А в это время Чэнь Лян и остальные подхватили Цю Жуя под руки и поволокли куда-то, словно откормленного кабана для заклания.
Хотя несомый ими Цю Жуй направо и налево изрыгал проклятия и казался смертельно испуганным, в душе он был невозмутим, как старый пёс, и крепко сжимал «кровавую лозу», пересаженную прямо на его собственную руку.
Это растение напоминало повилику из мира, где Цю Жуй жил до перемещения, за исключением того, что повилика полностью атрофировала все свои корни и паразитировала на других растениях, похищая их питательные вещества.
Кровавая лоза же паразитировала на живых существах, выпивая их кровь, но при этом не губила хозяина, а напротив — выделяла нейромедиаторы наподобие морфия, даруя носителю определённую дозу эйфории.
Когда Цю Жуй, владевший техникой управления растениями, обнаружил кролика, на спине которого росла трава, он без колебаний поймал его для исследований. Убедившись после разговора с Цзы Ну, что этот механизм не имеет ничего общего с кордицепсом из Одини одни выжившие, Цю Жуй без малейших сомнений применил к нему контроль над растениями.
Цзы Ну не стала его останавливать, поскольку уже встречала подобные травы у старших членов клана в прошлом: обычно их использовали для снятия боли, хотя некоторые из-за передозировки превращались в наркоманов. Однако для этого молодого господина, который не переставал буянить ни на день, в этом не было ничего плохого.
Но Цзы Ну и помыслить не могла, что Цю Жуй, вдохновённый мыслью о внезапном выстреле пучком травы из собственного рукава во время недавнего званого обеда на Гуаньчжуне, захотел вырастить в рукаве удобные в обращении растения, чтобы убивать врагов без единого следа.
К счастью, эта вещица могла свободно сжиматься и растягиваться, впитывая кровь Цю Жуя, так что для него она слушалась рук лучше собственных пальцев и фактически заменяла ещё одну конечность. Цю Жуй доверил кровавой лозе усовершенствованный кольт, а старый револьвер прятал в левом рукаве.
И раз уж в руках у Цю Жуя было оружие, на душе у него было совершенно спокойно. На все едкие, злобные и ядовитые выпады Чэнь Ляна по дороге он не обращал внимания — те даже не задевали его за живое. Снаружи Цю Жуй безумно бранился со злобной гримасой, то ли плача, то ли смеясь, то ли радуясь, то ли скорбя, а в глубине души чувствовал себя зрителем, который бурно аплодирует комическому представлению на сцене, и с насмешкой наблюдал за этим фарсом.
В это время в Особняке Цю Цю Чэнь-ши лежала на постели на боку. Из-за плотной пелены влаги в воздухе этой болезненной и слабой женщине стало трудно дышать, она беспрерывной кашляла, словно пытаясь выкашлять воду, проникшую прямо в её лёгкие.
Рядом с ней стояла с бесстрастным лицом служанка, похожая на марионетку на ниточках, и поглаживала госпожу по спине, помогая восстановить дыхание. В отличие от настоящей марионетки, эта служанка умела говорить человеческим языком и беседовала с ухаживавшей за ней Цю Чэнь-ши:
— Госпожа, в последнее время воздух такой сырой, ваше тело...
Однако она тут же осознала, что сболтнула лишнего, и мгновенно оборвала себя на полуслове. Цю Чэнь-ши же успокаивающе произнесла:
— Цуйэр, ты — близкий мне человек, прошедший со мной сквозь огонь и воду, разве есть что-то, о чём тебе нельзя говорить?
Но Цуйэр не стала продолжать эту тему и неожиданно перевела разговор на Цю Жуя. Хоть выражение её лица оставалось безмятежным, в тоне сквозило явное недовольство:
— Ай, госпожа. И о чём только думает молодой господин? Когда он только вернулся, был таким послушным, но с того самого дня даже носа домой не показывает, ведь у матери с ребёнком сердца связаны...
Заметив на лице Цю Чэнь-ши недовольство, служанка, умевшая тонко чувствовать настроение окружающих, была вынуждена прервать разговор. Но было очевидно, что подобное происходило далеко не впервые, и Цю Чэнь-ши лишь слегка нахмурилась, не став говорить лишнего.
Видя, как эта верная подруга, прошедшая с ней через все испытания и пострадавшая ради неё — та самая, что в тот злосчастный день сумела отправить письмо, — так сильно переживает за её амбициозного, но совершенно лишённого скромности сына, хозяйка хотела что-то сказать, но шум снаружи прервал её.
Услышав суматоху, служанка тут же вскочила на ноги и гневно закричала на улицу:
— Дерзко! Как вы смеете тревожить госпожу!
