─ Эй, парень, не хочешь присоединиться к нашей команде?
Ранним утром неподалеку от входа в подземный лабиринт бородатый мужчина средних лет в доспехах и с щитом преградил путь юноше, за спиной которого красовался тяжелый черный меч.
Он настойчиво и приветливо зазывал его к себе.
Рядом толпились его товарищи: лекарь, щустрый воришка и маг.
Вот только атмосфера между ними царила какая-то отчужденная, словно они познакомились всего пару минут назад.
Бородач сделал Шадреду приглашающий жест рукой.
─ Сам я щитовик, как видишь, а нашей группе как раз не хватает хорошего бойца на роль основного дамагера.
─ Гляжу я на твой огромный меч, парень, и сразу понимаю – передо мной настоящий мастер, вот и решил набраться наглости предложить тебе местечко.
Обладатель тяжелого щита лучезарно улыбался, а в его голосе отчетливо сквозила лесть.
Любой другой на месте Шадреда, пожалуй, поддался бы на уговоры и согласился.
В конце концов, монстры в подземелье куда сильнее и многочисленнее тех, что водятся снаружи, так что попутчики лишними не будут.
Но Шадред отверг его предложение.
С каменным лицом он в два счета обошел незнакомцев, направляясь прямиком ко входу в лабиринт, и бросил им на ходу:
─ Нет, я спешу.
Бородач поскреб в затылке и с виноватой улыбкой отозвался: ─ Ха-ха-ха, прошу прощения, что отнял у тебя время. Уж не обессудь.
Шадред не удостоил его ответа и, унося за плечами Синьчэнь, молча зашагал дальше.
А когда его фигура окончательно скрылась из виду –
Добродушная маска с лица мужчины мгновенно слетела. Во взгляде проступила жестокость, какой позавидовали бы иные головорезы. Сплюнув на землю, он злобно процедил вслед своей недавней жертве:
─ Ишь ты, сопляк, а держится бодрячком!
Его подельники тут же сбросили личину случайных попутников и принялись наперебой изливать накопившуюся злобу и насмешки в адрес Шадреда.
─ Строит из себя невесть что, паршивец! Торопится он, как же! Да его в первом же зале от страха мамочка звать заставит!
─ Судя по физиономии, сопляк совсем зеленый, вряд ли засильнее обычного мальчишки – максимум на седьмом-восьмом этажах мелочь пугать. А туда же – воображает!─
─ Если бы не его меч, в котором явно есть что-то ценное, ни за что бы не стал с ним сюсюкать.
─ Ну, на этот раз ему повезло унести ноги. Попадется снова – возьмем тепленьким, безо всяких церемоний.
Бородатый главарь оборвал словоизлияния подчиненных, и его грубое лицо исказила зловещая тень.
─ Хватит. На сегодня с этим пареньком покончено, ищем следующую жертву!
Он перевел взгляд на магуса и приказал:
─ Ступай, верни Дикого Пса, а сам заляг в утиль. Следующей приманкой будешь ты.
─ Понял, ше...─
Маг не успел договорить – звук оборвался на полуслове.
Плоть и кровь словно испарились изнутри, оставив высохшую, сморщенную кожу пустой оболочкой висеть на скелете.
Остальные товарищи даже не шелохнулись, не издав ни единого звука.
Если бы за этой сценой наблюдал посторонний –
В пустом коридоре четыре безжизненные человеческие оболочки без единой капли крови просто повисли на собственных костях.
Чуть вдалеке, в самом темном углу теснился еще один такой же бесплотный силуэт.
Кожаные мешки осели на пол, собираясь глубокими, безобразными складками.
Легкий сквозняк скользнул по сводам, и несколько пустых человеческих каркасов рухнули на каменные плиты, не издав при этом ни звука.
Вместо этого они начали медленно погружаться в собственные тени, будто увязая в зыбучем песке.
Поглотив добычу, тени не исчезли – одна из них вытянулась тонкой черной змейкой.
