На зеркальной глади озера у Смолёнки в Горах Десяти Тысяч Зверей после ожесточённой схватки вновь воцарилась тишина.
Е Чэнь подошёл к бездыханному телу чудовища и, глядя на рассечённую надвое тушу огромной змеи, слегка прищурился.
Сквозь разрубленную чешую в брюшной и головной частях змея пробивалось слабое свечение двух диковинных предметов.
В брюхе обнаружился серебристый сгусток плоти размером с кулак. Поверх него вились узоры, в точности повторяющие серебряные полосы на шкуре Серебристого Змеиного Демона. Это была та самая Врожденная Змеиная Желчь, о которой упоминали Линь Цзин и остальные, — артефакт, способный многократно ускорить развитие практиков на пути Истинной Ци!
Что же до второго предмета, таившегося в голове твари, то стоило Е Чэню бросить на него беглый взгляд, как его сердце бешено заколотилось. Внимание юноши оказалось приковано к этой находке настолько всецело, что о Врожденной Змеиной Желчи он больше и не вспоминал.
То был небольшой осколок размером с ладонь.
Судя по всему, кусок отломился от лезвия какого-то меча. Металл потемнел от времени, но на поверхности отчётливо виднелся выгравированный узор.
Стоило Е Чэню лишь взглянуть на обломок, как в его голове громыхнуло, а бесчисленные озарения относительно владения мечом принялись стремительно расти.
Аура, исходившая от осколка, точь-в-точь походила на зловещую силу меча, которую только что источал Серебристый Змеиный Демон, и в точности совпадала с той дивной энергией клинка, что юноша ощутил ранее!
«Неужели внезапный скачок мощи Серебристого Змеиного Демона связан с этим крошечным обломком? — подумал он. — Неужели то, что я вдруг прикоснулся к самому смыслу меча, тоже зависит от него? Что это за дивная вещица, обладающая столь поразительной силой?»
Е Чэнь всматривался в осколок величиной с ладонь, охваченный трепетом.
— Е Чэнь...
Стоило ему протянуть руку, чтобы поднять обломок и как следует его изучить, как позади послышался голос Линь Цзин:
— Е Чэнь, ты в порядке? Ты... ты одолел этого змеиного демона?
Юноша обернулся и увидел спешащую к нему девушку, за которой неподалёку хромали Чжоу Мо, Хун Мань и Фан Шань.
Добравшись до места, Линь Цзин принялась осыпать Е Чэня изумлёнными взглядами, то и дело косясь на змеиную тушу, а её миловидное личико выражало крайнее потрясение.
— Я в порядке, — улыбнулся Е Чэнь.
— Врожденная Змеиная Желчь! Да это же Врожденная Змеиная Желчь!
Приплевшийся следом Чжоу Мо сразу заметил слабо сияющий серебристый пузырь в животе поверженного зверя и восторженно завопил.
Хун Мань с Фан Шанем тоже уставились туда. Увидев ту самую Врожденную Змеиную Желчь, в точности описанную в сектанских манускриптах, оба невольно сглотнули слюну, а их взгляды опасно загорелись.
Серебристый Змеиный Демон пал, теперь предстояло делить добычу, а раз желчь лежала прямо перед ними, устоять перед искушением было невозможно.
— Чудовище было повержено усилиями одного Е Чэня, так что даже при наличии Врожденной Змеиная Желчи она по праву должна достаться ему, — вдруг раздался голос Линь Цзин. Шагнув к туше, она обвела взглядом троицу товарищей.
Её слова вмиг заставили всех умолкнуть. Спустя мгновение Хун Мань всё же кивнул:
— Верно. Когда мы отправлялись в горы, у нас действовало правило распределения добычи по вкладу каждого. В сегодняшней схватке со змеем больше всех выложился Е Чэнь, за ним идёт старшая сестра Линь Цзин. Мы же втроём почти ничем не помогли, так что права на Врожденную Змеиную Желчь не имеем...
Фан Шань замер на миг, бросил жадный взгляд на сокровище, шумно сглотнул и тоже произнёс:
— Если бы не Е Чэнь, мы бы наверняка сгинули в пасти змея. Отдать желчь ему — у меня возражений нет...
Лишь Чжоу Мо замялся, но, перехватив взгляды остальных, выдавил из себя:
— Ладно, пусть Врожденная Змеиная Желчь достаётся Е Чэню. Но вот змеиную шкуру мы вполне можем поделить...
— Ну что, Е Чэнь, согласен на такое разделение? — Дождавшись кивков от всей троицы, Линь Цзин мягко улыбнулась и перевела взгляд на юношу.
