Когда клан Цю погрузился в водоворот перемен, Линь Фэн, будучи единственным главным героем этой истории, отдыхал, как мы уже упоминали ранее, в каком-то уголке у подножия Гор Тайхан.
На самом деле, задолго до того, как Линь Фэн из таверны попал в поисковый отряд, этот незваный гость из небесного мира приземлился в Горах Тайхан уже с месяц или около того назад. Поскольку метеорит не развалился в небе, то с самого момента его падения поднятая им пыль, парившая среди Гор Тайхан, уже не оказывала на людей никакого вреда.
К тому времени, как Линь Фэн поднялся на гору, вся эта радиоактивная пыль исчезла без следа. Области, некогда затронутые силами природы, давно уже были залечены ее невидимой рукой, и лишь вокруг пещеры, куда упал метеорит, по-прежнему не росло ни травинки.
В первые же дни после падения метеорита цели первых поисковых отрядов были предельно ясными, но и погибли они страшнее всех.
Малый ледниковый период надолго закрепил господство холодного атмосферного давления над воздушным пространством Гор Тайхан, и в те дни не дуло никаких ветров с севера. Множество невидимых лезвий парило прямо в воздухе, поэтому те, кто ничего не ведал, очень скоро заметили странные изменения в своих телах.
Они еще не были первыми Кровавыми Асурами Злого Знамения, но после нескольких дней пребывания в горах от них не было ни слуху ни хлопу. Такие опытные горцы, как Шуй Шэн, были приглашены наверх главами семейств тех самых знатных особ, которые отправились на гору первыми, чтобы разыскать пропавших.
Поэтому, когда Шуй Шэн и остальные поднялись на гору и увидели безволосые, покрытые фиолетовыми язвами тела мертвецов, это зрелище полностью сломило участников второго поискового отряда прямо на месте.
Они уже не обращали внимания ни на что другое: сделав простейшую защиту из ткани и наугад пошарив вокруг, они отыскали тела тех, на ком, как говорили у подножия горы, были опознавательные знаки, и бросились вниз.
Если бы они не сделали этого, а немедленно ушли, то не забрели бы в тот горный кумирный храм.
Отряды же Линь Фэна были уже неизвестно каким по счету. Когда клубы пыли в основном осели, все больше поисковых групп перешагнули через кладбище первого отряда и двинулись вглубь территории.
Именно поэтому высокопоставленные сановники и члены императорской семьи не жалели сил и отправляли людей на гору на верную смерть. В первый же день Линь Фэн и его спутники легко перешагнули через черту, где остановились те, кого он называл дядей Шуй Шэном, и члены самого первого отряда.
По мере того как в лагерь сгоняли все новых поисковиков, их разбивали на отряды и распределяли по секторам для исследования упавшего с небес божественного предмета.
По иронии судьбы, сектор, который выпало обыскивать Линь Фэну и его товарищам — главным героям, — находился аккурат в месте падения метеорита.
Немного передохнув, они двинулись к следующему поисковому участку. Это была пещера; чем дальше они шли в ту сторону, тем меньше зелени оставалось вокруг, и тем более унылым и безжизненным все становилось.
Врожденное главное чутье Линь Фэна сработало: его обостренное восприятие заставило его остановиться и тайком, под самыми разными предлогами, отстать от отряда, надеясь таким образом держаться подальше от опасности.
Несколько человек, которые уже замечали странности в восприятии Линь Фэна, тут же последовали его примеру и тоже отстали. Один из них подошел к Линь Фэну вплотную и едва слышным шепотом спросил:
— Брат Линь, впереди опасность?
Заметив, что кто-то раскусил его маневр, Линь Фэн решил последовать собственному плану отступления. Он не стал ничего объяснять, лишь кивнул и беззвучно, одними губами, произнес четыре слова:
— Кровавый Асура Злого Знамения.
