Падающая звезда волочила за собой длинный хвост, словно невидимая рука планеты тянула её к самой земле.
Раздался оглушительный грохот, подобный удару грома, вспыхнул ослепительный огонь, и в мгновение ока, прочертив сияющую линию, небесное тело рухнуло вниз, вонзившись в гору. В тот же миг земля задрожала, словно от землетрясения, расколовшись на части и оставив после себя гигантский кратер. На дне провала слабо мерцал свет и клубился жаркий воздух.
Незадолго до этого вся империя Да Мин переживала тяжёлые времена: прошло всего несколько лет после трёх великих походов, государство истощилось, а по всей стране царила всеобщая скорбь и нищета.
В то же время, подобно бамбуковым побегам после весеннего дождя, росло число награждённых заслугами аристократов и вельмож, занявших пустующие места во властных структурах во многих регионах.
Многолетние войны привели к запустению народного хозяйства, простой люд страдал невыносимо, да к тому же сгущались предзнаменования природных бедствий — по всей стране уже вспыхивали мелкие мятежи.
Нынешний император, унаследовавший престол от своего брата-плотника, с трудом расчистил путь от главных препятствий, мешавших ему сосредоточить власть в своих руках, как не успел он даже перевести дух, как на него одно за другим посыпались известия о новых мятежах.
Поэтому сегодняшнее утреннее заседание совета, естественно, должно было начаться с обсуждения того, как после восшествия императора на престол искоренить великое зло при дворе и его оставшихся приспешников, и лишь затем планировалось перейти к проблеме беспорядков в регионах.
Опытные и изворотливые сановники, наводнявшие императорский зал и знавшие толк в ученых трактатах, после правления двух безучастных к государственным делам императоров измельчали, и ряды их пестрели посредственностями.
Обсуждение же судьбы остатков клики того мёртвого евнуха затевалось главным образом ради того, чтобы занять освободившиеся после их изгнания должности.
Однако эти министры, искушённые в разгадывании настроений вышестоящих, видя, что государь, только что вышвырнувший из зала заседаний и отправивший в небесную тюрьму некоего безумца, дерзнувшего величать себя девятитысячником, не только не радуется, но по-прежнему сидит с мрачным лицом, сразу смекнули: пора браться за работу.
В конце концов, на государственной службе образованность и способности — лишь пропуск на порог, а умение ладить с людьми — это основа основ для того, чтобы удержаться на плаву в чиновничьих кругах.
Вся эта болтовня о преданности государю и любви к отечеству для тех, кто смыслит лишь в классических текстах да в искусстве писать изысканные восьмичленнные сочинения, существовала лишь на словах.
Куда больше их занимали любовные утехи, утончённые свидания или ночные забавы с той или иной наложницей.
При этом они прекрасно понимали, откуда проистекает их власть, а потому изречение «ешь государево жалование — разделяй государевы заботы» они не только держали на устах, но и должны были претворять в жизнь.
И вот, когда они уже собрались выступить вперёд, чтобы разделить с монархом его тяготы, в тронный зал почтительно вошёл человек в одеянии рыбы-дракона, но без сабли Сючунь на поясе. Было слышно, как он тяжело и часто дышит; опустившись на колени, он доложил:
— Ваше Величество!
— Ниспослано благовещение с небес!
— С небес ниспослано благовещение!
Император, измотанный чередой раздражающих событий после своего восшествия на престол, от этого зычного окрика мгновенно встрепенулся.
Чиновники же молча убрали свои жалкие попытки умилостивить властелина и бросили исполненные злобы взгляды на обласканного милостью командира Цзиньивей.
Будучи сослуживцами при одном дворе, все они стремились показать себя во всей красе, однако этот выскочка, чьё влияние сейчас стремительно росло, стал для каждого бельмом на глазу и костью в горле. Но пока оставалось лишь терпеть, выжидая удобного момента, чтобы сжить его со свету!
Император, которого это известие вывело из уныния, загорелся любопытством и спросил:
— Царевна Ли, какую же весть явили небеса?
Командир Цзиньивей по фамилии Ли изобразил крайнее изумление; не смея поднять взгляд на священный лик, он потупился и, с лёгкой радостью, но заискивающе произнёс:
— Ваше Величество!
