Этой ночью Е Цю так и не удалось сомкнуть глаз: Лу Ли, задавшись какой-то ведомой лишь ей цели, заставила его любоваться своей красотой до самого рассвета.
— Разве тебе не нравится смотреть? — поддразнивала она, кружась перед ним в легком танце. — Давай, я еще разок покручусь. Гляди во все глаза, пока не насмотришься!
Лишь когда забрезжило утро, Е Цю наконец смог перевести дух. Он камнем рухнул в постель и проспал до самого вечера, пока в комнату не впорхнула Лу Ли. В руках она держала вино и изысканные закуски из Павильона Слушающий Ветер — те самые деликатесы, которые он заказывал там накануне. Расставив угощения на столе, она лукаво прищурилась:
— Тебе ведь нравится тамошнее пение, верно?
Всю прошлую ночь она неутомимо пела для него, то и дело меняя инструмент и перебирая нежные мелодии на флейте сяо. Стоит признать, слушать её было истинным наслаждением.
На третий день она явилась снова, на этот раз с вопросом, не желает ли он оценить её танцы. Е Цю лишь устало покачал головой:
— Нет, избавь меня от этого.
Однако Лу Ли и не думала слушать. Она танцевала до самого утра — как выяснилось, эти па она разучивала специально для него, да еще и под личным руководством самой знаменитой ойран города.
На четвертый день она возникла на пороге с очередным провокационным вопросом: не хочет ли он увидеть её полностью обнажённой? Е Цю заинтригованно поднял голову и во все глаза уставился на девушку.
— А вот и не дам тебе посмотреть! — звонко рассмеялась она, стоило ему проявить интерес.
Е Цю застыл с открытым ртом:
— ...
Лишь на пятый день он смог наконец расслабиться. Лу Ли, похоже, снова поймала искру просветления и ушла в глубокую медитацию ради очередного прорыва в культивации. Проспав до полудня и восстановив силы, Е Цю набросал короткое письмо дедушке. Он сообщил, что дела в столице изрядно запутались, так что с возвращением придется повременить. Закончив с делами, он отправился развеяться в зону испытаний.
Три дня спустя пришел лаконичный ответ, состоящий всего из восьми иероглифов: «Дома всё хорошо, занимайся духовной практикой спокойно!». Е Цю лишь тяжело вздохнул: дедушка явно намекал, что торопиться домой и вовсе не обязательно.
За эти дни У Сяокай словно сквозь землю провалился. Е Цю несколько раз пытался отыскать приятеля, но всё безрезультатно. В конце концов, решив подняться на Гору Цинъюэ, он по пути погрузился в раздумья, делясь мыслями вслух:
— Старший Брат Змея, почему я вечно оказываюсь на шаг позади Лу Ли?
Из глубин его сознания отозвалась Большая Змея:
— У этой девчонки уникальное телосложение, тут ничего не поделаешь.
— Не в этом дело, — упрямо возразил Е Цю.
Большая Змея заинтересованно повела чешуйчатой головой:
— А в чём же тогда?
— Даже лучшую сталь без мастерства не выкуьешь... — задумчиво протянул Е Цю. — Может, её наставница просто владеет какими-то особыми секретами обучения?
Большая Змея на мгновение задумалась, а затем ехидно спросила:
— Что, неужели хочешь переманить её учителя к себе?
— Переманить вряд ли выйдет, Нань Цинъюэ относится к Лу Ли не просто как к ученице, а почти как к родной дочери... Но я планирую сам присоединиться к ним под крыло.
— В этом нет нужды, — отрезала Большая Змея. — Зачем тебе кто-то еще, если у тебя есть моё наставничество?
— Именно этого я и боюсь! — честно признался Е Цю.
Большая Змея надолго замолчала:
— ...
— Выходит, ты меня презираешь? — наконец прошипела она с явной обидой. — Я что, по-твоему, хуже этой женщины? Да этот дракон вообще...
— Старший Брат Змея, ты всё не так понял! — поспешно перебил его Е Цю, чувствуя, как атмосфера накаляется. — Твои способности, разумеется, вне всяких сомнений. Просто твои методы... скажем так, пока слишком масштабны для меня. Твой уровень запредельно высок, и я, простой смертный, ещё не успел адаптироваться к таким истинам.
Большая Змея, польщенная таким объяснением, немного успокоилась. Е Цю мысленно вытер капли пота со лба: Старший Брат Змея был его главным козырем и настоящей сокровищницей знаний. В будущем он еще не раз спасет ему жизнь, так что поддерживать добрые отношения нужно было во что бы то ни стало! Тем не менее, сейчас ему действительно требовалась иная тактика.
Вскоре он достиг вершины Горы Цинъюэ. Нань Цинъюэ обнаружилась у каменного стола: она с живейшим интересом вчитывалась в какую-то книгу. Лу Ли поблизости не наблюдалось. Е Цю осторожно подошёл ближе, пытаясь краем глаза рассмотреть название, но наставница молниеносно захлопнула фолиант. Впрочем, парень успел заметить четыре крупных иероглифа на обложке: «Сокровищница Управления Мужем!». Чуть выше красовалось изображение окровавленной плети, недвусмысленно намекая на содержание пособия.
Нань Цинъюэ спрятала книгу и окинула гостя холодным, оценивающим взглядом:
— Есть дело?
Е Цю заискивающе усмехнулся:
— Почтенная старшая Нань, неужели вы влюбились?
Она лишь высокомерно фыркнула, поправляя складки платья:
— Читаю для своей Лиэр. Пригодится.
Е Цю ощутил, как по спине пробежал холодок:
— ...
Глубоко вздохнув, он выдавил из себя самую дружелюбную улыбку, на которую был способен:
— Учительница Нань и впрямь наставница от Бога — вникаете во все детали жизни подопечных. Быть вашим учеником, должно быть, величайшее счастье в этом мире.
