«Три года спустя».
«Столица».
На улицах, когда-то опустевших из-за войны и тирании, теперь снова кипела жизнь: повсюду сновали повозки и раздавался гомон людских голосов.
Вдоль дорог тянулись ряды лавок, а выкрики торговцев сливались в бесконечный нестройный хор. Дети с палочками засахаренного боярышника в руках гонялись друг за другом по переулкам, и их лица сияли беззаботными улыбками.
Рассказчики в чайных с воодушевлением вещали уже не о канувшей в прошлое династии, а о том, как нынешний император спас страну от гибели, обезглавил Степного Хана, открыл амбары, чтобы накормить народ, и облегчил бремя налогов и повинностей.
Слушатели внизу внимали им, затаив дыхание, и в каждый захватывающий момент взрывались оглушительными криками одобрения.
«Императорский город, Зал Янсинь».
Чэнь Е отложил киноварную кисть и потер уставший лоб.
За последние три года он едва ли отдыхал хотя бы день.
Он реформировал управление, карал за коррупцию и с корнем вырывал глубоко укоренившиеся Великие семьи и кланы, которые умели лишь наживаться на страданиях народа.
Он подавил военные гарнизоны, мнившие себя хозяевами земель, и вновь централизовал командование армией. Разумеется, этот путь не обошелся без блеска клинков, летящих мечей и рек крови.
Но перед лицом нынешней Железной Армии Великой Чжао эти так называемые группы влияния оказались не более чем богомолами, пытающимися остановить колесницу, – их раздавило в одно мгновение.
Когда пыль улеглась, Чэнь Е начал проводить новую политику: снизил налоги, стал поощрять земледелие и шелководство, пресек захват земель и позволил бесчисленным беженцам снова обрести свои наделы.
Благодаря череде этих мер Династия Великая Чжао, находившаяся на грани краха, возродилась с поразительной силой.
А сам он, Его Величество Ян Чжао, давно был обожествлен.
В префектурах и уездах Великой Чжао множество простых людей добровольно возводили храмы в его честь, день и ночь воскуривая благовония и молясь о его вечной жизни.
Но Чэнь Е в глубине души знал, что он здесь чужой.
Его месть свершилась, а в мире воцарился покой.
Пришло время уходить.
Что же касается преемника, то это не было проблемой.
Чэнь Е переместился в это тело, и когда он уйдет, то оставит после себя частицу своего сознания. Она продолжит править Великой Чжао, подобно его клону.
— Ваше Величество, пора отдыхать! — Почтительно произнес старый евнух, чьи глаза лучились искренним почтением.
— Хорошо, сначала все уйдите. Я лягу спать, как только закончу этот доклад, — небрежно ответил Чэнь Е.
Старый евнух внутренне вздохнул, но не посмел возразить и лишь тихо отступил.
Дописав отчет, Чэнь Е встал и подошел к окну.
Глядя на яркие огни за окном, он чувствовал в голове необычайную ясность.
В этот миг он вспомнил многих: Фан Тао, которого встретил в самом начале, У Сяожуй с турнира Восьми Великих Сект... В его сердце возникла легкая рябь.
Впрочем, Восемь Великих Сект больше не были «изнанкой» Цзянху, притоном грязи и порока. Под руководством правительственной канцелярии они стали значимой силой, поддерживающей порядок в Столице. Для них это можно было считать хорошим исходом.
Все было в порядке.
— Пора домой, — прошептал Чэнь Е самому себе и закрыл глаза.
[Возврат]
В одно мгновение весь мир, казалось, растворился в текучих линиях и тенях, стремительно бледнея и распадаясь.
Императорский город под ногами, горы и реки вдали, звездное небо над головой – все в миг исчезло в небытии.
Его сознание, подхваченное непреодолимой силой, погрузилось в бесконечную тьму.
Когда чувства вернулись к нему, он обнаружил себя в причудливом, хаотичном вихре света.
А под ногами была та самая ветхая лодчонка.
Лодка Иного Берега, на которой он сюда прибыл.
Но в следующий миг перед глазами Чэнь Е замелькали образы: от униженного книжного отрока, умершего в позоре, до знаменитого летучего вора Столицы, праведного Героя Похитителя Луны и, наконец, до почтенного Императора, правившего всеми и восстановившего страну...