— Врожденная Змеиная Желчь... пускай достанется тебе, старшая сестра Линь Цзин, а мне хватит и этого осколка... — Е Чэнь покачал головой, подошёл к голове чудовища и подцепил пальцами обломок сломанного меча.
— Осколок?
Услышав это, остальные лишь теперь заметили странный кусок металла, застрявший в остатках черепа. До этого их взоры были прикованы к драгоценной желчи, и на обломок никто не обратил внимания.
— Да как этот кусок железа может сравниться с Врожденной Змеиной Желчью? Е Чэнь, она же позволит тебе без труда достичь девятой ступени Царства Истинной Ци! — Линь Цзин недоумённо уставилась на него.
Она не изучала Искусство Очищения Меридианов, а потому, в отличие от спутника, не обладала тонким восприятием и не заметила в обломке ничего необычного.
Е Чэнь с улыбкой покачал головой:
— Пусть я и не знаю, что это за вещица, но для меня её ценность куда выше Врожденной Змеиной Желчи. Держу пари, это редчайшее сокровище, так что я возьму его...
Там, где Линь Цзин и остальные ничего не чувствовали, Е Чэнь, постигший Искусство Очищения Меридианов из Канона Первобытных Звёзд, явственно улавливал необыкновенную ауру, исходившую от обломка.
Раз уж эта вещица за миг позволила ему прикоснуться к порогу истинного намерения меча, разве может она быть простой безделушкой?
В сравнении с ней Врожденная Змеиная Желчь, пригодная лишь для продвижения до девятой ступени Истинной Ци, не представляла для него особого интереса.
Благодаря Искусству Очищения Меридианов и циркуляции энергии по чудесным каналам и тридцати трём круговым меридианам скорость поглощения Истинной Ци у Е Чэня и так намного превосходила чужие успехи. Ещё один артефакт для ускорения тренировок ему был ни к чему, а вот Линь Цзин он мог его уступить.
В конце концов, именно она передала ему Крестовый Меч Быстрого Убийства, сильно выручивший его и позволивший довести третью форму Меча Ливневых Дождей до уровня Малого Достижения.
Да и в недавней битве со змеем девушка внесла весомый вклад.
Е Чэнь не был жадным эгоистом, а потому отдал Врожденную Змеиную Желчь без всяких сомнений.
— И не подумаю... — Линь Цзин покачала изящной головкой, движимая искренним желанием, чтобы Е Чэню досталось больше.
Она одарила его лучезарной улыбкой:
— Е Чэнь, не нужно заботиться обо мне. У меня есть собственные способы ускорить практику Истинной Ци... А вот ты... при всей своей силе всё ещё числишься среди зарегистрированных учеников. С Врожденной Змеиной Желчью ты наверняка сможешь занять первое место на отборочных испытаниях во внешних сектах!
Диковинку, из-за которой другие ученики Царства Истинной Ци были готовы перегрызть друг другу горло, Е Чэнь и Линь Цзин так легко перекидывали друг другу, что Чжоу Мо, Хун Мань и Фан Шань лишь уныло переглядывались.
Напряжение недавней смертельной битвы со змеем вмиг рассеялось, уступив место неожиданно лёгкому настрою.
Троица уже собиралась отпустить пару шуток, как вдруг лицо Е Чэня, ещё мгновение назад хранившее улыбку, резко омрачилось.
Он мгновенно развернулся к зарослям, сжав покрепче стальной меч, и рявкнул:
— Кто там прячется? А ну выходи!
Кто-то чужой?
Реакция Е Чэня застала Линь Цзин, Чжоу Мо и остальных врасплох, и они тут же уставились в указанном направлении.
— Хе-хе, а чуйка-то у тебя отменная. Раз сумел раскусить нашу «Маскировочную формацию» и даже разглядеть ценность «осколка духовного оружия», неудивительно. Впрочем, хватит вам любезничать: и Врожденная Змеиная Желчь, и осколок в твоих руках мне понадобятся!
С резким свистом вспыхнула волна Ци, разрушая тишину лесной чащи.
Из зарослей показался отряд всадников. Впереди выступал молодой человек в роскошных одеждах с красивым лицом и красной родинкой меж бровей, восседавший на дивном четвероногом звере четырёхметровой длины с огненной гривой. Следом за ним ехали ещё семеро-восьмеро юношей верхом на подобных чудищах.
— Ты... Чжоу Хай?!
— Чжоу Хай!
При виде предводителя лица Линь Цзин и остальных резко переменились.
Возглавлявший отряд юноша оказался тем самым Чжоу Хаем — практиком седьмой ступени Истинной Ци из секты Тяньло, с которым Е Чэнь уже сталкивался в селении Лежащего Быка!

Комментарии

Загрузка...