Нань Цинъюэ смотрела на него немигающим, пронизывающим взглядом, но уголки её губ едва заметно дрогнули. Е Цю, почувствовав слабину, продолжил натиск:
— Что вы так на меня смотрите?
Она лениво приподняла веки:
— Неужто в ученики ко мне набиваешься?
— А почему бы и нет? Мой талант тоже не из последних: практикую и тело, и закон, уже постиг волю клинка, да и нравом почтителен — особенно в том, что касается заботы о наставнике.
Нань Цинъюэ мелодично рассмеялась. В этот момент она была по-настоящему прекрасна — возможно, она немного уступала Лу Ли в юной свежести, но обладала тем самым зрелым, опасным очарованием, которое кружит головы. Понимая прозрачный намек, Е Цю ловким движением извлек мешочек с пятью сотнями тысяч духовных кристаллов.
— В знак моего глубочайшего почтения!
Нань Цинъюэ лишь мельком взглянула на подношение:
— А миллион найдется?
Парень замер, в его душе боролись жадность и амбиции. Наконец, он скрепя сердце и стиснув зубы, выложил еще одну гору камней:
— Весь мой капитал! Честное слово, больше ни одного кристалла за душой!
Она одним изящным движением сгребла богатство в рукав:
— Ну, в целом, это не невозможно.
Е Цю просиял и уже собрался подойти ближе, но Нань Цинъюэ предостерегающе подняла палец:
— Однако у меня есть одно железное условие для всех моих учеников.
— Говорите! — воскликнул он, готовый на всё. — Хоть на гору мечей, хоть в море огня — всё исполню в лучшем виде!
— Тех, кто посещает публичные дома, я в ученики не беру!
Лицо Е Цю мгновенно вытянулось:
— ...
«Лу Ли, ну вот зачем было всё выбалтывать!» — в отчаянии подумал он.
— Подлец! — фыркнула Нань Цинъюэ и, крутанувшись на каблуках, направилась к дому.
— Постойте! А как же мои деньги?.. — бросился было за ней Е Цю.
Женщина даже не обернулась:
— В этой мудрой книге сказано: у мужчин, обремененных лишними деньгами, мгновенно заводятся дурные привычки, и ноги сами несут их в притоны... Посему я решила: в вашей будущей семье отныне женщина будет единолично управлять финансами! Считай это моим первым уроком.
Е Цю рванулся следом — миллион кристаллов, накопленный таким непосильным трудом, таял на глазах! Но не успел он издать и звука, как Нань Цинъюэ добавила ледяным тоном:
— И не пытайся взывать к принципам. Если возникнут вопросы — сходи к Чэнь Цинъюню и поинтересуйся, выдержит ли он хотя бы один прямой удар моего меча.
Е Цю застыл на месте, словно громом пораженный:
— ...
Нань Цинъюэ скрылась в комнате, с тихим шелестом раскрыла «Сокровищницу» и с упоением продолжила чтение. Особо эффективные методы наказания мужей она заботливо обводила красной тушью, чтобы позже проинструктировать Лу Ли. А Е Цю так и остался стоять один на пустынной вершине. Сердце его обливалось кровью при мысли об утраченном состоянии. Мой миллион!
В этот самый миг у подножия горы поднялся невообразимый шум. Е Цю увидел, как толпы учеников в едином порыве бросились в сторону восточных скал. Он нахмурился, пытаясь понять причину суматохи, как вдруг небо над горизонтом прочертило ослепительное, яростное сияние клинка, сопровождаемое оглушительным раскатом грома. Е Цю мгновенно подобрался. Энергия, исходящая от этой вспышки, была запредельно властной и сокрушительной.
— Старший Брат Е, беда случилась! — донесся снизу надрывный крик У Сяокая. Парень на всех парах несся вверх по тропе.
Е Цю спрыгнул ему навстречу. Задыхающийся У Сяокай выпалил на одном дыхании:
— Невестка... она пошла на Утёс Клинка! Собирается вытащить тот самый клинок!
— На Утёс Клинка? В ту самую запретную зону? — Выражение лица Е Цю вмиг стало предельно серьезным. Об этом месте он слышал с самых малых лет. Легенды гласили, что там в скалу вбит зловещий артефакт. За сотни лет бесчисленное множество мастеров пыталось извлечь его, но никто не преуспел; многие же и вовсе расплатились жизнью за свою дерзость. Даже великие практики, чья мощь превосходила Царство Собрания Закона, не смели приближаться к нему. Поговаривали, что этот клинок торчал в камне еще до того, как была заложена первая плита Академии Южного Чжоу — и, возможно, именно ради него это место и было выбрано.
— Но она же сражается мечом! На кой черт ей сдался тяжелый клинок?
У Сяокай бросил на него быстрый, красноречивый взгляд и тихо произнес:
— А ты сам-то... разве не клинком пользуешься?
В глазах Е Цю вспыхнуло осознание. «Ради меня? Она пошла на такой риск ради меня?»
— Пошли, скорее!
Они влились в поток людей и устремились к источнику сияния. По пути небо прорезала вторая вспышка, затем третья — и каждая последующая была мощнее и яростнее предыдущей. Тяжелая, давящая аура ощущалась даже на огромном расстоянии, заставляя воздух вибрировать. Сияние буквально кромсало облака в клочья. Старейшины академии, наблюдавшие за этим, побледнели, а Е Цю краем глаза заметил Великого Судью. Лицо старика было мрачнее грозовой тучи. Даже он, со всей своей мощью, не скрывал беспокойства: для любого практика, даже такого талантливого, как Лу Ли, попытка коснуться того проклятого клинка была равносильна смертному приговору.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...