Адъютантка, пришедшая со мной, стояла с раскрытым ртом.
Её потряс не вход в пещеру и не темнота. Она смотрела на барьер.
Она тоже была магом. Не понять, что перед ней, она не могла. Так что удивление было вполне честным.
— Вас это поразило, Людмила?
— П-простите.
— Не за что. Я понимаю. Вы изучаете ту же область. Было бы странно, если бы вы не удивились.
— Такое чувство, будто мы вошли в данж, господин стратег.
— Строго говоря, к данжам это отношения не имеет. Система не считает это место данжем. Проще считать, что место создали искусственно.
— Но если это правда, оно ещё невероятнее. Человек сделал барьер такой силы? Я... не понимаю, как такое возможно.
— Если маг узкой специализации — возможно. Тут дело не столько в запасе маны, сколько в формуле. Посмотрите, как всё сплетено. Даже опытный маг не разберёт это с первого взгляда. У автора, скорее всего, есть подходящий класс или особенность. Ранг — не ниже легендарного.
— Легендарный...
— Вероятно, это работа кого-то уровня восьми престолов Теократии, пяти великих полководцев Республики или им равных. Если искать наиболее подходящую фигуру, я бы назвал мико Теократии. Либо мага, которого прячет какое-нибудь магическое королевство.
— Но она ведь не маг. Скорее шаманка...
— Разумеется, это не её работа. Её ритуалы устроены иначе, не как наша магия. Если бы она сделала это, я понял бы сразу. Да и Теократия не настолько глупа.
— Тогда, господин стратег...
— Да?
— Создатель барьера и тот, кто сегодня утром обрушил магию на город, — разные люди?
Вопрос был резкий, но ответ на него у меня уже был.
Я кивнул.
Эти две магии не мог создать один и тот же человек. Слишком разные природы. Одна — чудовищная разрушительная сила. Другая — барьер, который даже мне трудно вскрыть.
Континент многое видел, но не до такой степени.
Магия не любит распыления. Чтобы довести до вершины одно направление, нужны годы и чудовищный талант. Довести два противоположных искусства до такого уровня не сможет даже гений, стоящий над гениями.
— Скорее всего, разные.
— Значит, против нас действует группа.
— Да. Похоже на работу, подготовленную на уровне государства.
— Государства...
— Цель пока непонятна.
— Теократия возможна?
— Вряд ли.
Сказать, что она совершенно ни при чём, я не мог. Подозрительные детали имелись.
Но Ли Гиён, которого я успел увидеть, не стал бы так действовать.
Чужеземец, состоящий при Республике, погибает в нейтральной стране после нападения. В одной строке это выглядит простым происшествием. В политике — это яма без дна.
Я знал его плохо, но одно в нём было заметно сразу: он не любит лишний риск. Все его прошлые ходы показывали, что он бережёт и безопасность, и политическое положение.
Даже в той простой игре, где мы столкнулись, это бросалось в глаза.
«Теократия? Серьёзно?»
Куда убедительнее выглядела провокация. Политическая операция, чтобы столкнуть две силы. Или даже постановка самой Республики.
Как бы ни шаталась Теократия, на такую тупость она вряд ли пошла бы. Союз с Лайосом для них важен, но ни один здравый человек не стал бы ради него делать настолько грубый ход.
«Ситуацию можно использовать».
Если бы я не допускал третью силу, которая хочет нашего столкновения, уже отправил бы Теократии жёсткий запрос.
Но пока мы не знаем, кто они и чего хотят, шуметь нельзя.
Мы продвигались внутрь, и каждый новый слой барьера приходилось снимать тяжелее предыдущего.
Я оглянулся. Людмила и остальные маги тоже шли молча, с одинаково мрачными лицами.
Отдельно поражало то, что лучники почти не могли взять след.
Барьер сам стирал отпечатки внутри. Регулярно, чисто, будто вылизывал пространство. И ещё мешал всем прочим способам слежения.
«Словно мана живая».
Мысль мелькнула сама собой, но она подходила. Мана в этом барьере действительно напоминала не поток, а существо с волей.
Объяснить это сухим языком было трудно, но глаза видели именно такое.
След путался.
«Это точно сделал человек?»
Рейнджеры, способные читать следы столетней давности, возможно, справились бы. Но таких в Республике нет. Среди эльфов — и то единицы, если вообще есть.
Даже если бы они пришли...
«Точно не прочли бы».
Если бы не слабый запах чёрной магии, мы бы сюда вообще не добрались.
«Чёрная магия. Значит, чёрная магия...»
Тогда рядом послышался голос.
— Господин стратег.
