Ранняя осень. У подножия горы Дайюнь.
Юэ Ваньэр лениво растянулась на дереве. Это было огромное, раскидистое древнее дерево, и на высоте трех метров, там, где ствол разветвлялся, Ваньэр устроилась с полным комфортом. Прикрыв глаза, она время от времени лениво взмахивала веером.
Если смотреть сверху, то из-за обилия сверкающих украшений в волосах и пестрого, кричащего наряда она походила на безвкусную жену богача. Но стоило взглянуть в лицо — и становилось ясно: перед вами озорная красавица лет семнадцати-восемнадцати. Кожа ее была белой и нежной, словно фарфор, личико — овальным, а густые ресницы, точно два маленьких веера, отбрасывали тень на румяные щеки. Изящный носик слегка и кокетливо был вздернут вверх.
Тяжелые украшения начали ее утомлять. Ваньэр нетерпеливо дернула себя за волосы, резко села и обвела окрестности огромными черными глазами:
— Сколько еще можно ждать?
Из густой листвы внезапно высунулась голова:
— Глава! Вижу пыль на дороге, скоро будут здесь!
Скоро будут! После столь долгого ожидания представление наконец-то начнется! Ваньэр мгновенно взбодрилась, спрыгнула с дерева и заспешила в придорожные кусты:
— Яньжань! Яньжань!
Из зарослей показалась ее старшая сестра Яньжань. На ее лице была восково-желтая маска из человеческой кожи, превращавшая ее в женщину средних лет. Она тоже была увешана драгоценностями и одета в вызывающе яркие одежды.
— Ха-ха-ха! Вылитая желтолицая баба! — Ваньэр согнулась от хохота.
Яньжань не знала, плакать ей или смеяться. Топнув ногой, она воскликнула:
— Еще смеется! Это же всё твои дурацкие идеи!
Впрочем, оглядев себя, а затем Ваньэр, она и сама не удержалась от звонкого смеха.
По тропе у подножия горы Дайюнь двигался караван. Груз на повозках был укрыт плотным брезентом, намертво привязанным веревками. Сопровождали караван два десятка крепких мужчин на резвых конях, с мечами на поясах. Впереди ехал мужчина лет тридцати с багровым лицом и густой бородой. За спиной у него виднелся тяжелый широкий тесак, а в глазах поблескивал холодный расчет.
Один из сопровождающих подъехал к лидеру:
— Глава Го, мы в пути уже полдня, братья устали. Может, отдохнем в этой тени?
Глава Го нахмурился:
— Основная дорога размыта, мы вынуждены идти этим путем. Здесь горы высокие, лес густой, а вдруг разбойники... Нужно поторапливаться, пройдем этот перевал — тогда и отдохнем.
Он снова поторопил караван.
Мужчина недовольно отъехал назад и проворчал товарищу:
— В этих краях всегда было спокойно, по-моему, Глава Го слишком осторожничает!
Другой добавил:
— Полдня шагаем, даже передохнуть не дают!
Эти слова долетели до передней части каравана. Глава Го нахмурился, оглянувшись: на лицах подчиненных отчетливо читалось недовольство. Недовольны они! Он с досадой подумал: если бы не его проницательность, этих остолопов ограбили бы уже восемнадцать раз. Он отвернулся и погнал коня дальше.
Караван двигался вперед под аккомпанемент ворчания. Вдруг из леса впереди послышались крики. Глава Го поднял руку, и караван замедлил ход.
На обочине дороги, среди деревьев, возвышалась новая могила. У нее отчаянно спорили две женщины. Одной лет семнадцать, писаная красавица, другой — средних лет, с болезненно-желтым лицом. Обе разодеты в шелка и увешаны драгоценностями, сразу видно — богачки. Рядом с дорогой стояла повозка, а старик с седой бородой лениво дремал на облучке.
Внушительная новая могила, горы украшений, спор красавицы и изможденной желтолицей бабы... Все это невольно наводило на мысли...
Что может заставить двух женщин так ссориться? Конечно, дележ мужа! А роскошная могила и дорогие побрякушки лишь подтверждали, что этот муж был человеком состоятельным. И тогда —
Мужчины из каравана понимающе ухмыльнулись. Такое зрелище в послеполуденную сонную пору было словно глоток свежего воздуха! Шаги охранников стали еще медленнее.
Ваньэр, стоявшая спиной к дороге, мгновенно почувствовала, что караван замедлился. Она победно подмигнула затаившимся в лесу разбойникам: Ну что, клюнула рыбка? План главы сработал!
