Платье, которое привезли «Три цветка», было чисто-белым, почти свадебным. Слои лёгкого шифона и кружева колыхались при каждом движении, напоминая лепестки или крылья бабочки. Вместо обилия драгоценностей и платье, и волосы украсили цветами разных оттенков. Но и они были не огромными и кричащими, а нежными и милыми. Цветы на платье были искусственными, а в волосах — настоящими; среди них особенно выделялась одна ярко-красная роза.
Это было единственное, о чём попросила я сама. Все прочие оттенки были светлыми, пастельными, и мне показалось, что именно такая деталь идеально завершит образ.
Для соблюдения минимальных приличий я надела серьги и ожерелье, но украшения были неброскими, скромными, с крошечными жемчужинами. Как и полагалось фирменному стилю «Трёх цветов», общий образ получился безупречным и изящным. Честно говоря, странно хвалить собственную внешность, но целиком я выгляжу куда привлекательнее, чем ожидала. Даже удивительно.
Очень непривычно было думать о себе подобным образом, но, по правде говоря, я даже не воспринимала отражение как собственное лицо. Передо мной словно сидела обычная юная леди — и притом довольно привлекательная. Самое удивительное: после такого количества косметики макияж вовсе не казался тяжёлым. Всё выглядело совершенно естественно, хотя лицо стало значительно выразительнее и милее, чем когда-либо прежде. Что именно они на меня нанесли и куда? Это уже не макияж, а маскировка. Даже Лютену, мастеру воровского перевоплощения, пришлось бы постараться, чтобы их превзойти.
Было завораживающе видеть, насколько сильно можно изменить мою внешность. Но теперь в таком виде придётся выйти к людям. Смогу ли я, как обычно, раствориться в обстановке?
Мне... страшно...
— Почему ты так дрожишь? — спросила Ольга. — Не забывай про осанку!
— А теперь — в атаку! — добавила Изабель. — Не смей проиграть этим провинциальным выскочкам.
— Мы сделали всё, что могли, чтобы тебя подготовить, так что иди и произведи как можно более сильное впечатление! — сказала Ольга.
Я на мгновение замешкалась, и тогда все трое разом подтолкнули меня в спину. Я вывалилась прямо в коридор, где ждал лорд Симеон.
— Ого, вы в мундире! — с заметным удивлением в голосе сказала Ольга.
Одного упоминания мундира хватило, чтобы мгновенно завладеть всем моим вниманием. Я вскинула голову — и передо мной предстал высокий мужчина в форме королевского гвардейца.
Ух ты, кажется, я целую вечность не видела его в мундире! И это даже не обычная форма, а особая парадная — для торжественных случаев! Я вижу её впервые!
Лорд Симеон, вы выглядите... так... ВЕЛИКОЛЕПНО!
Мундир был скроен так, чтобы идеально подчёркивать его тренированное тело. В целом строгий, он был доведён до совершенства изящными декоративными деталями, подобранными с безупречным вкусом. И, конечно же, отстранённой резкостью очков. Я не представляла, как можно увидеть такую картину и не дать воображению унестись в мир чудесных фантазий. Открытым оставалось лишь лицо, но именно это создавало совершенно неописуемую чувственность. О-о-ох, как прекрасно! Его мундир ИДЕАЛЕН, настоящий священный праздник моих фанатских желаний!
Впрочем, если говорить честно, заместителю капитана до полного совершенства не хватало одной-единственной детали.
— Лорд Симеон! — начала я, подходя ближе.
— Нет, хлыст я держать не буду.
Он пресёк мою просьбу ещё до того, как я успела её озвучить. Но почему?! Если уж вы зашли так далеко, неужели нельзя добавить ради меня один-единственный завершающий штрих?!
— Осторожно, Мариэль! — сказала Изабель, на мгновение удержав меня. — Не заработай носовое кровотечение!
Остальные тоже внесли свои замечания.
— Похоже, никакое преображение твою натуру не изменит, — сказала Ольга.
— В любом случае, — добавила Хлоя, — почему бы не дать лорду Симеону как следует на тебя посмотреть?
Я кое-как успокоила фанатский восторг до уровня, при котором уже не грозила внезапно умереть на месте, и троица снова представила меня лорду Симеону. Он молча уставился на меня, нахмурив брови.
Хлоя усмехнулась.
— Ну? Так поражены, что слова потеряли?
— Быть может, при виде такой похорошевшей невесты ваша любовь вспыхнула с новой силой! — сказала Ольга.
