Через полчаса Дин Жань обнаружил небольшую речку. Следуя по течению вверх, он заметил небольшой водопад, срывающийся со скалистой стены. Здесь можно было укрыться от дождя, к тому же место было весьма укромным. Дин Жань сразу же протиснулся внутрь и принялся стягивать с себя мокрую одежду.
Переодевшись в вещи из пространственного хранилища и заново обработав раны, он почувствовал, как из глубин тела накатывает волна слабости. Хотя опасности для жизни ранения больше не представляли, потерянную кровь не удастся восполнить за мгновение.
— Слепо доверять незнакомцам, пренебрегать деталями, проявлять мягкосердечие.
Прислонившись к каменной стене, Дин Жань начал анализировать всё, что натворил.
— Как у любой девушки в пространственном хранилище может не оказаться пары сменных вещей? — бормотал про себя Дин Жань. Если бы он обратил на это внимание вовремя, то не схлопотал бы удар ножом.
Размышляя о том о сём, Дин Жань от усталости провалился в сон. Ему приснился кошмар: будто он безумно бежит по джунглям, а по пятам за ним устремилась черная тень. Поняв, что увернуться не удастся, он увидел, как внезапно прямо перед ним выскочила женщина — это была бледная от страха Цинь Цзя. Во сне Дин Жань схватил ее за руку, пытаясь утащить с собой,
как вдруг преследовавшая их черная тень бросилась вперед и одним лишь кинжалом снесла Цинь Цзя голову. Когда силуэт медленно явил свое лицо, Дин Жань в ужасе проснулся.
— Слава богу! Слава богу, это всего лишь сон! — Дин Жань похлопал себя по груди, тяжело и прерывисто дыша.
Мерзкой тенью в конце сна оказалась У Янь! Дин Жань подумал: если бы на месте Цинь Цзя была У Янь, он, пожалуй, сыграл бы в ящик при первой же встрече.
Этот сон послужил ему предостережением: на островке оставалось еще немало испытателей, и среди них наверняка найдутся такие мастера, как У Янь. Ей даже не понадобилось бы оружие, чтобы голыми руками прикончить его пару раз.
Самое паршивое в пробуждении посреди ночи — это голод. В хранилище Дин Жаня не было только еды, а отправляться на ее поиски среди ночи — затея слишком безумная. Как раз когда он уже не знал, что и делать, снаружи вдруг раздался какой-то шум.
— Самолет?!
Дин Жань в спешке выбежал наружу. К тому времени летательный аппарат уже улетел далеко, но то, что он сбросил, осталось на месте: с небес опускался груз, на поверхности которого мигал красный огонек.
— ?..
Глядя на приближающийся сверху контейнер с припасами, Дин Жань испытал сильнейшее внутреннее колебание.
— Брать? Или не брать?
Пока он сомневался, неподалеку послышался топот бегущих ног, и это до смерти перепугало его, заставив стремглав нырнуть обратно в укрытие под скалой.
Коснувшись земли, сброшенный груз выпустил заготовленную осветительную ракету, мгновенно залив окрестности ярким светом.
Прищурившись, Дин Жань посмотрел в сторону припасов: неизвестно когда, но там уже появились два человека.
— Так быстро заявились? — Дин Жань покрылся холодным потом. Задержись он в укрытии хоть на секунду дольше, эти двое наверняка его бы обнаружили.
Заметив друг друга, мужчины насторожились и вскинули «оружие».
Слева худой невысокий мужчина сжимал деревянную палку, справа парень с детским лицом держал в руке булыжник. Они стояли друг напротив друга, не собираясь отступать.
— Послушай, братец, раз уж мы оба обнаружили этот сброс, давай поделим его поровну, — голос низкорослого был донельзя хриплым, словно тупая пила резала сырое дерево.
Как только он закончил, круглолицый парень тоже решительно опустил камень. Оба понимали: чем дольше они тянут, тем больше людей привлечет шум от приземления, так что лучше поскорее разобраться с дележом.
И вот прямо на глазах у Дин Жаня те двое принялись делить содержимое контейнера. Дин Жань смутно видел, как парень с детским лицом вытащил оттуда острое мачете, а тощий коротышка умудрился извлечь целый композитный лук, отчего у Дин Жаня нестерпимо загорелись глаза.
Среди холодного оружия боевая мощь блочного лука ни в чем не уступала огнестрелу.