Да, он понял, что здешнее ощущение точь-в-точь повторяет то жуткое чувство, которое он испытал в прошлый раз от дяди Шуй Шэна.
Увидев движение его губ, те несколько человек застыли с лицами, искаженными ужасом. Подобно благочестивым верующим, они воззрились на Линь Фэна в надежде, что он одним заклинанием спасет их от грядущего бедствия.
Но в тот момент Линь Фэн был всего лишь сыном простого крестьянина, обладавшим лишь крохами способностей. Все, до чего он смог додуматься, — это прикинуться больным. Хотя из-за этого, возможно, придется пропустить не один прием пищи, это все равно лучше, чем подниматься наверх на верную смерть.
И тогда Линь Фэн с дрожью внезапно рухнул на землю. Сунув за пазуху сушеный острый перец, украденный из ресторана своего дальнего родственника, он с размаху раскусил его зубами!
Его лицо мгновенно скривилось, покрылось градом холодного потного луча, и он, схватившись за живот, закатался по обочине дороги, завопив:
— Ой-ёй! Живот прихватило!
Увидев хитрость Линь Фэна, те несколько человек тоже принялись наперебой изображать хворь и попадали на землю, заявляя, что больше не могут сдвинуться с места.
Следовавшие позади надсмотрщики-слуги раздраженно пнули их пару раз и злобно рявкнули:
— Вы, куски дерьма! Чего удумали?!
Линь Фэн и остальные, словно сговорившись заранее, в один голос простонали:
— Лихорадка бьет!
Слугам ничего не оставалось, кроме как доложить о ситуации надзирателю этого отряда — Писарю Вану. Тот был сыном мелкого уездного чиновника.
Проведя много лет в самых низах вместе с отцом, Писарь Ван с первого же взгляда раскусил симуляцию Линь Фэна и его компашки. Он холодно бросил:
— Симулируют болезнь без всякой причины. Лишить пайка на два дня, привязать к столбам и выставить на палящее солнце в назидание остальным!
Глядя на этих симулянтов, он всякий раз вспоминал слова отца, сказанные на прощание в тот день:
— В нынешнюю эпоху, если ты не чиновник, твоя судьба не в твоих руках! Но быть чиновником тоже нелегко — разница в полранга может раздавить человека! Хочешь подняться — либо трать серебро, либо ищи покровителя. А такие шансы, как упавший с небес божественный предмет в Горах Тайхан, позволяющие напрямую прислужиться высшим чинам или императорским родственникам, выпадают нечасто!
Хотя в последнее время и ходили легенды о Кровавых Асурах Злого Знамения, но новая партия согнанных людей после подъема на гору вела себя тихо, и ничего страшного не происходило.
Движимый вполне реальной выгодой, Писарь Ван, будучи сыном канцелярского служащего, ради собственного карьерного роста и руководствуясь принципом «не рискуя малым, не поймаешь большего», без колебаний воспользовался служебным положением, чтобы назначить собственного сына писарем и отправить в Горы Тайхан.
Писарь Ван не держал зла на отца — напротив, он был благодарен за предоставленную возможность, шанс вместе с тем пробиться в ряды чиновничества.
Но, к сожалению, у чиновников без ранга были свои сыновья, а у чиновников с рангами — свои, так что их статус неизбежно оставался самым низким. Участок им достался самый маленький, а люди — самые никчемные, так что он вовсе не удивился, столкнувшись с такой занозой, как Линь Фэн и его шайка.
Видя, что эти бунтари вовсе не расстроились, когда их привязали к столбам, а, напротив, выглядели так, будто чудом избежали смерти, Писарь Ван сильно удивился. Однако, если бы он стал их отвязывать, это потребовало бы лишнего времени, что неминуемо привело бы к отставанию от графика.
Пусть шансы были призрачными, он все же должен был уцепиться за любую возможность! Поэтому он повел оставшихся людей внутрь пещеры.
