─ крикнул лежащему на земле воришке с крысиной физиономией мужчина, стоявший по правую руку от главаря со шрамом.
Но прошла секунда, другая, минуло целых пять – а лежавший не издавал ни звука, безвольно уткнувшись лицом в грязь, точно мертвец!
Что-то здесь не так!
Едва этот пугающий догадкой мозг кольнул каждого из них, бандиты спиной к спине сбились в плотный кулак и закрутили головами, вскинув оружие на малейший шорох.
Кто-то в толпе принялся взвихривать затаённую в жилах ману: за спиной заклинателя вспыхнул изумрудный магический круг, из ниоткуда сорвался свирепый порыв ветра и послушно устремился к неподвижной фигуре внизу.
Буря вмиг подбросила воришку в небеса, и тут же лица остальных исказились изумлением, а кое у кого во взгляде мелькнул и первобытный ужас.
Всё потому, что взметнувшийся ввысь сообщник выглядел мертвенно-бледным; казалось, из его тела до последней капли выпили всю кровь, оставив лишь иссохший скелет, обтянутый дряблой кожей.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Свет вокруг словно на миг померк, а воздух разрезали сухие, размеренные хлопки в ладоши. Перед ними вырос мальчишка лет пяти от роду, лучезарно и совершенно безобидно улыбавшийся непрошеным гостям.
Земляные оковы! Огненный шторм! Буря! Разящий клинок!
Шадред даже рот раскрыть не успел, как на него обрушилась целая какофония заклинаний. Землю содрогнул чудовищный взрыв, выворотивший воронку в добрые несколько десятков метров, а поднявшиеся клубы пыли и гари мгновенно затянули всё вокруг пеленой.
«Да погодите вы! В книжках про иные миры всё совсем иначе устроено! Сначала вы должны были поинтересоваться моим происхождением, потом грозно назвать свои имена, пытаясь запугать, а я – продемонстрировать несгибаемую волю перед лицом опасности. Мы должны были пободаться с пару раундов и только потом сходиться в бою! С какой стати нападать без всяких предисловий, едва я рот успел открыть?!»
Сквозь непроглядную пелену пыли прорезался голос, полный искреннего возмущения и лёгкой растерянности от того, что всё пошло наперекосяк.
Шадред бросил беглый взгляд на плавающую перед глазами панель: показатель боевой мощи замер на отметке 1895. Затем он покосился на тусклые цифры противников – от 501 до 800 – и со скучающим вздохом покачал головой.
А ведь хотелось хоть разок прочувствовать штамп из тех дурацких романов: герой попадает в засаду, враги скалятся в насмешках, угрожают, а потом – бац! – неминуемое унижение и эффектный контрудар. Кто же знал, что эти головорезы плевать хотели на каноны жанра? Тоска зелёная, никакой фантазии.
Ху!
Шадред легко сдул пыль с ладони, и густая завеса дыма разом рассеялась под напором невидимого шквала, открыв глазам банду со шрамом наперевес – те уже перестроились и взяли мальчишку в плотное кольцо.
─ Мелкий паршивец! Плевать я хотел на твои бредни! Мы порубим тебя на куски, а уж потом выбем из тебя кто ты такой и откуда! За смерть нашего брата заплатишь кровью!
Главарь стиснул рукоять тесака, изрыгая проклятия, в то время как по телам остальных вновь забурлила мана, источая зловещую, осязаемую ауру.
─ Фас! – взревел он.
В следующее мгновение бандиты резко развернулись и бросились врассыпную в разные стороны, в очередной раз повергнув Шадреда в ступор своей безупречной тактической гибкостью.
Да что не так с этой моей новой жизнью?!
Именно эти несколько секунд замешательства и позволили наёмникам успешно оторваться от преследователя: их силуэты уже растворялись в сумраке чащи, превращаясь в неясные тени.
Мчаться! ─
─ Бежать изо всех сил!
─ Проклятье, быстрее!
─ Ещё быстрее!
Кренастый амбал со шрамом неслось по лесу, панически ломая ветки. Лицо его заливал холодный пот – он уже не понимал, то ли выбился из сил от бешеного бега, то ли до смерти перепуган тем сопливым исчадием ада.