Но, несмотря на их подначивания, он всё не говорил ни слова. Поправил очки и осмотрел меня с головы до ног. Мне стало настолько не по себе, что хотелось сбежать и спрятаться.
На романтическую реакцию это совсем не походило. Скорее наоборот: рядом с лордом Симеоном ощущалось холодное, пугающее напряжение.
— Язык проглотили? — насмешливо спросила Изабель. — Или от чувств дар речи потеряли?
Но интуиция меня не подвела. Он перевёл на неё ледяной взгляд.
— Я действительно был несколько удивлён, — наконец сказал он. — Поначалу даже не понял, что это моя невеста.
Вот-вот, заместитель капитана! Правда же поразительно, что человека можно так преобразить?
— Каким образом вам удалось создать столь искусную иллюзию?
— Не обязательно выражаться так грубо, — ответила Изабель. — Мы всего лишь изменили технику макияжа. Обычно она наносит косметику слишком уж легко, так что, конечно, разница кажется огромной!
— Разница и впрямь разительная. По сравнению с её обычным видом у меня такое чувство, будто меня самого ударили по лицу, — сказал лорд Симеон.
Хлоя возмущённо вскинулась:
— Вот упрямый дурак! Ваша невеста нарядилась для вас во всей красе, а это всё, что вы можете ей сказать?
Ольга улыбнулась, хотя на её лице тоже проступило раздражение.
— Платья и макияж — боевое облачение женщины. Куда ни посмотри в высшем обществе, все юные леди именно так готовятся к войне. Разве справедливо, чтобы одну лишь Мариэль лишали такой возможности?
— Я вовсе её не лишаю...
Под градом упрёков со всех сторон даже лорд Симеон несколько смягчил тон. Он отвёл взгляд, явно чувствуя себя неловко.
Я и не ждала, что он осыплет меня цветистыми комплиментами, но такая реакция всё равно немного огорчила. После всех этих усилий ему и правда совершенно безразлично, красива я или нет...
— Тогда будьте так любезны перестать нести чепуху, — раздражённо сказала Изабель. — Если вы двое сейчас же не двинетесь с места, я вас обоих пинками до небес отправлю.
Лорд Симеон вздохнул и предложил мне руку. Я осторожно положила на неё свою и, как обычно, встала совсем рядом с ним.
— ...Спасибо вам за всё, — сказала я, оглянувшись на «Три цветка». — Я вам правда очень благодарна.
— Если благодаришь, делай это с лицом повеселее, — ответила Ольга. — Если выражаешь признательность с таким унынием, как нам, по-твоему, радоваться?
Я поспешно выпрямила спину и заставила губы улыбнуться. Она права. После всего, что они для меня сделали, обращаться к ним с таким мрачным видом просто невежливо.
Следующей заговорила Хлоя:
— Слушай меня, Мариэль. Даже когда хочется ощетиниться, даже когда хочется плакать — всегда отвечай тому, кто это вызвал, непринуждённой улыбкой. Какой бы суровой ни была среда, цветок обязан цвести красиво. Если он увянет и осыплет лепестки, это уже не цветок, а мусор, который остаётся выбросить. Никогда не забывай, что ты — цветок.
Она легонько щёлкнула меня по лбу.
— Хотя, — добавила Ольга, — если главный твой союзник — дурак, который не умеет ценить красоту, понимаю, что вдохновение найти трудно.
Она не забыла одарить человека рядом со мной морозным взглядом.
Наконец Изабель сказала:
— Зато сегодня вечером тобой будут восхищаться со всех сторон! Забудь про мужчину рядом и просто наслаждайся этим как следует!
От её бодрого тона я снова невольно улыбнулась. Зато лорд Симеон, напротив, недовольно надулся.
— Идём, — сказал он и двинулся с места.
— А, д-да! — запнулась я, поспешно шагая следом. — Тогда мы пошли!
Все трое ответили разом:
— Пока-пока!
— Увидимся!
— Потом расскажи, как прошла битва!
Богини проводили нас взмахами рук, и мы направились к банкетному залу. Некоторое время нам почему-то не удавалось сказать друг другу ни слова, но затем лорд Симеон довольно громко прокашлялся.
— Прошу прощения за столь грубое замечание. Просто ваш вид намного пышнее того, к которому я привык, и я... как бы выразиться? Был совершенно ошеломлён.
— Да, — ответила я, — для меня это тоже стало потрясением. Никогда не думала, что смена одежды и умелый макияж могут превратить меня в другого человека.
— Когда я сказал, что не узнал вас, речь скорее шла об общем впечатлении. Вы производите совсем иное впечатление, чем обычно, но если присмотреться, под всей этой краской действительно лицо Мариэль.