— Ваш слуга собирался доложить о донесениях тысячников и сотенников Цзиньивей из различных областей и округов — о ликующих зверях и поющих птицах.
— Но пока ваш покорный слуга спешил сюда, он услышал в далёком небе едва различимый драконий рев.
— А затем... затем было!
Командир Цзиньивей изобразил сильнейший искрах, но под пристальным, полным нетерпения взглядом Сына Неба, сидевшего на возвышении, продолжил дрожащим голосом:
— Ваш слуга... ваш слуга собственными глазами видел, как в небесах промелькнул образ парящего дракона! Он долго кружил прямо над императорским дворцом и не желал улетать.
— Ваш слуга осмеливается нижайше просить Ваше Величество выйти из дворца и встретить дракона!
При этих словах рокочущие звуки, ранее заглушаемые ликующими возгласами сановников, стали отчетливо различимы для слуха каждого.
Все бросились к выходу из тронного залы, и когда ни о чём не подозревающий император, чья судьба обещала быть столь извилистой, в восторге воззрился в небо...
Высоко в небесах падающая звезда как раз входила в плотные слои атмосферы из открытого космоса, и от бешеного трения о воздух этой планеты в выси образовался мерцающий, полупрозрачный огненный дракон, сотканный из мириад искр!
Однако целью его было вовсе не то место, где собрались самые знатные люди страны — те, кто сейчас стоял в сотне ли отсюда и завороженно задирал головы, наблюдая за грандиозным зрелищем трения метеора о воздушную оболочку планеты. Он летел в провинцию Хэнань, в Горы Тайхан, лежащие за несколько сотен километров отсюда.
Нынешний император, глядя вслед удаляющемуся «благовещению», долго молчал: на душе у него было пусто, словно чего-то не хватало. Затем он вернулся в зал заседаний.
Наспех завершив утренний совет, он пригласил колдунов из Дирекции наблюдения за небесами, выслушал их пустые бредни, после чего ему не оставалось ничего иного, как выделить из и без того скудной личной казны средства на подавление мятежей и оказание помощи пострадавшим.
А порождённые падением метеора знамения за чередой бессмысленных речей и бесконечных докладов быстро вылетели у императора из головы.
Дней через десять после падения небесного тела у подножия гор Тайхан в провинции Хэнань толпы местных жителей, снедаемые смесью страха и любопытства, стали приближаться к здешним знаменитым горам.
Незадолго до этого огненный шар упал с небес, устремившись прямо к хребту Тайхан, и словно проделал в горе огромную брешь.
Грохот от этого землетрясения был слышен на десятки ли вокруг; да и шум от визита незваного гостя стоял немалый — во время его падения содрогнулась добрая половина Да Мин.
Все эти горцы сбежались на звук грандиозного катаклизма по приказу местных чиновников и влиятельных лиц.
В сущности, для простого люда подобные небесные знамения казались дарами, брошенными с небес самим Небожителем; пусть даже это был мусор, всё равно — вещь божественная!
Таково было мировоззрение подавляющего большинства простолюдинов, отупевших за долгие годы феодального просвещения в условиях сильного государства и слабого народа.
Что же касается титулованной знати, то они считали себя истинными детьми неба, защищенными небесной благодатью, а потому вовсе не страшились кары свыше. Чиновники же и сановники обладали превосходной осведомленностью! Стоило кому-то пукнуть в столице, как у них тут же начинали дрожать поджилки, не говоря уж о таком деле, как ниспосланное с небес знамение!
Эти хитрые чинуши заранее наперегонки с Цзиньивей бросились на поиски небесного гостя, так что едва он оземь ударил, как на месте тут же зашевелились люди, передавая друг другу весточки.
Первую чарску славы за ниспосланное небесное благовещение выпил командир Ли из Цзиньивей, так неужели же и сам дар небес позволили бы проглотить одним лишь гвардейцам?
Потому-то бесчисленные влиятельные силы пришли в движение, устремившись в Горы Тайхан на поиски гостя из космоса, переполошившего всю империю.

Комментарии

Загрузка...