Она невольно поморщилась, вспомнив, как выглядел смотр «войск» в день ее вступления в должность. Какое же это было жалкое зрелище! После громогласного классического приветствия: «Гора моя, дерево мое, хочешь пройти — оставь плату за проезд!», разбойники высыпали из-за деревьев в нелепых театральных костюмах, лаптях и с ржавыми кухонными ножами в руках...
Стыд и позор! Как новая глава Крепости Дайюнь, Ваньэр тогда лишилась дара речи. Разве это бандиты? Скорее уж нищие или бродячие актеры. Когда она, качая головой и выражая взглядом крайнее недовольство, вздыхала, Главный управляющий Чжан решил оправдаться. Он представил аргументы: во-первых, проблема с одеждой. Братья трудятся не покладая рук, с рассвета до заката караулят, но уже два года мимо не проходит ни одной «жирной овцы», а лишь худые бедняки. Еле-еле полгода назад удалось ограбить труппу актеров — вот и носят теперь сценические костюмы. Во-вторых, оружие. С тех пор как в крепости взяли курс на самообеспечение, все ножи заняты на рубке травы для свиней, оттого и заржавели.
Ваньэр поняла: крепость пришла в упадок после болезни ее отца. Новая глава решила возродить былое величие. Она быстро нашла корень проблемы: два года назад проложили новую дорогу, и все торговцы сменили маршрут. Теперь у подножия горы Дайюнь было пусто, и грабить можно было разве что дровосеков.
— Вот оно что! — хлопнули себя по лбу разбойники. — Глава, вы такая умная! Но что нам делать? «Жирные овцы» сами не идут!
— Нужно их направить! — Ваньэр вздохнула, осознав, что после решения продовольственного вопроса придется открывать в крепости школу грамотности. — Нужно перекрыть основную дорогу, чтобы они были вынуждены ехать по нашей тропе!
Разбойники просияли. В мечтах о богатой добыче они за одну ночь перерыли главную трассу. А дальше оставалось только ждать.
Но ждать мало. Учитывая снаряжение и боевые навыки братьев, Ваньэр сомневалась, кто кого съест при встрече с вооруженным караваном. Силой брать нельзя, нужно хитростью! Узнав, что сегодня пройдет караван, она тщательно спланировала этот спектакль с плачем у могилы. И — Глава Юэ Ваньэр решила участвовать лично. Во-первых, первая операция не должна провалиться. Во-вторых, разве эти грубые мужланы смогли бы сыграть женщин?
Почувствовав, что караван замедлился, Ваньэр подала знак Яньжань.
Плач прекратился. Яньжань, тыча пальцем в лицо Ваньэр, закричала:
— Лисица! Соблазнила моего мужа, а теперь, когда он умер, это всё твоих рук дело! — брызжа слюной, кричала она.
Ваньэр уперла руки в бока, не уступая ни на йоту:
— Это ты его до смерти довела! Если бы не твой вечный скулеж, он бы не скончался от гнева!
Яньжань задрожала от ярости:
— Ты вечно выряжалась, как павлин, и кружила ему голову! Как ему не умереть! — эта дрожь далась ей нелегко: чтобы выглядеть натурально, она еще утром вылила на себя ведро ледяной воды.
Ваньэр усмехнулась:
— Я молодая и красивая, конечно, он был очарован мной. А ты посмотри на себя в зеркало! Старая, уродливая желтолицая баба! Даже если ты обвешаешься цветами, он бы тебя не полюбил! — она демонстративно достала зеркальце и начала вертеться перед ним.
Мужчины из каравана не выдержали и одобрительно выкрикнули: Хорошо сказано! Глава Го покачал головой:
— Надо же, такая молодая и красивая, а какая ядовитая.
Оскорбленная на глазах у публики, Яньжань (на самом деле дрожащая от холода и ветра) задохнулась от возмущения. Понимая, что сказать нечего, она решила перейти к действиям: замахнулась и влепила Ваньэр пощечину.
Ваньэр, игравшая роль наложницы, не осталась в долгу:
— Ах так! Ты посмела ударить меня! Я с тобой поквитаюсь! — она набросилась на Яньжань, вцепившись в ее одежду. Женщины покатились по земле перед могилой.
Спектакль был в самом разгаре. Главный управляющий Чжан, изображавший возницу, открыл глаза, взглянул на драку и, решив, что ничего особенного не происходит, снова закрыл их. Глава заранее проинструктировала: слуги в богатых домах не вмешиваются в дела господ.
