В тишине комнаты седовласый старец не сводил глаз с юноши. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе сквозила настойчивая, почти умоляющая забота:
— Дитя, я понимаю твою обиду, но не спеши гневаться... Этот союз был предрешен еще твоей матушкой.
Старик сделал паузу, внимательно изучая реакцию внука, и продолжил:
— К тому же, у этой девочки, Лу Ли, есть свои... специфические черты, но она ослепительно красива. Первая красавица, возглавившая «Список Румян» всего Южного Чжоу!
Он развел руками, силясь придать своим словам веса.
— Взять в жены такую женщину... Ну, это ведь совсем не худшая участь, верно?
Услышав эти доводы, Е Цю наконец изменился в лице. Уголки его рта нервно дернулись, а в глазах промелькнула тень искреннего страдания.
Лу Ли и впрямь была чертовски хороша: огромные лучистые глаза, точеная переносица, кожа белее снега и фигура, от которой захватывало дух — особенно эти бесконечные, стройные ноги... Но характер у нее был просто невыносимый. Настоящее стихийное бедствие!
Е Цю всего-то разок заглянул с друзьями в Павильон Весеннего Ветра. Обычное дело: выпили вина, послушали изысканную музыку, никакой пошлости. Однако эта девчонка, стоило ей прознать об этом, три дня и три ночи преследовала его с мечом наперевес, не давая ни минуты покоя. Ладно бы я действительно согрешил, тогда руби — поделом! Но ведь я чист, как горный ручей...
Сразиться с ней? Ну уж нет, дураков ищите в другом месте.
Лу Ли — жемчужина Первой академии Южного Чжоу, одна из «Десяти Ключевых Учеников», причем самая юная в истории. Ее талант граничил с безумием; истинный мастер Пути Меча, которую за глаза называли «Потолком боевой мощи». Она была не просто сильной — она казалась неодолимой преградой на пути любого практика.
Впрочем, сам Е Цю тоже не был простым обывателем. В Южном Чжоу среди сверстников он считался фигурой весьма значимой. В свои семнадцать лет он уже прорвался на уровень Тунсюань... Некоторые старейшины клана, разменявшие восьмой десяток, едва доползли до этой ступени!
Но горькая правда заключалась в том, что против этой фурии он продержится от силы один взмах меча. После второго его придется выносить с поля боя по частям.
А ведь была еще ее наставница — легендарная Нань Цинъюэ, одна из трех «Супер-наставниц» Первой академии. Женщина-мечница невероятной силы, отличавшаяся маниакальной преданностью своим ученикам.
Это нельзя было назвать просто защитой — это было абсолютное, слепое потворство и вопиющая предвзятость. Что бы Лу Ли ни натворила, она априори оставалась правой. А если у тебя возник конфликт с ее любимицей — это исключительно твои проблемы. Не желаешь признавать вину? Наставница лично поможет тебе «разобраться», методично вбивая истину кулаками.
Жениться на такой? Да любая собака живет вольготнее, чем муж подобной особы!
Честно говоря, я просто струсил. Не верите? Попробуйте сами встать под ее клинок.
— Нет, категорически нет! — отрезал Е Цю, твердо глядя в глаза старику.
Он подался вперед, вкладывая в слова всю свою отчаянную решимость:
— Дедушка, я ведь твой родной внук! Неужели ты собственноручно столкнешь меня в эту огненную яму? Сделай же что-нибудь, найди способ разорвать эту чертову помолвку!
Лицо Вэнь Чжэна омрачилось, по нему пробежала тень глубокого бессилия.
— Все способы, какие знал, я уже испробовал. Но они и слушать не желают!
Старик и сам пребывал в полном отчаянии. За свою долгую жизнь он повидал немало талантов, и его внук определенно входил в их число: дай парню время, и он взлетит к самым небесам. Но в сравнении с Лу Ли они словно принадлежали к разным мирам. Ее гений был столь велик, что стоило ей шепнуть слово — и лучшие отпрыски великих кланов Южного Чжоу выстроились бы в очередь у ее порога.
А она, словно одержимая, ни на кого и смотреть не желала. Уперлась, как скала: только Е Цю, и точка!
Е Цю в ярости скрипнул зубами.
— А ты попробуй надавить еще сильнее! Ты же глава!
Вэнь Чжэн лишь тяжело вздохнул, ссутулившись.
— Дедушка стар, внучок... Сил настаивать больше нет.
Е Цю изумленно вытаращил глаза, не веря своим ушам.
— Ты что же, готов предать доверие моей покойной матери?!
Вэнь Чжэн вздрогнул и горестно ахнул, прикрыв глаза.
— Хотел бы я помочь, малец, честное слово... Но, признаться, я и сам до смерти боюсь получить от них по шее.
Он выдавил горькую, вымученную улыбку. Эта девчонка била наотмашь, а ее наставница — и того хлеще. Старику уже доводилось испытывать на себе их крутой нрав. Опыт, надо сказать, не из приятных...