Да, он драпал как последний трус от пацана, на вид годящегося ему во внуки!
Пусть сложения он был массивного и туповатого на вид, но раз уж дослужился до главаря целой шайки головорезов, откровенным дураком точно не был – иначе свои же собственные подельники давно пустили бы его на мясо.
Само появление пятилетнего ребёнка в глухой, богом забытой глуши уже отдавало мистическим кошмаром. А уж если прибавить к этому бесшумную расправу над товарищем на глазах у всей ватаги и то, как этот малец играючи стер с лица земли мощнейшие заклинания, отделавшись парой шуток... всё это кричало лишь об одном: перед ними монстр, с которым шутки плохи.
Будь проклята эта удача!
Обессилевшие ноги начали наливаться свинцом, шаг стал сбиваться, и сердце подпрыгнуло к самому горлу.
Ну же, проклятые ноги, несите меня!
В этот самый миг земля из-под него словно исчезла: потеряв равновесие, главарь рухнул плашмя. Перед глазами мелькнула странная картина – две оторванные человеческие ноги неслись вперед сами по себе, пока по инерции тоже не рухнули в траву и не затихли.
Опомнившись от дикой боли, пронзившей нижнюю часть тела, он с ужасом осознал, что эти самые ноги принадлежали ему самому. Лицо бандита побелело как мел, крупные горошины пота градом посыпались со лба. Испуганно заскулив, он попытался заскрести пальцами по земле, чтобы поползти дальше, как вдруг прямо над ухом раздался тихий, ласковый голос, от которого кровь стыла в жилах.
─ Ох, какая прелестная стратегия. Столкнувшись с превосходящим противником, изобразить лобовую атаку, заставить врага уйти в глухую оборону, а в момент всеобщей концентрации – разбежаться в разные стороны, чтобы даже в случае погони уцелел хоть кто-то.
И если кого-то всё же настигнут, он по крайней мере задержит ублюдка ради остальных. Судя по тому, как слаженно вы это проделали, подобный фокус для вас не в новизну, верно? И каждый в группе заранее принял правила игры!
Положиться на слепую удачу, бросить товарища на съедение ради драгоценных секунд... Рационально и жестоко. Как раз в духе вашей бешеных волков.
Ласковый щебет ребёнка отдавался в ушах главаря похоронным звоном. Он уставился на малúца, держащего в руке окровавленные головы его подельников; зрачки бандита сузились до точек, а в расширенных глазах плескалось абсолютное, неописуемое безумие. Он раззявил рот в беззвучном крике, но страх начисто отбил у него голос.
─ Послушайте, ну к чему столько драмы? Выставить меня каким-то злодеем...
Давайте внесем ясность, уважаемый бандит: первыми на мою деревню напали вы, я лишь защищался.
Усвойте простую истину: здесь хороший парень – это я, а вот подонки – это вы.
Нбрежно швырнув обмякшие головы с капающей на землю кровью прямо перед носом у главаря, Шадред чуть качнул пальцем. В его черных глазах мелькнула искра – и руки бандита отсекло невидимым, но острым как бритва лезвием, швырнув обрубки в пыль.
─ А-А-А-А-Х-Х-Х!!!!!
Не обращая внимания на истошный вопль, Шадред свысока глянул на корчившегося мужчину, одарил его мягкой, почти отеческой улыбкой и произнес:
─ Нус, а теперь у нас время задушевных вопросов!
─ Вопрос первый: кто вы такие, зачем пожаловали в эти края и есть ли у вас подельники?
Боль отрезвила главаря. Судорожно сглотнув, он опустил голову, стараясь спрятать истинные эмоции от проницательного взгляда мальчишки, и лихорадочно закрутил мысли в голове.
Судя по тому, что от второго и третьего не осталось и следа, этот чертёнок выпотрошил их быстрее, чем те успели моргнуть. Значит, о планах шайки знаю только я один – а раз так, у меня есть пространство для торга.