Битва разгоралась, зрители из каравана вошли во вкус. Они остановили повозки и начали делать ставки. Разделились на две группы: одни ставили на старшую жену (старый конь борозды не портит), другие — на Ваньэр (молодость берет свое).
Воодушевленные зрителями, женщины дрались изо всех сил. Волосы растрепались, одежда была изорвана, золотые и серебряные украшения посыпались на землю.
Это же просто подарок судьбы! Кроме зрелища — неожиданная прибыль! Несколько мужчин, оглядевшись по сторонам, украдкой подобрали украшения и спрятали в карманы — как же порадует жену! Те, кому не досталось, смотрели во все глаза, надеясь, что упадет еще. Глава Го нахмурился, но промолчал. Жалованье у стражников небольшое, пусть развлекутся.
Ваньэр, игравшая наложницу, постепенно стала проигрывать. С трудом вырвавшись, она закричала:
— У меня сегодня дела, не буду с тобой тягаться! — и, подхватив сверток, бросилась к каравану, делая вид, что убегает.
Яньжань не унималась:
— Лисица! Мужа извела, еще и имущество хочешь утащить! Оставь сверток! — она бросилась в погоню, вцепившись в узел.
Имущество! Двадцать пар глаз тут же уставились на сверток.
Ваньэр и Яньжань тянули узел в разные стороны, пока он с треском не лопнул. На землю посыпались десятки слитков золота и куча драгоценностей (целый вечер ушел на то, чтобы покрыть железные слитки золотой пудрой — результат того стоил). Люди из каравана, забыв обо всем, попрыгали с коней и бросились в драку за добычу. Глава Го попытался остановить одного из них:
— Офицеры грабят, это не дело!
Тот отмахнулся:
— С неба упало, на земле подобрали!
Битва достигла апогея. Ваньэр и Яньжань, катаясь по земле, оказались совсем рядом с Главой Го. Тот, ослепленный жадностью своих людей, не обратил внимания на двух «слабых женщин». Вдруг он почувствовал онемение в ногах, а затем и в руках. Ваньэр и Яньжань, все в пыли, вскочили на ноги и победно рассмеялись.
Стоило им рассмеяться, как с обеих сторон дороги на караван полетели огромные сети. Люди, занятые сбором золота, не успели даже подняться. В следующую секунду из кустов выскочила толпа разбойников в заплатанных одеждах с ржавыми ножами.
Глава Го, видавший виды мастер, закрыл глаза и тяжко вздохнул:
— Я опасался разбойников, но не учел женщин... Эх, столько лет славы — и попасться в лапы такой мелюзге! Ненавижу!
Ваньэр сорвала с головы безвкусные украшения, распустила черные волосы и, усевшись на сундук, насмешливо сверкнула глазами:
— Да что ты? Кто заставлял недооценивать женщин! В книгах сказано: «Женщины и низкие люди — самые трудные в обращении». Это про нас и про вас! Жаль, что ты плохо учился, теперь некого винить!
— Ты... — после ограбления еще и назван низким человеком? Глава Го задохнулся от гнева, но спустя мгновение усмехнулся: — Это подарок Министру Яню. Вы хоть понимаете, во что ввязались? Не боитесь его гнева?
— Министр Янь? — Разбойник А выпустил облако дыма из трубки прямо в лицо Главе Го. — У нас в деревне тоже есть старик по фамилии Янь, и что с того?
— У нас тоже есть старик Янь! — подхватили остальные.
Охранники каравана лишились чувств.
— Деревенщина! — Ваньэр снова пришлось заняться просвещением. — Министр Янь — это не просто старик, это премьер-министр, великий коррупционер!
— Коррупционер! — прозрели разбойники. — Раз деньги коррупционера — грех не забрать! — и с ликованием принялись считать серебро.
— Вы... — Глава Го был на грани обморока. — Кто вы такие? По законам цзянху я имею право знать, кому проиграл!
Есть такие правила? Об этом она не подумала. Имя — это вывеска! Нужно что-то звучное. Нефритовая Якса? Сунь Эрнян? Тьфу, как некрасиво, будто людоеды какие-то! Ваньэр мучительно размышляла, когда рядом раздался голос Яньжань:
— Маленькая ведьма с горы Дайюнь!
Отличное имя! Ваньэр сверкнула глазами и постучала ножом по голове Главы Го:
— Слышал? Имя мое не меняется, фамилия не скрывается — я Маленькая ведьма с горы Дайюнь!