Видимо, круглолицый и сам понял, что противник захапал слишком жирный куш, поэтому хлопнул мачете по корпусу контейнера, давая понять, что пора закругляться. Низкорослый лишь хмыкнул, возражать не стал, забрал свои стрелы и уже собрался уходить.
Прошло пять минут. Тощий и круглолицый почти полностью выпотрошили всё ценное из сброса. Все это время Дин Жань не сводил с них глаз — каждую вещь, которую они забирали, он запомнил кристально чётко.
— Блочный лук, мачете, зажигалка, консервы...
Дин Жань был готов сорваться с места и урвать хоть кусок, но понимал: появись он в таком состоянии, его запросто могли прикончить вдвоем.
— Чего это они не уходят?
Как раз когда Дин Жань от досады едва не подпрыгивал, в соседних кустах раздался шуршащий звук, и под взглядами трех затаившихся людей оттуда вынырнула женщина.
— Цинь!..
Дин Жань сболкнул лишнее, выкрикнув имя, а когда сообразил, было уже поздно.
— Кто здесь? Выходи! — услышав странный шорох у скалы, парень с детским лицом инстинктивно рявкнул в темноту.
Дин Жань мысленно отвесил себе затрещину. Впрочем, раз уж он раскрыл себя, оставалось лишь разыграть спектакль. Он зажмурился, глубоко вздохнул и решительно вышел из убежища.
Тощий коротышка медленно натянул композитный лук, нацелив металлический наконечник прямо в грудь Дин Жаня. Тот прятался так близко, и он до сих пор не замечал его — это заставило мужчину проявить предельную бдительность.
— Цинь Цзя, чего ты так рано вылезла? А ну как спугнешь нашего маленького друга?
Дин Жань проигнорировал парочку с оружием и направился прямо к Цинь Цзя. На ходу он поигрывал тем самым ножом Цинь Цзя, вертя его в пальцах. Когда-то в полицейской академии он отточил мастерство жонглирования клинком до совершенства, и сейчас этот навык пришелся как нельзя кстати.
Круглолицый и низкорослый купились на уверенный вид Дин Жаня. Даже имея при себе орудия пострашнее ножа, они опасались нападать первыми.
Увидев представление в исполнении Дин Жаня, Цинь Цзя усмехнулась. Решив больше не притворяться, она подошла к нему и прильнула плечом:
— Просто сердце не на месте. Добро бы тут валялось столько сокровищ, нельзя же позволять кому-то забрать всё в одиночку.
На лице Дин Жаня застыла улыбка, в то время как внутри от омерзения поднималась буря.
— Чего вам надо? — не выдержал низкорослый. На самом деле ему страшно хотелось убраться отсюда, но совершать резкие движения, не раскусив истинную силу противника, было слишком опасно.
— Отдай мне свой блочный лук, остальное мне не нужно, — с улыбкой произнес Дин Жань.
Низкорослый умолк. Он еще мог стерпеть дележ добычи, но отдавать лук с ходу — на такое он согласиться не мог. И тут круглолицый нанес ему удар в спину:
— Вам нужен только его лук? Тогда я могу идти?
Не дожидаясь ответа Дин Жаня, Цинь Цзя опередила его:
— Если не уйдешь, мачете тоже придется оставить.
Круглолицый неловко ухмыльнулся, злорадно зыркнул на тощего и быстрым шагом испарился.
— Сам бери! Тьфу!
Лицо низкорослого почернело от злости. Швырнув лук со стрелами прямо на крышку контейнера, он схватил лежавшую там саперную лопатку и уже приготовился уходить, как вдруг со стороны, куда недавно сбежал круглолицый, донесся пронзительный, леденящий душу вопль.
— Призрак идет!
Лица всех троих резко переменились, и они бросились бежать в противоположном направлении. Теперь никому не было дела до вещей в ящике — даже тощий швырнул саперную лопатку, лишь бы прибавить себе скорости.
Тут-то и проявилось преимущество Дин Жаня. Несмотря на ранение, благодаря армейским ботинкам и навыку стремительности он бежал быстрее остальных, тогда как Цинь Цзя с ее худшей физической подготовкой безнадежно отстала.
Вскоре позади них неторопливо двигалась сплошная черная тень. Каждый ее шаг оставлял на земле пару кровавых отпечатков — судя по всему, убежавшего раньше круглолицего ждала незавидная участь.
— Дин Жань, спаси меня! — донесся сзади панический крик Цинь Цзя. На этот раз она испугалась по-настоящему.
