Двенадцатого декабря, в зимнюю ночь, снегопад наконец прекратился, но ледяной ветер продолжал неистовствовать, будто наступил конец света. Весь Звездный Канон оказался погребен под толстым слоем снега. В канун Рождества чистый лунный свет и разноцветные гирлянды превращали мир в нечто сказочное. Улицы были полны прохожих, царило оживление.
Однако в лесу Бекман картина была совершенно иной. Вся земля оказалась усеяна трупами людей в черном. Вдруг сверкнул клинок, брызнула горячая кровь, и голова последнего из нападавших была снесена с плеч. Она покатилась по склону, а обезглавленное тело безвольно сползло с лошади.
Жуйэнь спрятал меч и спрыгнул с дерева. Подойдя к телам, он присел на корточки и приподнял серебряную маску демона с лица одного из убитых. В лунном свете, пробивающемся сквозь ветви, он увидел на правой щеке мертвеца татуировку в виде полумесяца. Он узнал этот знак — ведь именно такие метки носили все убийцы, выпестованные кланом Балантес.
Жуйэнь не ожидал, что отец пошлет за ним больше десятка наемных убийц. С самого рождения он не был обычным человеком: будучи вампиром, внушающим ужас простым смертным, да к тому же еще и магом, он считался в Звездном Каноне демоническим существом. Все члены клана Балантес питали к нему лютую ненависть.
Они единодушно полагали, что если не избавиться от него, он будет угрожать жизням людей в Каноне. Даже находиться рядом с ним считалось дурным предзнаменованием, словно сам Жуйэнь был чем-то нечистым. Впрочем, он давно привык к такому отношению, да и не собирался пытаться кому-то угодить.
Белоснежные хлопья снега продолжали падать с небес, мгновенно скрывая лужи крови. Жуйэнь поднял голову и посмотрел вдаль. Сделав глубокий вдох, он почувствовал, как его ледяные, похожие на жемчуг глаза наполнились холодом. Настанет день, и эти люди заплатят сполна за все содеянное. За все унижения и оскорбления он отплатит им сторицей! Неспешным шагом он покинул лес и направился к особняку Балантес.
Внутри особняка царила рождественская атмосфера. Хрустальные люстры на потолке излучали теплый желтый свет, в камине весело трещал огонь, и в зале было куда уютнее, чем снаружи. В столовой герцог Пэлодэ, герцогиня Эллисон, маркиз Айдэхуа и Ивлин сидели за праздничным ужином, наслаждаясь трапезой. Их совершенно не заботило, почему Жуйэня нет рядом и куда он подевался.
Конечно, их это не волновало — они мечтали лишь о том, чтобы он никогда не возвращался. Точнее, они надеялись, что он сгинет где-нибудь в другом месте.
В этот момент раздался звонок в дверь, вмиг разрушивший идиллию. Дворецкий открыл дверь и увидел Жуйэня в светло-голубом костюме. Тот стоял на пороге, его холодное и красивое лицо выражало не то усмешку, не то безразличие. Встретившись взглядом с ошарашенным дворецким, он улыбнулся:
— Мортон, почему ты так на меня смотришь? Не узнаешь?
— Жуйэнь? — Герцогиня Эллисон, неизвестно когда подошедшая к дворецкому, при виде парня на пороге застыла в изумлении. — Как ты здесь оказался?
И правда, как он мог выжить? Разве он не должен был погибнуть от рук убийц, посланных Пэлодэ? Как он мог стоять здесь живым и невредимым? На мгновение Эллисон показалось, что перед ней лишь призрак.
Жуйэнь хотел что-то ответить, но увидел, как к ним с мрачным лицом приближается Пэлодэ. Глава клана был крайне удивлен тем, что парень вернулся живым, но, будучи главой семьи, он сумел сохранить самообладание лучше, чем Эллисон. Он не стал скрывать своей неприязни, и, увидев, что Жуйэнь жив, Пэлодэ выхватил меч и приставил его к горлу юноши.
— Жуйэнь, я ясно дал тебе понять: ты больше не часть клана Балантес. Не смей больше переступать порог этого дома! Я недостаточно четко выразился или мне нужно изгнать тебя из Канона, чтобы ты наконец оставил нас в покое?
На лице Пэлодэ не было ни капли той нежности, которую обычно дарят отцы своим сыновьям. Да он никогда и не смотрел на него иначе — в его глазах всегда читался лишь холод и полное отсутствие чувств. Рядом с ним Эллисон лишь брезгливо кривилась.