Его серьёзный, примирительный тон заставил уголки моих губ приподняться. Вот за это я его и люблю. Иногда он бывает резковат, но никогда по-настоящему не желает мне дурного. Он просто, как всегда, предельно серьёзен.
— Всё в порядке. Для меня это даже довольно увлекательно. Будто я замаскировалась. Я знала, что они мастерицы, но увидеть вблизи их магию макияжа было невероятно интересно. Они показали мне столько разных приёмов.
Его светло-голубые глаза наконец снова обратились ко мне. Увидев выражение моего лица, он заметно расслабился.
— Но зачем вы их пригласили? К чему такое резкое преображение? Просто решили, что пора что-нибудь изменить?
— Нет, я и сама не очень понимаю, как дошла до этого. Вчера мы разговаривали, и план как-то сам собой возник из ничего.
— А, так вот где вы были вчера? — спросил он.
— Да. Я решила, что лучше всего вернуть хорошее настроение, немного посидев в цветочном саду.
Лорд Симеон явно огорчился. Конечно, я и не ожидала, что ему понравится мысль о том, что я провожу время в борделе. Однако он был достаточно добр, чтобы понять: там я обрела замечательных подруг, с которыми мне легко и приятно разговаривать. Он не возражал против этого как такового и не требовал прекратить туда ходить, лишь немного беспокоился, что обо всём могут узнать посторонние.
Но всё в порядке. В «Тарантюле» меня никто не называет Мариэль, а дамы особенно тщательно следят, чтобы информация ни при каких обстоятельствах не просочилась наружу. В конце концов, это самая основа их профессии. Волноваться не о чем!
— Мы как раз подходим к лестнице, смотрите под ноги. Справитесь?
Поскольку я сняла очки, лорд Симеон сопровождал меня с ещё большей галантностью, чем обычно.
— Спасибо. Зрение у меня не настолько плохое, чтобы я не видела дорогу перед собой, так что всё в порядке. Жаль только, лица вокруг будут немного расплываться.
Нечёткое зрение всё же заставляло меня заметно нервничать. Я боялась, что даже не пойму, если ко мне подойдут сёстры Ле Конт. Но руку лорда Симеона я точно не потеряю, а значит, всё будет хорошо.
— Лорд Симеон, а как вы видите без очков?
— Я тоже не настолько ужасно близорук, но без них возникает больше неудобств, чем мне хотелось бы терпеть.
Кстати, я ведь ни разу не видела лорда Симеона без очков. И меня это ничуть не огорчает, потому что очки только добавляют ему привлекательности... Не то что мои. Я бы даже сказала, это один из тех незаменимых аксессуаров, что делают его настолько прекрасным. На одном уровне с хлыстом!
Постепенно музыка и шум праздника становились всё громче. Спустившись по лестнице в вестибюль, мы начали встречать только что прибывших гостей и по дороге к банкетному залу обменивались с ними приветствиями.
Каждый, увидев меня, невольно всматривался ещё раз. Шёпот наслаивался на шёпот, пока не слился в настоящий гул.
— Это Мариэль Кларак!
— Да это же Мариэль Кларак! Та самая, из вашего города!
— Никакая это не неизвестная загадочная девушка, это Мариэль Кларак! Присмотритесь, цвет волос тот же!
А когда мы вошли в сам зал, на меня устремились вообще все взгляды! Ну... не совсем все. Увидеть меня могли только те, кто находился поблизости. Но подобное ощущение я уже переживала и прекрасно его помнила. Почти то же самое было, когда я впервые появилась на людях после помолвки с лордом Симеоном.
От собравшихся дворянок доносились шёпот и приглушённые возгласы: «Кто это?» Некоторые говорили: «Она? Не может быть!» Мало того что сначала меня никак не узнавали, — даже поняв, кто перед ними, многие всё равно выглядели не до конца убеждёнными.
Парадный вид лорда Симеона тоже притягивал взгляды, так что вместе мы оказались в центре внимания ещё сильнее. Я изо всех сил сохраняла приличествующее благовоспитанной леди выражение лица, а внутри обливалась холодным потом. Хотелось завизжать. С каждой секундой мои шансы выжить падают! Я хочу прямо сейчас спрятаться где-нибудь в тени!
Разумеется, сделать этого я не могла, поэтому первым делом следовало поприветствовать хозяев. Мы с лордом Симеоном направились к графу и графине Потрие.
Разумеется, рядом был и лорд Седрик, и мой вид удивил его не меньше.