Дин Жань даже не обернулся. Эта женщина была слишком ядовита, и если ее настигнет смерть, это станет лишь расплатой за ее собственные поступки.
Не дождавшись ответа, Цинь Цзя мысленно прокляла его последними словами. Из-за нехватки сил ее бег начал замедляться, а темный силуэт вдруг резко прибавил в скорости и ринулся прямо на нее.
Стиснув зубы, Цинь Цзя мысленно активировала замену.
Из ее тела выделился прозрачный двойник. Черная тень на мгновение замерла и бросилась преследовать ложную цель.
— Черт! — Цинь Цзя ненавидела Дин Жаня всей душой. Она лишилась своего единственного двойника, и при новой встрече с «призраком» ей точно не выжить.
Застыв на месте на секунду, она развернулась и побежала обратно к месту сброса. Раз уж техника замены потрачена, лучше попытаться утащить хоть пару вещей из припасов, чтобы сократить убытки.
Тем временем низкорослый, заметив, что призрак устремился в другую сторону, сбавил шаг.
Дин Жаня тоже начали покидать последние силы: как только исчезло давление, организм расслабился. Из-за сильной кровопотери его тело и так было ослаблено, а стоило ему остановиться, как перед глазами заплясали черные мушки, и он рухнул без чувств.
Увидев, что Дин Жань внезапно замертво свалился на землю, тощий испугался. Поколебавшись, он подобрал с земли увесистый булыжник и двинулся в его сторону.
Живот Дин Жаня расплылся багровым пятном, лицо стало мертвенно-бледным. Низкорослый остолбенел: как человек, который еще недавно с позиции силы угрожал ему и заставил бросить оружие, дошел до такого состояния?
Глядя на беспомощного Дин Жаня, тощий на мгновение замешкался. Он взглянул на камень в руке — вес подходящий, грани острые, один удар — и с Дин Жанем покончено. Но тут он вспомнил себя прежнего.
В поезде, где он состоял раньше, он пользовался огромным авторитетом, потому что охотно делился с новичками опытом прохождения подземелий и постоянно опекал людей. Уровень выживаемости испытателей, попадавших с ним в один рейд, был необычайно высок.
Низкорослый успешно прошел двенадцать подземелий. За исключением самого первого, после он никогда не бросал товарищей по команде. Перед ним стоял выбор: человечность или выгода — убить Дин Жаня ради лишнего шанса на выживание или просто уйти, сделав вид, будто ничего не видел.
— Человеческий род силен именно потому, что люди способны платить добром за зло! — вздохнул низкорослый, подошел ближе и взвалил Дин Жаня себе на спину.
Прошли сутки. Обитатели острова пережили очередную чистку: в первую же ночь из двадцати семи человек исчезло целых пятеро. Оставшиеся двадцать два продолжали метаться по острову. В какой-то глуши, под сооруженным из ветвей и стволов деревьев примитивным навесом, Дин Жань наконец пришел в себя.
Распахнув глаза, он уткнулся носом в исчерченное морщинами огромное лицо. Во взгляде собеседника читалось легкое изумление — судя по всему, тот никак не ожидал столь скорого пробуждения.
— Очнулся? — неловко усевшись сбоку, низкорослый принялся тереть ладони.
Дин Жань приподнялся, огляделся и пошевелил конечностями. Обнаружив, что он не связан и его не напичкали какой-то дрянью, он испытал глубокое недоумение по поводу поступка этого человека.
— Почему ты меня не убил? — подумав, прямо спросил он.
Мужчина почесал затылок, и его изборожденное морщинами лицо приобрело на редкость простодушное выражение:
— Убью тебя — толку ноль, лишний двойник вряд ли спасет жизнь. Ты просто не представляешь, до чего страшны эти три призрака.
Дин Жань потерял дар речи. По правде говоря, поменяйся они ролями, труп самого тощего к этому моменту уже вовсю бы разлагался.
— Спасенная жизнь — все равно что вторая. Давай объединимся, я гарантирую, что ты выживешь.
Тощий скептически отнесся к словам Дин Жаня. Он вытащил из десятков подземелий уйму народу и то не смел бросаться подобными заявлениями, с чего вдруг такая самоуверенность у этого юнца? Если бы не счастливая случайность и его собственное спасение, Дин Жаня давным-давно прихлопнул бы какой-нибудь подвернувшийся под руку прохожий.
