Заросшая дикой травой гора Чаншань заросла выше колен, летнее солнце палило так, что листва вяла, а ветер проносился над лугом, принося с собой запахи влажной земли и едва уловимую нотку крови.
Старец Чжан, задрав зад, скрючился в травяном укрытии, седая борода вся перепачкалась сухими травинками. Одной рукой он прижимал грудь и судорожно втягивал воздух, а его старое лицо сморщилось, как сушеный апельсин, — на душе скребли кошки, смешиваясь со жгучим раскаянием.
Ранее он разузнал, что этого демона тигра преследовали и загнали члены клана Чэнь, из-за чего тот растерчал большую часть своей демонической силы. Свернувшись калачиком в горной лощине, зверь еле влачил жалкое существование, и старец наивно принял его за попавшего в беду, больного кота.
Он надеялся подойти поближе и преподнести пару исцеляющих пилюль — так можно было бы и расположение чужое завоевать, и, глядишь, обзавестись горным духом или диковинным зверем в качестве сторожевого пса для своей обители. Сделка выглядела беспроигрышной.
Кто же мог подумать, что свирепая натуры горного владыки вплавлена в его кости и кровь, и даже на последнем издыхании он никому не позволить приблизиться. Едва старец высунул половину головы, как когти, завернутые в порывы демонического ветра, ударили его в грудь. Его отбросило назад, и он с размаху врезался в кучу травы. Если бы не спрятанный под даосским халатом защитный нефритовый амулет, этот удар непременно переломил бы ему пару ребер. И впрямь переоценил свои силы — зазря схлопотал удар, старые кости чуть не рассыпались.
Старец Чжан непрестанно кашлял, массируя занемевшую грудь, и, упираясь кончиками пальцев в сырую землю, с трудом поднялся на ноги. Но стоило ему поднять взгляд вперед, как от злости чуть нос не скривился.
Демон северо-восточного тигра, который только что вздыбливал шерсть, скалил острые зубы и смотрел так, будто собирался полоснуть ножом, в этот миг начисто растерял всю свою свирепость. Он опустил острые уши, зашагал медленными, семенящими шажками, кончик хвоста легко покачивался, и виляя крупом, зверь потерся о ногу феи Чжан — шаги были такими мягкими, словно он ступал по вате.
Старец Чжан стоял в зарослях травы и смотрел, как этот крупный кот ростом с полчеловека ластится к ногам девчонки. От этого зрелища сердце заныло еще сильнее, а во рту появился кислый привкус.
Со мной общается как свирепый тигр, а с феей Чжан — как большой рыжий кот.
Теплая пушистая шерстка раз за разом терлась о мои штанины, мягкий длинный ворс щекотал лодыжки, из-за чего икры покрывались мурашками. Я опустила голову и встретилась взглядом с его круглыми янтарными глазами. Крупный рыжий кот просто подобрал все четыре лапы и с глухим стуком завалился набок, полностью обнажив свой белый и мягкий живот. Две розовые подушечки лап сжались у груди, когти были аккуратно спрятаны, из горла доносилось тихое мурчание, а влажные зрачки, не мигая, смотрели на меня, недвусмысленно выпрашивая ласку.
У меня на сердце мгновенно все растаяло, словно растопленный ячменный сахар. Все те годы, что я жила в одиночестве, мне безумно хотелось завести кота для компании, а теперь с неба свалился такой послушный большой рыжий пушистик — как же его не подобрать?
Я не удержалась и наклонилась, кончики моих пальцев мягко коснулись его макушки. Шерсть оказалась густой и шелковистой, согретой теплом полуденного солнца, и от каждого нажатия пальцев на ней оставались небольшие ямочки. Зверь вел себя донельзя послушно.
Тигр блаженно прищурился, а в его голове крутились хитроумные мысли: от этого старого даоса исходит чистая энергия ян, от которой раны саднит так, будто в них вонзают иголки, сразу видно — негодяй какой-то. А вот от этой девушки веет мягким, нежным теплом, словно от пропитанного весенними водами нефрита, и рядом с ней даже раны заживают куда быстрее.
Что еще важнее, от нее пахло тем самым человеком, который когда-то спас его, и в ее присутствии даже бушующая демоническая сила приходила в равновесие.
Льнуть к сильному покровителю нужно вовремя: проявишь покорность и угодишь — рядом с ней и раны залечишь, и надежную защиту обретешь. Больше он в этом проклятом Чаншане не останется! Стоит появиться любому заклинателю, как тот норовит изловить демона ради заслуг — до чего же это надоело.
Старец Чжан стоял в стороне, сердито топорща усы и глядя на столь разительное неравенство в обращении, отчего боль в груди показалась еще сильнее.
Он вытянул палец в сторону большого рыжего кота, и в его голосе зазвучало глубокое возмущение:
— Ах ты, тигр паршивый! До чего же у тебя предвзятое отношение! Старый даос пришел к тебе из лучших побуждений, а ты встретил его ударом лапы. А перед феей катаешься по земле и показываешь живот — где твоя совесть?!
Тигр приподнял веки, лениво скосив на него взгляд, затем решительно вильнул крупом, повернувшись к старику пушистым задом, и снова потерся головой о мою ладонь.
Глядя на это невероятно смышленого большого рыжего кота, я испытывала к нему просто безумную симпатию. Почесав его за ушком кончиками пальцев, я с улыбкой поддразнила зверя:
— Хочешь пойти со мной, сестричка? У меня в лавке как раз не хватает главного стража! И кормить буду, и кров предоставлю, и никто тебя больше не обидит.
Произнеся это, я вдруг вспомнила самоедскую собаку, которую держала моя лучшая подруга, — та каждый день называла своего питомца не иначе как стражем дома. И вот теперь мне совершенно бесплатно достался такой чудесный большой котища — до чего же мне повезло!
Хотя я сама не владела никакими заклинаниями, мое физическое тело уже достигло уровня Золотого Бессмертного! По правде говоря, даже если бы этот тигр вернулся в свой истинный облик и попытался меня укусить, на моем теле не осталось бы даже следа от зубов. С такой-то физической подготовкой кого только нельзя держать в качестве питомца.
Следующие два дня над городком Чаншань висели дождевые тучи искусственного происхождения, и мелкая морось проливалась над горными хребтами и полями. К тому же члены клана Чэнь смягчились и убрали сковывающий воду массив, так что долгое время удерживаемая стихия воды наконец вырвалась на свободу. Следуя за влажным ветром, она понемногу оживала и неторопливо циркулировала в воздухе.
Я стояла у ворот городка под раскидистым старым вязом, ощущая вновь ожившую в воздухе водяную дымку, и понимала, что это поручение можно считать выполненным на славу. Старики в городке ловили дождевую воду пиалами, сияя от радости, и даже поникшие листья на крестьянских полях словно распрямились заново.
Но когда дошло до расчета за работу, я зажала в руках тоненький конверт, и лицо у меня позеленело.

Комментарии

Загрузка...