— Вот это да, я вас едва узнал. Вы похожи на фею из цветочного сада.
— Я очень благодарна за приглашение, лорд Седрик. Должна сказать, сегодня вы тоже особенно похожи на настоящего молодого джентльмена.
Учитывая, что это был его дебют и официальное представление в качестве наследника дома Потрие, держался он на удивление спокойно. От него исходила уверенность человека, который занимается подобным каждый день. Он и прежде производил впечатление образованного и утончённого молодого человека, так что роль наследника графского дома казалась ему вполне естественной. Гости, впервые встретившие его сегодня, тоже щедро осыпали его похвалами, и по лицам было видно, что говорят они искренне — пусть в дальних углах зала или за веерами они, возможно, высказывались совсем иначе. Во всяком случае, открыто придраться к нему никто не решался.
Одежда глубокого тёмно-зелёного оттенка с мягким блеском прекрасно подходила к его стройному, тренированному телу и привлекала внимание даже среди множества роскошных нарядов. Когда рядом вставал лорд Симеон, два блистательно красивых молодых мужчины производили совершенно ослепительное впечатление. Благодаря великолепному сложению оба одинаково хорошо смотрелись и вблизи, и издалека.
Да, точно. Когда они стоят рядом, особенно заметно, насколько похож у них тип телосложения. Лорд Симеон был чуть выше, но во всём остальном общего хватало: широкие плечи, неожиданно мощная грудь, бицепсы, заметные даже под тканью одежды... Парадные костюмы не висели на них свободно, а аккуратно облегали фигуру, поэтому всё это было прекрасно видно.
Неужели лорд Седрик когда-то занимался боевыми искусствами? Странно: он говорил, что вовсе не умеет драться. Не думаю, что тело можно настолько развить одними редкими упражнениями... Вот принц Севран, например, обожает верховую езду и тоже много двигается, но до рыцарского телосложения ему очень далеко. У Его Высочества такая же стройная фигура, как у любого другого молодого дворянина его возраста.
Я задумалась, могла ли такая фигура появиться от физического труда. О жизни лорда Седрика в Линдене я до сих пор подробно не расспрашивала. Возможно, ему приходилось заниматься именно такой работой.
...Но не только его тело — вся манера держаться слишком уж не похожа ни на одного рабочего, которого мне доводилось видеть.
В поисках материала для книг я немало времени провела, наблюдая за работниками в нижнем городе. Я выбиралась в самые разные места в сопровождении слуги, редактора, а иногда даже старшего брата. И если вспомнить всех людей физического труда, которых я когда-либо видела, поведение лорда Седрика совершенно на них не походило.
Как ни посмотри, он выглядел именно дворянином — ни больше ни меньше. Возможно, это было просто результатом его стараний соответствовать положению достойного наследника. Быть может, в какой-то мере он унаследовал это и от отца. В его нынешнем положении такое впечатление, безусловно, шло ему на пользу. И всё же что-то было не так, только я никак не могла понять что именно.
Его окружило море гостей, желавших поприветствовать нового наследника, поэтому долго поговорить не удалось. Вскоре нам с лордом Симеоном пришлось уступить место другим и отойти. Затем на какое-то время разошлись и мы сами. Он отправился к своим знакомым, а я тоже хотела кое-кого найти. Было совершенно естественно ненадолго заняться каждому своим делом.
— Вы уверены, что справитесь? — обеспокоенно спросил он.
Я улыбнулась ему и кивнула.
— Я же говорила: зрение у меня не настолько плохое, чтобы не видеть, куда ставлю ноги. Беспокоиться не о чем.
— Меня волнует не это. Вы собираетесь искать Патриса, верно? Зачем? Что вы задумали?
Ой. Опять раскусил меня насквозь.
— Ничего я не задумала. Просто хочу за ним понаблюдать. Уверена, здесь, на глазах у всех, он не станет ничего делать лорду Седрику.
— Не привязывайтесь слишком сильно к версии, что виноват именно он, — ответил лорд Симеон. — Сходство почерка ещё не позволяет уверенно утверждать, что угрожающие записки написал лично Патрис.
— Но почерк был совершенно одинаковый...
— Есть люди, которые особенно искусно имитируют чужой почерк. Да, в поведении Патриса есть немало подозрительного, но всё это пока лишь поводы для подозрений, а не основание для поспешных выводов.
— Я... ну...
— И, думаю, напоминать не нужно, но рядом с Седриком тоже нельзя терять бдительность. Здесь нас могут услышать, поэтому говорить конкретнее я не стану. Скажу только: с ним вам следует быть крайне осторожной.