Поняв, что хвастовство не произвело впечатления, Дин Жань решил зайти с другой стороны. Раз уж ему выпало встретить такого редкостного альтруиста, упускать шанс наладить отношения было нельзя.
— Добрые люди долго не живут. Если кто-то умудряется оставаться сердобольным прямо в Пространстве Загробного мира и доживать до этого момента, какова же должна быть его истинная сила?
Незаметно для себя Дин Жань решил ухватиться за сильного покровителя.
В ходе беседы с низкорослым Дин Жань выяснил кое-что о нем.
Мужчину звали Лю Юй, он прибыл из низкоранговой зоны Поезда Звездных миров и являлся суперветераном, прошедшим двенадцать подземелий. Дин Жань не ожидал, что прогресс в Поезде Звездных миров продвинулся так далеко; судя по всему, в Поезде Душ уже давно обреталось немало матерых игроков.
Приближался полдень. Пока Лю Юй разводил костер и готовил еду, Дин Жань поинтересовался:
— Ты говорил, что те три призрака ужасны. В чем именно их ужас? Ты с ними сталкивался?
— Сталкивался? — Лю Юй, как раз высыпавший в котелок содержимое консервной банки, хмыкнул. — Разве к встрече с ними применим глагол сталкиваться? Все, кто встретился с ними лицом к лицу, уже мертвы. Я-то сам узнал об их превращении в призраков только потому, что случайно увидел это, когда впервые попал на остров.
— И как же они убивают? — снова спросил Дин Жань.
Лю Юй накрыл котелок крышкой, повернулся к нему и пояснил:
— Из этих троих первый — теневой призрак, которого мы видели. Он способен управлять тенями. Вчера нам просто повезло: луна на небе была маленькой. Будь сейчас день или свети она чуть ярче, никому из нас не уйти.
— О? А остальные двое? — любопытство Дин Жаня разыгралось не на шутку.
— Остальные... Один — бледнолицый тип в пестрой одежде. Способ убийства я не видел, только заметил, как он вырвал у кого-то сердце, но как именно — разглядеть не успел.
— Ну а третий... — на этом месте Лю Юй внезапно умолк. Опустив голову, он словно погрузился в какие-то воспоминания. Увлеченный рассказом о призраках, Дин Жань не сразу заметил странное выражение на лице собеседника.
Выдержав паузу в несколько секунд, Лю Юй проговорил хриплым голосом:
— Третий призрак... зовется заблудшим. Он часто забывает, кто он такой, а когда вспоминает, начинается бойня. Пока он не помнит себя, он блуждает под личиной обычного испытателя. Этот призрак — самый опасный, потому что никогда не знаешь, кто перед тобой: живой человек... или чудовище.
Дин Жань наконец почучал неладное. Заметив вздувшиеся вены на руках Лю Юя и его помрачневшее, зловещее лицо, он едва не наложил в штаны.
— Собеседник, кончай шутки шутить, — Дин Жань с трудом приподнялся с земли. Отступая назад, он стал просить Лю Юя успокоиться.
Увидев испуг Дин Жаня, Лю Юй поднял голову, и свиредое выражение на его лице мгновенно испарилось.
— То-то же. Главное — когда встретишь настоящего заблудшего, не перепутай его с обычным испытателем.
Дин Жань открыл рот, но так и не нашелся, что ответить.
Похлебав сваренного Лю Юем мясного супа, они услышали гул самолета, снова сбрасывающего припасы на остров. На этот раз Лю Юй, казалось, вовсе не собирался соваться туда.
— Почему не идем? — с недоумением спросил Дин Жань.
Лю Юй окинул его взглядом:
— С твоим нынешним состоянием мне бросить тебя и идти самому? Или тащить с собой такого балласта? Не забывай: сброс видят не только мы, на острове осталось еще больше двух десятков испытателей. Случись что — я тебя не защищу.
Дин Жань умолк. Поразмыслив, он понял, что в этом есть сермяжная правда, но один вопрос все равно не давал ему покоя.
— Зачем пространство подкидывает нам припасы? Неужели оно поощряет нас убивать друг друга? Если все просто затаятся, разве призраки не проиграют автоматически через семь дней?
— Ты слишком все упрощаешь.
Лю Юй вытащил из-за пазухи помятую сигарету, чиркнул зажигалкой и с наслаждением затянулся:
— Будь ты ведущим этой игры, что бы тебе хотелось увидеть?