— Ну уж нет, тогда я просто сбегу! — поняв, что на деда надежды нет, Е Цю решил взять спасение в свои руки.
— Э-э, боюсь, этот путь уже отрезан, — Вэнь Чжэн неловко потер кончик носа.
Е Цю замер, уставившись на него тяжелым взглядом. Старец поспешил пояснить ситуацию:
— Великий Старейшина, Второй, Третий, Четвертый... Все они сейчас несут караул по периметру усадьбы. У парадных ворот, у черного хода — везде выставлены посты. Сменяются круглосуточно. Они не успокоятся, пока лично не доставят тебя в Первую академию Южного Чжоу!
Е Цю буквально подбросило на месте.
— Да как они смеют?! — взвился он, теряя самообладание.
В голосе юноши смешались гнев и неприкрытое отчаяние:
— С десяти лет я проливал кровь за клан Вэнь! Сколько заслуг я накопил за эти годы? Нынешнее величие клана, его ресурсы — половина этого добыта моими руками в бесконечных схватках! Взгляни на эти шрамы — их семь десятков, и каждый получен ради процветания Вэнь!
Вэнь Чжэн печально кивнул, соглашаясь.
— Твои заслуги бесспорны, и каждый в клане ценит их. Но старейшины — тоже люди, и они чертовски напуганы. Нань Цинъюэ ясно дала понять: если она не увидит тебя в срок, она переломает кости всему клану без исключения!
Лицо Е Цю потемнело, став мрачнее грозовой тучи.
— Никакой стойкости... Сборище трусов!
Вэнь Чжэн лишь невесело усмехнулся.
— В этом клане ты — самый стойкий из нас. Может, проявишь это качество еще разок и немного потерпишь?
Е Цю ничего не ответил. Лишь желваки заходили на его скулах.
Он глубоко, прерывисто вздохнул и посмотрел на Вэнь Чжэна с нескрываемым разочарованием:
— Все ясно. Видимо, родная кровь — пустой звук, когда на кону собственная шкура. Ладно, я все понял.
Вэнь Чжэн поднялся с места, стараясь не смотреть внуку в глаза.
— Отдохни как следует. Отправление через три дня. Мы сопроводим тебя лично, чтобы не возникло... недоразумений.
Не дав Е Цю возможности вставить хотя бы слово, старик стремительно, словно убегая от погони, выскользнул из комнаты.
Юноша остался один. Он повалился на кровать и тупо уставился в потолок, чувствуя, как его накрывает волна полной безнадеги. От бессильной ярости виски сдавило, а голова начала раскалываться так, будто в нее вбивали раскаленные гвозди.
Я ведь тоже не лыком шит: с самого детства спуску никому не давал, даже признанных гениев из Южной столицы затыкал за пояс. Но эта женщина... Зачем ей вечно махать своим проклятым мечом? Почему нельзя решать дела миром, зачем лезть в драку с таким остервенением?
Досадно. Невероятно, до зубного скрежета досадно! Боль в голове стала почти невыносимой.
Е Цю зажмурился, пытаясь унять пульсацию в черепе, но легче не становилось — казалось, кости вот-вот лопнут под внутренним давлением. Перед глазами поплыли странные образы: сначала возник густой белый туман, который медленно начал рассеиваться, обнажая нечто невозможное. Из марева проступила иссиня-черная горная вершина — колоссальная, величественная, подпирающая сам небосвод.
Но не размеры горы заставили его сердце пропустить удар. Вокруг пика, кольцо за кольцом, обвилось исполинское тело кроваво-красного существа. Оно словно светилось изнутри потусторонним багрянцем. Огромная голова, размером с добрую залу, покоилась на самой вершине. Кровавые глаза, напоминающие два зловещих фонаря, смотрели на Е Цю с бесконечным высокомерием, взирая на него как на ничтожное насекомое.
— Змея?.. — едва слышно пробормотал он, завороженный ужасающим величием зрелища.
— Нет, Дракон! — внезапно прогремел голос, отозвавшийся эхом в самой его душе.
Е Цю остолбенел. Этот звук не принадлежал физическому миру.
— Это... не галлюцинация?
Существо слегка качнуло массивной головой, и чешуя на его шее заскрежетала, подобно сталкивающимся ледникам.
— На все сто процентов реальность!
Е Цю в ужасе отшатнулся, его лицо побелело от шока.
— Это же... мое духовное пространство... Откуда ты здесь взялась?!
Взгляд существа стал каким-то апатичным, в нем проскользнула странная человеческая эмоция.
— Да, откуда? Я бы и сама не прочь узнать, какого демона я снова оказалась в этом месте!
В громоподобном голосе сквозила не просто безысходность или горечь. В нем отчетливо слышалась глубокая, вековая обида.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...