Впрочем, как такая нежная Яньжань могла придумать столь грозное имя? Странно... Неужели это результат того, что ее саму вечно подкалывали?
Деньги в руках, что делать с людьми? После совещания, руководствуясь гуманизмом (и нежеланием кормить лишние рты в крепости), решили отпустить их, выдав по десять лянов на дорогу. Охранники, радуясь, что остались живы, со слезами на глазах поблагодарили разбойников и скрылись. О том, как униженный Глава Го позже донес на них Янь Суну, что привело к карательному походу, — это уже другая история.
А пока Ваньэр одержала свою первую блестящую победу — сотня тысяч лянов серебра для Янь Суна. Одной этой битвы хватило, чтобы Крепость Дайюнь жила безбедно десять лет, а саму Ваньэр с тех пор стали называть Маленькой ведьмой с горы Дайюнь.
После того как серебро доставили в крепость, братья праздновали три дня и три ночи, да так, что потом научились делать массаж лица, чтобы мышцы не сводило от непрерывной улыбки.
Решив вопрос с пропитанием, перешли к образованию. Но нанятые за большие деньги учителя разбегались, и Ваньэр пришлось взяться за дело самой. В первый день она решила начать с азов. Написав на доске иероглиф «Небо», она спросила:
— Братья, что у вас над головой?
— Волосы! — ответил Разбойник А, ставший после истории со стариком Янем куда осмотрительнее.
Ваньэр промолчала и спросила снова:
— А над волосами?
— Крыша! — хором ответили остальные.
— А над крышей? — Ваньэр пыталась направить их мысли в нужное русло.
— Черепица!
Терпение лопалось.
— А над черепицей? Что еще есть над черепицей?! — взвизгнула Ваньэр, и в ее черных глазах сверкнула буря.
Разбойники испуганно уставились в небо. Спустя долгое время Разбойник Б робко прошептал:
— Там... там еще ворона!
Огонь! Внутри нее все горело!
К счастью, в этот момент Яньжань поманила ее снаружи. Ваньэр заставила себя успокоиться: Терпение! Рим не сразу строился. Она вышла наружу и увидела, что лицо Яньжань пылает, будто она пробежала марафон. Что могло так встревожить нежную сестру?
— Что случилось?
Яньжань тяжело дышала:
— Власти узнали, что мы ограбили серебро!
— Что? — Ваньэр была поражена, но быстро взяла себя в руки: — Идем в дом, расскажешь.
Она понимала, что рано или поздно это случится — сумма была слишком велика. Она планировала обучить братьев ремеслу и распустить их, но не думала, что это произойдет так быстро.
— Вань Саньнян из Цюаньчжоу прислала двоих. Говорят, в ее Павильоне Очарования они напились и болтали об уничтожении горы Дайюнь, называли имена Железного Алмаза и Шангуань Хэфэя, а еще назвались слугами генерал-губернатора Ху Цзунсяня.
— Что еще они сказали?
— Больше ничего! Управляющий Чжан с утра их допрашивал, но толку мало.
— А вы применяли принцип «признание смягчает вину, сопротивление — утяжеляет»? — Ваньэр с подозрением посмотрела на сестру. — Допрашивали долго? Ты что, вежливо просила их рассказать, и они должны были сознаться?
— Мы их били, но они сразу теряли сознание! — Яньжань сделала суровое лицо, но в ее нежных глазах не было ни капли жестокости.
— От пары ударов в обморок? — Ваньэр вытаращила глаза, а потом рассмеялась: — Притворяются! Ох, моя добрая сестра, ты слишком мягкая! На моем месте я бы применила пытки: раскаленное железо, сдирание кожи, иголки под ногти... — она с удовольствием наблюдала, как бледнеет лицо Яньжань, и добавила: — А для мужчин лучше всего — кастрация!
— Кастрация? — ахнула Яньжань.
— Ну, отрезать им... это самое! Хе-хе! — Ваньэр сделала жест рукой, словно отрезая что-то ножом.
Яньжань побледнела и пошатнулась.
— Ладно, ладно, не будем такими жестокими! — Ваньэр подхватила ее под руки. Шутки зашли слишком далеко. Она вздохнула: — Поступим по-твоему, раз нельзя жестко, будем действовать мягко. — Ее черные глаза блеснули: — Сделаем так... Но мне нужна твоя помощь.
Она прошептала что-то на ухо Яньжань...
— Ты маленькая ведьма!

Комментарии

Загрузка...