Дин Жань мгновенно сообразил:
— На месте ведущего я постарался бы сделать игру как можно зрелищнее, а лучше всего — устроить всеобщую мясорубку, чтобы никто не ушел живым.
— Вот именно! — Лю Юй затушил огарок.
— Ты должен учесть одну вещь: сюда попадают далеко не дураки. Каждый понимает, что прятаться бесполезно — призраки все равно выследят. Только раздобыв побольше двойников, можно с максимальной вероятностью дотянуть до конца. Так что текущая ситуация...
— Охота за головами! — дошло до Дин Жаня.
— Верно! Охота за головами! Люди и призраки охотятся друг на друга! Кто больше убьет, тот и выживет!
Капля холодного потока скатилась по виску Дин Жаня. Он все понял: эта игра — чистой воды «игра на выживание», где выживших окажутся единицы, а не большинство. Он верил словам Лю Юя: те испытатели, что решили отсидеться по углам, наверняка уже угодили в лапы призраков.
Осознав это, Дин Жань нахмурился. Еще до вступления в Поезд Душ пространство подстроило столь масштабное испытание, посылая всем игрокам недвусмысленный сигнал: «Поезд Душ — больше не какое-то заурядное подземелье вроде Поезда Преисподней, где убивали лишь монстры, здесь мягкотелость ведет лишь к собственной гибели».
— Идем! К сбросу! — решительно бросил Дин Жань Лю Юю.
— А?
Тот ошеломленно посмотрел на него:
— Постой, я что, плохо объяснил? Мы сунемся туда — и сразу ввяжемся в бойню. С твоими ранами при первой же стычке с другими испытателями мы превратимся в пушечное мясо.
— Это ты мыслишь шаблонно! — холодно фыркнул Дин Жань.
— Ты сам сказал: методы призраков куда страшнее людских. Каковы мои шансы сбежать от них в одиночку? Уж лучше рискнуть сейчас. Идем! Если запахнет жареным, в худшем случае используешь меня как приманку и бросишь.
Поразмыслив немного, Лю Юй скрипнул зубами и согласился: богатый опыт подсказывал ему, что оставаться на месте дольше чревато.
Приняв решение, они собрали вещи и выдвинулись в путь. В лагере оставалось несколько самодельных копий Лю Юя, и Дин Жань примотал свой нож к кончику одного из них.
— Копье — отличное оружие. Пытаться рубиться с людьми в лоб бесполезно, такие штуки созданы для подлых ударов изподтишка.
Взвесив в руке вполне ладно сбитое копье, Дин Жань на секунду почувствовал себя так, будто снова оказался на школьном стадионе на уроке метания снарядов.
Место падения контейнера обозначал хорошо заметный столб красного дыма. Прикинув расстояние на глаз, Дин Жань решил, что пешком идти минут десять-пятнадцать.
На деле же им с Лю Юем потребовалось добрых полчаса: продвигаться сквозь дебри тропического островка оказалось невероятно трудно. Как ни спешили они, к моменту их прибытия красный дым уже рассеялся.
Грохнул взрыв, эхом пронесся над поляной, и густые клубы белого дыма заволокли окружающие заросли, полностью скрывая все вокруг.
Эта неожиданность заставила обоих замереть на месте.
— Скажи, тебе доводилось видеть взрывчатку внутри груза с припасами? — Дин Жань указал Лю Юю в сторону эпицентра взрыва.
— Взрывчатку? В том контейнере, что я открывал в прошлый раз, ничего подобного не было. Видимо, сброс «повысил уровень».
— Повысил уровень? — Дин Жань почувствовал неладное. Если раньше он еще был готов побороться за холодное оружие, то появление бомбы начисто убило весь его боевой настрой.
Подождав еще немного, они убедились, что после того единственного грохота в чаще воцарилась долгая тишина.
— Выстрелов не слышно. Либо одна из сторон погибла от взрыва, либо в ящике лежала только бомба и никакого огнестрела. Идем проверим? — обернувшись, спросил Дин Жань.
Лю Юй бросил на него взгляд:
— Ты сам звал сюда идти, так что решай сам, двигаться дальше или нет.
— Твою мать! —
Дин Жань оказался в дурацком положении, так что пока оставалось затаиться. Спустя примерно десять минут из леса донесся еще один хлопок, а вслед за ним раздались истошные крики. Переглянувшись, они решительно двинулись на звук.

Комментарии

Загрузка...