Ли Юнь церемонно сложил ладони: — Старший, прошу вашего наставления.
Он не стал тратить попусту ни единого лишнего слова. Прошлый поединок преподал ему суровый урок: дай он Зелёному Мудрецу Меча сделать ход первым — и схватка завершится в ту же секунду. Поэтому Ли Юнь обрушил сокрушительную атаку прежде, чем противник успел подняться на ноги.
Шесть тысяч драгоценных духовных мечей сорвались с мест с невообразимой скоростью. По сравнению с тем, что было три месяца назад, весь боевой строй двигался по меньшей мере втрое быстрее.
Клинки рассекали пространство так быстро, что оставляли за собой лишь смазанные призрачные тени, и почти мгновенно плотный строй предстал перед Зелёным Мудрецом Меча, обрушиваясь на него всей мощью шести тысяч лезвий.
— О?
Зелёный Мудрец Меча слегка приподнял бровь от лёгкого удивления, а затем на его губах заиграла снисходительная улыбка:
— Так вот каков твой замысел. Ты решил сокрушить меня голой скоростью, — он покачал головой. — Увы, одной лишь скорости здесь недостаточно.
Он небрежно повёл рукой, и невидимая пространственная рябь разошлась во все стороны. Вокруг хранителя мгновенно раскрылось причудливое силовое поле, охватившее радиус в несколько десятков шагов.
Стоило строю мечей Ли Юня пересечь невидимую черту, как законы мироздания переменились. Все шесть тысяч клинков намертво застыли в воздухе, словно нарисованные на холсте. Ни одно лезвие не сдвинулось вперёд даже на волос.
Лицо Ли Юня дрогнуло: «Домен Времени?!»
Зелёный Мудрец Меча неспешно поднялся во весь рост.
— Задумка была хороша, — спокойно обронил он, — но скорость сама по себе не способна победить меня.
Взгляд Ли Юня стал предельно сосредоточенным. До сих пор он сосредоточился исключительно на атакующей мощи хранителя, казавшейся непреодолимой. И лишь теперь юноша осознал, что старец обладал столь же чудовищной, абсолютной защитой.
Он разил силой Дао Времени и защищался неприступным Доменом Времени, не оставляя противнику ни единой видимой бреши. Если атаки намертво застывают при входе в поле, какой вообще прок от запредельной скорости?
Зелёный Мудрец Меча спокойно извлёк трёхфутовый меч из-за спины.
— Возвращайся и совершенствуйся дальше.
Он сделал небрежный взмах клинком. Ослепительно-белоснежный росчерк ци меча перечеркнул воздух, и Ли Юнь даже не успел осознать удар, как рухнул навзничь. Силы Пагоды Вечности мгновенно восстановили его тело уже за пределами башни.
— Он вышел!
Тысячи практиков у подножия башни разом повернули головы к Ли Юню.
— Неужели получилось?!
— Он покорил третий ярус?!
Их лица сияли нетерпеливой надеждой, но стоило им вглядеться в черты юноши, как всё изменилось. Ли Юнь стоял неподвижно с каменным, отрешённым лицом, а взгляд его блуждал в пустоте. Ликование толпы мгновенно угасло.
— Он провалился?
— Неужели он действительно провалился?
По рядам собравшихся прокатилась волна оцепенения. Ли Юнь продемонстрировал величайший врождённый талант за бесчисленные эпохи, а его боевая мощь за три месяца выросла настолько, что даже легендарный Юань Чжэньхай не мог сдержать его натиск. И всё же третий ярус оказался непреодолим.
Лицо Юань Чжэньхая тоже помрачнело. Проведя с юношей более сотни поединков, он лучше любого другого понимал истинный масштаб сил Ли Юня.
По его твёрдому убеждению, юноша выжал абсолютный максимум возможного боевого потенциала для своего уровня развития, и расти дальше без повышения культивации казалось попросту некуда.
И однако третий ярус сокрушил его. Сердце Юань Чжэньхая тяжело сжалось: если даже такой гений оказался бессилен, способен ли хоть кто-нибудь в этом мире пройти Пагоду?
Тягостное молчание повисло над долиной. Тысячи могущественных практиков стояли не шелохнувшись, не издавая ни звука. Ли Юнь стал для них живым знаменем веры. И пусть его триумф не освободил бы их лично, преодоление третьего яруса доказало бы реальность спасения. Теперь же эта надежда рассыпалась в прах.
Наконец один из практиков не выдержал давящей тишины:
— Да почему вы все хороните его раньше времени?! Ли Юнь оступился лишь однажды. Это вовсе не значит, что он никогда не справится. Быть может, ему просто нужно поднять уровень культивации!
Он попытался говорить бодро, но даже в его собственном голосе не звучало уверенности. Все воочию наблюдали схватки Ли Юня и понимали предел возможностей.
На текущей ступени развития пространства для манёвра почти не оставалось. А стоило шагнуть в более высокое царство, как Пагода Вечности немедленно взвинтила бы сложность испытания до небес.
Возникал неразрешимый тупик: оставаться на месте значило упереться в потолок сил, а совершить прорыв означало сделать хранителя ещё могущественнее. Для большинства этот исход ощущался окончательным приговором.
— Хватит, — глухо обронил чей-то усталый голос. — Похоже, создатель Острова Хронопространства изначально не планировал никого выпускать отсюда живым.
Другой старец горько усмехнулся: — С меня довольно культивации. Какой смысл становиться сильнее, если мы навечно заперты в этой клетке? Уходим.
Один практик молча развернулся, за ним потянулся второй, а следом — целые группы воинов. Воодушевление, взращённое подвигами Ли Юня за минувшие три месяца, растаяло так же быстро, как и возникло.
Эти люди веками копили в себе разочарование, их вера была слишком хрупкой, и одной неудачи хватило, чтобы расколоть её окончательно.
Вскоре площадь опустела больше чем наполовину, и ряды продолжали редеть с каждой минутой. Спустя пару часов у подножия Пагоды Вечности осталось не более дюжины человек. Ли Юнь по-прежнему стоял неподвижно.
— Ли Юнь?
Юань Чжэньхай подошёл ближе и с неподдельной тревогой вгляделся в его лицо. Юноша простоял на одном месте полдня, не шевельнув ни единым мускулом, а его взгляд оставался отрешённым. Со стороны казалось, будто сокрушительное поражение нанесло непоправимый удар по его духу.
Опытный саблист прекрасно знал, сколь гибельным может быть подобный кризис: порой одарённые гении, привыкшие с лёгкостью сокрушать любые преграды, ломаются навсегда, столкнувшись с непреодолимой стеной.
— Надеюсь, ты справишься с этой бурей в душе, — тяжело вздохнул Юань Чжэньхай и медленно зашагал прочь.
Неудача товарища не могла заставить его отказаться от собственного пути. Даже если сегодня выход казался недосягаемым, он продолжит искать истину, потому что поклялся однажды покинуть Остров Хронопространства.

Комментарии

Загрузка...