Когда весь поисковый отряд скрылся в глубине пещеры, Писарь Ван еще раз оглянулся на привязанных под полуденным солнцем и пронизывающим даже в конце марта ветром Линь Фэна и его товарищей, которые выглядели подозрительно умиротворенными.
Затем, вслед за мерцающими факелами ушедших вглубь пещеры чернорабочих, он тоже вошел внутрь. О чем они не ведали — ни Писарь Ван, ни те слуги, — так это о том, что волосы на их телах постепенно покидали их головы. Сперва мелкие волоски на коже словно сбрило невидимым лезвием — без единого прощания они сорвались с мест и унеслись прочь.
Затем кожа начала постепенно краснеть, но багровый отсвет факелов удачно скрывал это отклонение.
И чем дальше они углублялись внутрь, тем сильнее их тела пронзала странная тупая боль, в глазах начинало жжечь, а из них капали кровавые слезы...
Линь Фэн же, будучи главным героем, разумеется, имел собственный способ спасения. Укрывшись в мертвой зоне обзора оставшихся внизу охранников, он исподтишка тер веревки, сковывавшие его руки, найденным впопыхах и зажатым в кулаке острым камнем, который подобрал сразу после падения.
Почувствовавший неладное Писарь Ван отдал приказ к отступлению, но было уже слишком поздно. Те, кто зашел в самые глубокие участки пещеры, больше не подавали ответа, а с их тел градом лился пот — правда, в алом свете факелов было не разобрать, пот это или кровь.
Этот пот сочился прямо из пор и капал на землю. Почва в пещере была в общем-то влажной, но стоило этим каплям упасть на нее, как земля жадно впитывала их, словно ненасытная пасть.
Впрочем, Писаря Вана это уже не волновало: его глаза перестали различать предметы, затем — свет, а под конец он ослеп окончательно.
Его кожа начала кусками гнить и источать непрерывную кровь, а ноги налились свинцом, лишив возможности сделать хотя бы шаг.
Снаружи, благодаря неустанным стараниям Линь Фэна, веревка на его правой руке была почти перетерта — оставалось всего пара движений. Охранники, охранявшие их внизу, заметив, что их господин долго не возвращается из пещеры, махнули рукой на симулянтов и бросились ко входу в пещеру выяснять обстановку.
Убедившись, что стражники отошли далеко, Линь Фэн совершил последние движения и окончательно освободился от пут. Опираясь на руки и ноги, он пополз вниз, готовясь к побегу.
Остальные братья по несчастью, привязанные рядом с ним, смиренно и почтительно взмолились, чтобы Линь Фэн спас и их тоже.
Будучи человеком, доводящим добрые дела до конца, Линь Фэн по очереди снял их со столбов и, уведя за собой, стремительно удалился от проклятой пещеры.
А те охранники, что отправились на разведку, онемели от открывшегося внутри пещеры зрелища. Чуть вдали от входа, в ярком свете факелов, рядами лежали бесчувственные люди.
Недолго думая, они бросились внутрь и стали шарить по одежде, быстро отыскав своего господина.
В полумраке пещеры пламя не позволяло различить цвет жидкости на их телах — лишь когда они выволокли Писаря Вана наружу, при дневном свете, его страшный вид с кровоточащими из семи отверстий лицами, застывшими в ужасе глазами и сплошь сгнившей кожей до смерти испугал даже этих людей, повидавших виды и ходивших по лезвию ножа.
Одно слово — слово, которое они уже начали забывать, — всплыло в их памяти: Кровавый Асура Злого Знамения! Но, перемещая Писаря Вана, они еще улавливали слабый пульс в его теле, а потому, взвалив его на спину, бросились бежать вниз с горы, надеясь успеть показать старику хозяину хотя бы с последним вздохом. Чего они не знали, так это того, что тонкая прядь волос незаметно упала с их собственных голов.

Комментарии

Загрузка...