Не успела она сделать что-то еще, как в комнату со свистом влетела оперенная стрела. Служанка Цуйэр мгновенно выхватила из-за спины короткий клинок и приняла боевую стойку.
Лежавшая на постели Цю Чэнь-ши вцепилась ей в подол платья, и странная, неведомая сила истощилась из её угасающего тела — она резко потянула служанку вниз и повалила на пол.
Вслед за этим в комнату залетело еще несколько стрел, и поваленная на землю Цуйэр чудом избежала гибели. Снаружи повалил едкий чёрный дым. Сквозь языки пламени Цю Чэнь-ши знаком велела ей не поддаваться безрассудству, указала пальцем в определенный угол и слабым голосом приказала бежать оттуда, чтобы спасти свою жизнь.
Служанка Цуйэр машинально обрадовалась и попыталась утащить кровать вместе с Цю Чэнь-ши в указанном направлении. Но Цю Чэнь-ши оттолкнула её руку и замахала на неё, приказывая бежать одной!
И хотя тыльная сторона ладони Цуйэр покраснела от ударов, она продемонстрировала готовность разделить участь хозяйки, а затем с непоколебимой решимостью громко выкрикнула:
— Нет! Если госпожа не уйдет, я тоже никуда не пойду!
Услышав возню в доме, шайка головорезов снаружи ускорилась. Позади них неспешно, прогулочным шагом приближались три-четыре силуэта.
У одного из них были совершенно седые волосы и борода, а лицо пересекал шрам; второй выглядел чуть моложе, интеллигентнее и мягче, но его голова тоже поседела; третий же улыбался во все 30 и держал в руке железную цепь. Проследив взглядом за цепью вниз, можно было увидеть оборванную женщину с растрёпанными волосами.
Окажись здесь Цю Жуй, он бы сразу узнал этих людей. Все они, за исключением женщины на другом конце цепи, уже появлялись на родовом совете; да и женщину эту Цю Жуй прекрасно знал. Это были Дедушка Ци — тот самый упрямец, что настаивал на отправке Цю Жуя в частную школу, — а также Цю Пинчуань и привязанная к его цепи Ли Яньэр.
В этот самый момент Цю Жуя притащили к небольшому дровяному сараю. Чэнь Лян, доставивший пленника, с нетерпением забарабанил в деревянную дверь.
Когда створки отворились, оттуда вышли несколько старух с изможденными лицами. Позади них показалась Ли Яньэр: её смоляные, струящиеся, как родник, волосы скользили между белоснежными пальцами, укладываясь прядями в изящный пучок, который слегка поддерживала нефритовая шпилька, дополненная золотой заколкой буяо. Длинные жемчужные подвески трепетали и покачивались у висков; брови казались нарисованными тушью без единого штриха, кожа сияла белизной и нежностью топленого сала без всякой пудры, губы были тронуты алой помадой, словно спелые ягоды граната. На запястьях позвякивали и переливались коралловая нить и красный нефрит, а ярко-алый жемчужный браслет украшал изящное запястье, белое как снег и алое как огонь — ослепительно яркое зрелище. Облаченная в ярко-желтое парчовое платье, подпоясанное зелёной шёлковой лентой, она являла взору грациозный стан, а кружась перед зеркалом, излучала бесчисленное множество чарующих чар.
Увидев Ли Яньэр, Чэнь Лян нетерпеливо бросился к ней и с предельной услужливостью принялся выслуживаться:
— Сестрица Яньэр, взгляни-ка! Кого это я привел?!
А представшая перед ними Ли Яньэр проявила куда большую сердечность и заботу, чем раньше, ласково обратившись к нему:
— Кузен! Вы так изнемогли в дороге, младшая сестра уже приготовила для вас целый стол яств в трактире уездного города; позвольте сначала проводить вас, кузен, в ресторан, а после всех дел я приду праздновать вашу победу.
Чэнь Лян с готовностью и великим усердием приветствовал двоюродную сестру, которая прежде держалась с ним прохладно, а теперь оказывала столь тёплый приём. Ведь именно она была его главной опорой в планах по захвату богатств всего клана Цю.
Сначала он пожелал сестре поскорее обзавестись благородным наследником, а затем махнул рукой следовавшим за ним слугам, призывая их отправляться вместе с ними в соседний уезд.
Однако отношение людей к одному и тому же делу бывает разным. Среди тех дворовых слуг Особняка Цю, что притащили сюда Цю Жуя, верный холуй Чэнь Ляна угодливее всех подбежал ближе.
Двое из оставшихся троих растерянно замерли, в нерешительности раздумывая, стоит ли им вмешиваться. Последний же едва заметно усмехнулся, широко раскинул руки, окинул товарищей по плечам и увлёк их за собой «поглазеть на зрелище».

Комментарии

Загрузка...