С каждым новым образом лодка под его ногами испускала слабое сияние.
Гнилое дерево осыпалось и перерождалось в этом свете, а корпус на глазах удлинялся и расширялся.
Наконец, когда застыл образ того, как он правит миром под поклонение масс, форма судна стабилизировалась.
Прежняя скорлупка, которая, казалось, могла развалиться в любой момент, превратилась в небольшую лодку. Она все еще выглядела старой, но стала куда прочнее и надежнее.
В тот же миг в сознание Чэнь Е хлынуло внезапное понимание.
Он мгновенно осознал истинное предназначение Лодки Иного Берега.
Эта лодка была не просто средством для перемещения между мирами.
Ее размер определялся деяниями путешественника и масштабом его влияния на мир.
По прибытии размер лодки зависел от принесенного в жертву сверхъестественного предмета, и это определяло статус начальной Личности.
Однако по возвращении размер лодки определял, сколько «плодов Дао» она сможет унести с собой!
Этими плодами было все, что он обрел в том мире: профессия, навыки, озарения и прочее.
Чем больше лодка, тем больше он мог забрать с собой и тем выше стал бы его Уровень Профессии!
— Так вот оно как... — Чэнь Е посмотрел на лодку под ногами, которая теперь была просто старой, а не ветхой, и почувствовал укол сожаления.
«Я думал, что за эти три года преуспел достаточно, но, похоже, изъянов еще много».
«Быть может, если бы я объединил мир и создал небывалый золотой век, лодка стала бы еще больше?»
Прежде чем он успел продолжить мысль, судно под его ногами сильно вздрогнуло и нырнуло в огромную реку, прорезавшую бесконечную пустоту впереди.
Что это была за река!
Казалось, она падает с бесконечной высоты и течет в бесконечную даль.
Каждый всплеск, каждый рокот ее вод, казалось, отражал жизнь, смерть и возрождение какого-то мира.
Бесчисленные, столь же величественные притоки вливались в нее со всех сторон, создавая картину настолько грандиозную и потрясающую, что ее невозможно было описать словами.
Чэнь Е почувствовал себя крошечным зернышком в бескрайнем океане, до смешного ничтожным.
Но величественное зрелище было мимолетным.
В следующую секунду Чэнь Е ощутил, как стремительно падает вниз.
Холодный, влажный воздух, слабый ветерок, приносящий запах воды, и мерное покачивание деревянной лодки мгновенно вернули его в реальность.
Чэнь Е резко открыл глаза.
Перед ним раскинулось знакомое Черноводное озеро.
Пронзительный луч солнца пробивался сквозь прореху в пасмурном небе, светя ему прямо в лицо и заставляя недовольно щуриться.
Судя по солнцу, был все тот же полдень того самого дня, когда он ушел.
В том мире он провел несколько насыщенных событиями лет, но здесь миновало лишь мгновение.
Если бы не его отчетливые воспоминания, он бы почти поверил, что все это лишь причудливый и фантастический сон.
В этот момент перед его глазами медленно материализовалась панель.
[Профессия: Ночной странник (3 уровень)]
[Талант: Сын теней]
[Навыки: Ловкость рук (уровень 10), Быстрый клинок (уровень 10), Хождение по крышам (уровень 10), Скрытность (уровень 5), Метание (уровень 5)]
[Лодка Иного Берега (Перезарядка завершена, можно активировать снова)]
Увидев информацию на панели, Чэнь Е облегченно выдохнул.
В конце концов, его достижений хватило лишь на то, чтобы вернуть профессию Ночного странника вместе с ее навыками.
Хотя ему не удалось забрать финальную профессию Первопредка Воров, это все равно был ниспосланный небесами шанс!
Почувствовав прилив сил и техники, которые стали в его сознании привычными, как дыхание, Чэнь Е поднял голову. Его взгляд пронзил густой туман, устремляясь вдаль.
Там дрейфовала лодка, и кто-то на ней, вытянув шею, воровато поглядывал в его сторону.
Это был Чжао Цю и двое его спутников!

Комментарии

Загрузка...