Он произнёс это с таким серьёзным выражением, что я невольно вздрогнула. Первым порывом было возмутиться: Лорд Седрик? Что за нелепость? Но я не смогла — потому что, как пришлось самой себе напомнить, у меня тоже не исчезало ощущение, будто он что-то скрывает.
На поверхности он казался идеальным наследником, но я никак не могла избавиться от чувства, что за этой поверхностью прячется какой-то подвох. Может быть, лорд Симеон уже знал правду о лорде Седрике — ту самую, которая и порождала мою тревогу? Почему он так настойчиво требовал соблюдать осторожность?
— Что именно вы имеете в виду? — спросила я.
— Объясню позже. А пока прошу просто не терять бдительность. И не уходить ни с одним мужчиной, который предложит вам провести время вместе. Не принимайте и напитки, которыми вас будут угощать. Есть люди, способные причинить вред, подмешав чрезмерное количество алкоголя.
Начал он с серьёзного предупреждения, а закончил привычной лекцией. Мои плечи поникли. Ну ладно. Какую бы тайну ни скрывал лорд Седрик, сомневаюсь, что на приёме что-нибудь случится. Выслушав наставления лорда Симеона до конца, я оставила его и отправилась по своим делам.
Почему заместитель капитана так надо мной трясётся? После моего дебюта прошло уже несколько лет, и все эти годы я исправно изображала настенный цветок. С чего бы мужчинам вдруг начать заговаривать со мной именно теперь?
Но стоило мне так подумать, как передо мной возникла группа мужчин.
— Простите, юная леди. Не позволите узнать ваше имя?
Я совершенно растерялась и несколько мгновений стояла молча, не понимая, что отвечать. Ч-что?.. Он ко мне обращается? Если я не ошибалась, это был третий сын дома Ларрьё.
— Не окажете ли мне честь одним танцем?
Этот господин был наследником дома Тайон.
— Какое счастье, что мне довелось сегодня увидеть, как распускается столь прекрасный цветок. Прошу, давайте найдём тихий уголок и поговорим.
Третий, одновременно предлагая мне бокал, оказался даже не наследником, а самим главой дома Вильнёв! А где его жена?!
Мужчины шли ко мне один за другим. Я не успевала отказать одному, как появлялся следующий. Что вообще происходит?! — подумала я и внезапно осознала, что наставления лорда Симеона были вовсе не следствием чрезмерной опеки. Искусство перевоплощения дам из «Тарантуля» оказалось настолько могущественным, что я не только выглядела другим человеком — ко мне ещё и относились как к другому человеку.
Я столько раз встречала этих людей, но прежде они вообще не замечали моего существования. Я выделяюсь из толпы, и это НЕВЕРОЯТНО СТРАННО! А когда ко мне подходят, меня замечает ещё больше людей! Пожалуйста, перестаньте все меня замечать! Я не хочу, чтобы люди смотрели на меня — это Я должна смотреть на НИХ! Мне нравится наблюдать со стороны! Я даже не хочу быть настенным цветком — я хочу быть ОБОЯМИ!
— А вот вас, юная леди, я прежде точно не встречал. И какое приятное открытие! Позволите пригласить вас на танец?
— Нет, я не танцую! — поспешно ответила я. — Я просто обои!
— Что?
Ой. После слишком большого количества обращений я случайно ответила одному из мужчин совершенно честно. Но это правда: обои не умеют танцевать. Им наверняка было бы очень трудно.
— Простите, забудьте, что я сказала. Считайте меня... безобидным бродячим призраком.
— Вы ведь понимаете, что так только ещё сильнее меня заинтриговали!
— А если я просто тень на стене?
— О, если бы тень умела разговаривать, это было бы довольно жутко! — рассмеялся мужчина. — Постойте-ка. Раз вы несёте такие нелепости, вы можете быть только... мисс Мариэль?! Не верю!
— А?
Собственное имя вернуло меня в реальность. Я наконец как следует подняла взгляд — и передо мной стоял один из главных источников мужской красоты во всём городе.
— В-ваше Высочество! Я не знала, что вы тоже будете здесь!
Под чёрными волосами его мужественное и вместе с тем прекрасное лицо застыло в недоверии. Я и правда понятия не имела, что принц Севран числится среди приглашённых. Пожалуй, только человек положения графа Потрие может лично пригласить наследного принца на дебют собственного внука!
Совершенно растерявшись, я изобразила нечто отдалённо похожее на реверанс.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...