Черная линия извивалась, словно сытая змея, и издала нечто вроде беззвучной отрыжки.
После чего неторопливо уползла в ближайшую тень и растворилась в темноте.
Тем временем из тени самого Шадреда вынырнула точно такая же черная змейка и обвилась вокруг его ног.
Она забавно изгибалась и комично подпрыгивала перед ним, пытаясь изобразить какие-то фигуры.
Правда, выходило, мягко говоря, скверно.
Назвать это копией язык бы не поворачивался – скорее мазня безумного ребенка.
Шадред с одобрительной улыбкой посмотрел на извивающуюся чернильную ленту и кивнул:
─ Ага, неплохо, неплохо! В следующий раз в «камень, ножницы, бумага» так уж и быть, прощу тебе жульничество.
С этими словами он щелчком пальцев развеял теневую магию, подошел к зловещему зеву подземелья и развел руками:
─ Я ведь предупреждал, что спешу. И дело не только в том, что мне нужно в лабиринт, – это вы торопились на тот свет.
─ Уж не обессудьте в следующей жизни.
В отличие от провинциального Адеванга, в Токе не только располагался исполинский лабиринт, но и местная нечисть отличалась куда большим нравом.
Именно поэтому здесь процветала система приключенческих отрядов.
Странники объединялись в группы ради выполнения поручений – это не только гарантировало выживание, но и в разы ускоряло работу.
Ранги и система повышения квалификации у команд были ровно такими же, как и у одиночек.
Однако подобная вольница неизбежно привлекала отребье вроде тех мнимых новичков, что заманивали доверчивых простаков в ловушку, дабы зарезать их ради наживы.
Шито-крыто, и концы в воду.
Именно так промышляла и шайка бородатого щитовика: они выискивали молодняк, осыпали их лестью и заманивали под предлогом совместного квеста.
Если жертва проявляла недюжинную силу, бандиты послушно тащились к гильдии сдавать задание и честно делили награду.
Ну а если жертва оказывалась слаба...
Хе-хе!
Тогда уж извиняйте!
Их тайная сокровищница пополнялась очередным трофеем.
Подобным образом они успешно зарезали уже не одного наивного юнца.
Заметив за спиной Шадреда роскошный меч, они решили, что перед ними ходячий ларец с сокровищами, и тут же нацелились на него.
Но стоило Шадреду бросить на них первый взгляд, как его чутье и сканер статуса моментально вскрыли и укрывшихся подельников, и их грязные помыслы.
Что ж, раз так – любой, кто питает ко мне дурные замыслы, обязан умереть!
─ Теперь твоя очередь.
В темных глазах Шадреда мелькнул холодный блеск, и он безэмоционально перевел взгляд на главную цель.
Пещера поражала воображение: ее зев был настолько широк, что в него спокойно мог маршалком шагнуть целый полк. Огромная пасть провала зияла, точно глотка неведомого чудовища.
Стоило оказаться у самого входа, как внутренний мир словно отрезало от внешнего невидимой стеной.
Дневной свет пасовал перед непроглядной тьмой, не проникая внутрь ни на дюйм.
Переступив порог лабиринта, Шадред невольно нахмурился и с любопытством оглянулся.
Пейзаж за его спиной оставался абсолютно четким, создавая полное впечатление, будто он просто шагнул из одной комнаты в другую.
─ Пространственная магия?
Шадред отчетливо ощущал, как в мгновение ока пространство вокруг него растянулось до бесконечности.
Принцип был до боли знаком – точно так же работал его собственный пространственный мешок, в чьем крошечном кармане умещались горы вещей.
─ Лабиринт времен богов, чья история древнее эпохи героев и владык тьмы... какие же тайны ты хранишь?
Если не разобраться во всем до конца, меня не покинет тревога.
На его губах застыла легкая улыбка, но в голосе не было и намека на веселье. Сверкающий взгляд устремился вглубь зловещего коридора.

Комментарии

Загрузка...