─ Я... ─
Скрипя зубами, он приподнял голову, но стоило ему раскрыть рот для первого слова, как взмах детской руки оборвал его на полуслове. Прищурившись, Шадред ласково улыбнулся:
─ Стоп-стоп-стоп, уважаемый шрамированный дяденька. Чую, сейчас ты ляпнешь какую-нибудь глупость, так что давай я сразу очерчу правила.
У тех, кто смеет поднимать руку на меня и моих близких, вариантов исхода ровно два.
Первый – смерть в мучениях. Второй – быстрая смерть.
Ах да, есть ещё третий: попытаться сбежать от меня. Если сумеешь удрать так, что я не догоню – что ж, поздравляю, жить будешь!
─ Ну так что, дядя со шрамом, выбираешь первый или второй? Или, может, рискнешь попытать счастья с третьим?
С этими словами Шадред широко распахнул прищуренные доселе глаза. Его зрачки, чернее самой ночи, стремительно расширились, поглощая свет, превращаясь в бездонную воронку, готовую затянуть в себя всё живое.
Солнце на небосводе словно заволокло пеленой туч, вокруг резко стемнело. Воздух замер, а голые ветки деревьев зашуршали сами собой – но не от ласкового ветерка, а так, словно невидимая рука сжала их горло, заставляя корчиться в предсмертной агонии.
─ Я... я... я всё скажу! Умоляю, дай мне быструю смерть! –
бандит сломался окончательно, потеряв последние остатки мужества.
Забыв про всякий торг и надежды на спасение, он желал лишь одного – чтобы этот демон избавил его от мук.
─ Мы промышляли в окрестностях королевской столицы, но там нынче не продохнуть: бандиты третьего и четвёртого рангов встречаются на каждом шагу, да к тому же многие работают на столичных вельмож.
Нам, мелкой шпане второго ранга, без гроша за душой и влиятельных покровителей, там ловить было нечего. А тут как раз дошли слухи, что у младшего сынка герцога нынче пятилетний юбилей. Вот мы и решили раздобыть ценный подарок, преподнести его этому сопляку и прибиться к богатой кормушке в качестве цепных псов!
Только вот у столицы всё ценное давно подчистили конкуренты, а соваться на опасные приграничные земли мы не рискнули, вот и подались промышлять в эту глушь!
Младший сынок герцога?
Неизвестно почему, но Шадред вдруг вспомнил того заносчивого мужчину с высокомерным голосом, принимавшего роды в день его появления на свет – того самого, что с презрением бросил фразу о невозможности передать ему титул.
При этой мысли во взгляде мальчика промелькнул леденящий душу холод.
Новорожденному младенцу не выжить в одиночку, а этот названный «отец» избавился от него без малейшего колебания. Чего еще ждать от ублюдка, чьи амбиции зашли так далеко? Тем более, когда под удар поставлена его собственная жизнь.
Настанет день, когда он окрепнет по-настоящему, и тогда он непременно явится в столицу за своими «счетами». Остаётся надеяться, что те пареньки не разочаруют его раньше времени!
─ А вчера? Вы покинули лагерь – что вы замышляли на этот раз?
─ Э-э... да потому что в эти края занесло не только нас! Хотя середина карты и пустынна, просторы тут огромные. Вчера мы собирались лишь разграничить сферы влияния, чтобы потом не перерезать друг другу глотки из-за случайной добычи.
─ А вы, оказывается, те ещё добряки!
─ усмехнулся Шадред, с брезгливым презрением глядя на обрубок человека.
─ Помилуйте, какое там... Просто между нами был заключен магический контракт пятого ранга. Без него никак, в нашем ремесле нож в спину – это доброе утро.
─ Ладно, картина ясна.
─ Спасибо, господин! Умоляю, дай быструю смерть!
Услышав приговор, лицо главаря озарилось безумной, исступленной радостью. Не будь у него отсечены руки и ноги, он бы забился в благодарных поклонах. Но договорить он не успел: в поле зрения упало обрубленное туловище – без головы, без конечностей.
Погодите-ка... неужели это моё...
Мир вокруг стремительно погрузился во тьму, прежде чем он успел осознать хоть что-то.

Комментарии

Загрузка...