Жуйэнь почувствовал, как невидимая тонкая игла вонзилась прямо в сердце, причиняя острую боль. В глубине души кольнуло, глаза на мгновение увлажнились, но он тут же моргнул, прогоняя слезы. Его взгляд стал холодным, словно вековой лед в глубине бездонной пещеры.
За спиной Жуйэня раскинулась безграничная тьма и выл ледяной ветер, словно он стоял на краю бездны. Помолчав, он холодно произнес:
— Герцог Пэлодэ, можете не беспокоиться. Я пришел лишь попрощаться. В этот дом я больше не вернусь.
Развернувшись, он быстро зашагал прочь и вскоре растворился во тьме.
Убедившись, что он ушел, Пэлодэ вложил меч в ножны, велел дворецкому закрыть дверь и приказал впредь не впускать Жуйэня, после чего вернулся в столовую.
Жуйэнь вышел на главную улицу Милтона. Была глубокая ночь, прохожих не было. Вдруг по его спине пробежал холодок — недоброе предчувствие надвигающейся опасности. И словно в подтверждение этого, черный пистолет уперся ему в поясницу. Жуйэнь затаил дыхание, когда услышал холодный вопрос:
— Кто ты такой?
Едва он открыл рот, как человек позади него зажал ему лицо рукой. Серебряная полумаска Жуйэня зловеще блеснула в лунном свете. Спустя мгновение он услышал насмешливый шепот прямо над ухом:
— Тебе незачем знать, кто я. Потому что очень скоро ты навсегда попрощаешься с этим миром.
Жуйэнь на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки. Про себя он горько усмехнулся: каждый здесь жаждет его смерти. Но прежде чем пасть от рук врагов, он должен выжить — пережить всех, кто желает ему гибели. С этой мыслью Жуйэнь резко открыл рот, обнажил острые белые клыки и впился в ладонь, закрывавшую ему лицо, вырвав кусок плоти. В воздухе мгновенно разлился запах крови.
Нападавший взвыл от боли, и не успел он опомниться, как Жуйэнь с силой ударил его ногой. Пистолет отлетел в сторону и с грохотом разбился о стену. Жуйэнь посмотрел на врага сверху вниз, сжимая в левой руке меч. Его взгляд был полон холодного презрения, словно он смотрел на ничтожную крысу.
Харри Рейнс не ожидал, что ситуация так резко изменится. Быть поверженным двенадцатилетним мальчишкой — это было унизительно, а этот пренебрежительный взгляд и вовсе вывел его из себя. Он вскочил на ноги, выхватил меч и бросился на врага. Жуйэнь отбил удар, но мощь клинка Рейнса была огромной. Не в силах удержать позицию, Жуйэнь ловко увернулся.
Рейнс усмехнулся и снова пошел в атаку. Жуйэнь стоял неподвижно, глядя, как острие меча летит прямо ему в грудь. Рейнс уже торжествовал, предвкушая победу, но в тот момент, когда клинок должен был пронзить сердце, путь ему преградило синее сияние. Под ногами Жуйэня возник магический массив, ослепительный свет которого разогнал тьму. Рейнс почувствовал чудовищную мощь магической энергии и, попятившись, поспешно скрылся в ночи.
Жуйэнь погасил магию. Он хотел было пуститься в погоню, но перед глазами все поплыло, и он без сил рухнул на землю, теряя сознание.
Очнулся он только на следующее утро. Жуйэнь обнаружил, что лежит в незнакомой комнате. Не успел он задаться вопросом, где находится, как дверь отворилась, и в комнату вошел высокий мужчина с твердым лицом, одетый в темно-красный военный мундир. Жуйэнь насторожился и спросил:
— Кто вы? Где я?
Мужчина постарался смягчить голос:
— Я Грег Причард, командующий резиденцией Причард.
Клан Причард был одним из десяти великих родов Звездного Канона, по влиянию не уступавшим клану Балантес. За спиной командующего стояла императорская семья — точнее, вся резиденция работала на корону.
Жуйэнь кивнул, но его настороженность не улеглась. Хотя Грег спас его, Жуйэнь больше никому не мог доверять. И дело было не в излишней подозрительности: весь Звездный Канон считал его чудовищем и мечтал уничтожить. Кто знает, может, этот человек тоже получил приказ от императорской семьи? Не то чтобы он боялся смерти, но он не мог умереть, пока не отомстил. С этой мыслью Жуйэнь отбросил одеяло, вскочил с кровати и прыгнул на подоконник. Бросив ошарашенному Грегу короткое «спасибо», он выпрыгнул в окно.
Грег изумленно подбежал к окну и увидел, как Жуйэнь уверенно приземлился на крышу заброшенного дома, а затем мгновенно исчез из виду.

Комментарии

Загрузка...