Глава 40

И правда, ждать пришлось недолго: Туземцы Черного Пера настигли меня. Идя по следам, они добрались до опушки леса. Прячась за толстым деревом, я смотрел, как они остановились на краю и заговорили на своем непонятном языке. Вскоре двоих туземцев отрядили дальше вперед — продолжать поиски по оставленным мной следам, а остальные остались на месте: уселись неподалеку, принялись пить воду и есть сухой паек. Мысль промелькнула в голове: Эх! Люди всё-таки остаются людьми, как ни крути, а попавшись в ловушку, рано или поздно всё поймут. Сейчас я боялся быть обнаруженным, поэтому мог лишь тихонько прятаться за деревом и молча наблюдать за ними.

Вскоре этот мирный пейзаж нарушил крик: Ах... В одно мгновение сидевшие на земле и перекусывавшие Туземцы Черного Пера вскочили на ноги и несколько раз окликнули кого-то на равнине за лесом. Однако ответа от товарищей они не дождались. Напротив, в этот самый момент ситуация круто изменилась: та самая женщина — туземка с белыми перьями, что устраивала засаду на Туземцев Черного Пера во время недавней стычки, выскочила наружу с четырьмя или пятью соратниками. Походочка у нее была явно боевая, и эта короткая схватка закончилась очень быстро. Из Туземцев Черного Пера двоим удалось сбежать, причем одним из беглецов оказался их командир, а все остальные были убиты под звуки жутких криков.

Глядя на эту картину, я не знал, радоваться мне или горевать. Радостно было оттого, что миновала опасность столкнуться с Туземцами Черного Пера, а горестно — потому что я по-прежнему не мог свободно двигаться. Хотя никакой вражды с туземцами в белых перьях у меня не было, на их территории я всё же находился в заведомо невыгодном положении. И тут, к моему полному замешательству, у самого уха раздался свист: стрела пролетела мимо и пригвоздила к земле какое-то животное, похожее на кролика, прятавшееся за моей спиной. Зверёк и впрямь смахивал на кролика, но уши у него были короче, а размером он оказался вдвое больше тех кроликов, что я помнил. В тот же миг до меня дошло: я стал их пленником. Поэтому, не дожидаясь, пока они меня обнаружат, я сам подобрал подбитого кролика и направился к туземцам в белых перьях.

Мое появление тут же вызвало всеобщую тревогу. Все до единого нацелили на меня луки. Я бросил кролик перед ними и, превозмогая боль, вскинул руки чуть повыше — пострадавшая от стрелы рука так и осталась без помощи. Оценив мое поведение, они принялись что-то оживленно обсуждать, перебивая друг друга, и лишь женщина-туземка стояла неподвижно, о чем-то глубоко задумавшись. Заметив, что в меня не стали стрелять, я почувствовал, как камень свалился с души. Улыбнувшись, я посмотрел на них и принялся объяснять: Те люди гнались за мной, я совсем не знаю здешнего леса, вот и метался наугад, пока не забрел сюда. Если я вас чем-то оскорбил, приношу свои извинения. Я тут же отвесил глубокий поклон. В этот момент женщина-туземка что-то сказала, и стоявшая рядом с ней пара туземцев в белых перьями сразу умолкла, одновременно опустив луки.

Глядя на их действия, я решил, что особой враждебности ко мне они не питают. Пусть моих объяснений они наверняка не поняли, но мой поклон, должно быть, помог рассеять их подозрения. Вдруг женщина-туземка снова бросила несколько слов своим спутникам, и вперед выступили двое туземцев, туго стянувших мне запястья лианами. Так я окончательно превратился в пленника туземцев в белых перьями. Я прекрасно понимал, что сейчас единственная моя надежда на выживание — это полное подчинение. Закончив с осмотром места стычки, они наспех забросали тела Туземцев Черного Пера свежей травой и, крепко привязав меня веревкой, потащили из леса прочь.