— Да?
— Может, нам стоит вернуться? Я понимаю, мне не следовало бы это говорить. С нами что угодно, но если с вами что-то случится...
Я понимал их страх.
Но откладывать было нельзя.
— Всё будет в порядке. Страховка подготовлена. К тому же республиканская следственная группа уже должна быть на подходе. Я знаю, что рискую, но мы и так потеряли много времени, пока шли по следу. После применения магии остаточная мана в воздухе обычно держится около пяти часов. В этом случае, возможно, семь или восемь. Но и это мало.
— Семь часов...
— Концентрация слишком высокая. Пока след не выветрился, мы должны идти за хвостом. Если не успеем сегодня, завтра всё уже зачистят.
— Но консул будет волноваться. Если тот, кто создал такое заклинание, нацелился на вас...
— О себе я позабочусь. Отдых закончен. Дальше идём быстрее.
— Да.
— Готовьте заклинания. Я веду.
— Есть.
Когда темп вырос, наша неофициальная группа быстро прошла следующий участок пещеры.
Чем глубже мы заходили, тем сильнее чувствовалась чужая, дурная мана. С каждым снятым барьером изнутри просачивалось то, что было заперто.
«Там что-то есть».
Доказательство. Или хотя бы ключ к сегодняшнему делу.
«Или ловушка».
Но защита от нападения у меня была. Даже с запасом.
Стоило сделать ещё несколько шагов, и впереди открылся огромный зал.
То, что я увидел внутри, превзошло любые ожидания.
— Г-господин стратег... это...
— Я вижу.
— Господин стратег... что это вообще...
— Демон.
— Демон?
Перед нами стояло чудовище огромных очертаний.
Его лицо было похоже на огненную молнию. Глаза — на пламя, горящее в бездне. Рот напоминал трещину в камне. Огромные крылья походили на клочья ночного неба.
Даже смотреть на него было тяжело.
Как описать такую мощь — я не знал. Среди множества чёрных магических кругов человек казался крошечным и жалким.
Все замерли.
У нескольких магов задрожали ноги. Само его присутствие не давало им стоять ровно.
Я тоже мог лишь до боли сжать губы.
«Такая тварь... действительно существует? Здесь, на Континенте?»
Других слов не находилось.
Дыхание застряло в горле.
За годы странствий я видел существ, которых можно было назвать выходящими за рамки. Но ни одно из них не будило такой древний, животный страх.
«Эта хрень... эта невозможная хрень...»
— Б-бежать...
— Нет, Людмила. Бежать не нужно.
— Что?
— Он запечатан.
— А...
— Кто-то запечатал демона. Был ли он здесь изначально, я не знаю. Но сейчас он не может двигаться сам. Кто и как сумел заточить существо такого уровня...
— Чёрный маг?
— Да. Причём очень высокого уровня. Я немного изучал чёрную магию, но не встречал и не слышал о способе подчинить подобного высшего демона. Вероятно...
Город разрушила его сила.
Самое веское доказательство стояло прямо перед нами.
Круг призыва тоже был свежим. Видны были и удерживающие формулы, связывающие демона.
Теперь становилось ясно, почему в той сжимающей всё магии был запах чёрной магии. Почему мана в воздухе держалась такой плотной тяжёлой завесой. Всё объяснялось.
«Чего они добиваются?»
Нельзя было исключать даже то, что заклинание било не только по Республике. Предположение дикое, но возможное: чёрные маги, затаившие злобу на Теократию, Республику или нейтральные страны.
Тайные кланы чёрных магов существовали. Это не сказки для детей.
Число вариантов росло.
Но сейчас главное — передать сведения.
— Немедленно докладываем Республике. Лайосу — потом. Район вокруг взять под контроль. Отправленные люди должны прибыть сюда. Это первоочередное. И на всякий случай: никто из присутствующих ничего не видел. Совсем ничего.
— К-конечно, господин стратег.
— Тогда сейчас же...
Я не договорил.
В дальней части зала появился человек.
«Что ещё?..»
Было слишком темно. Я вложил ману в глаза — и увидел лицо, которое уже встречал.
«Ли... Гиён?»
Я не сразу понял, почему он здесь.
Слишком неожиданное место. Слишком неожиданный человек.
Почётный кардинал Священной теократии стоял рядом с запечатанным демоном.
Как это назвать?
Прежде чем я нашёл слова, заговорил он.
— Так это были вы. Призыватель, который вызвал сюда демона... Неужели... это были вы?
— Что?
— Я спросил, это вы, Цзинь Чэн?
— Что за...
«Бред».

Комментарии

Загрузка...