Вошедшим оказался мужчина лет двадцати пяти-двадцати шести, одетый в поношенную синюю куртку с коротким рукавом. Лицо его было самым обычным, но глаза отличались редкой зоркостью. Сейчас он пристально, с явным пристрастием разглядывал Чэнь Е.
За ним следовали несколько крепких парней. Все они многозначительно хрустели костяшками пальцев и выглядели крайне враждебно.
Заметив это, владелец лапшичной благоразумно отступил в сторону, боясь попасть под горячую руку.
Сердце Чэнь Е пропустило удар, но лицо осталось бесстрастным. Он незаметно вцепился в скамью под столом и спокойно произнес:
— Друг, я не понимаю, о каком причале ты говоришь.
Молодой человек усмехнулся, обнажив два ряда слегка пожелтевших зубов.
— Раз уж ты вращаешься в наших кругах, не строй из себя дурачка. Та небольшая «прогулка», что ты устроил у входа в павильон Юэбинь? Ты забрел на чужую делянку.
«„Прогулка“? „Зашел на чужую делянку“?»
У Чэнь Е дрогнула бровь. Он смутно начал догадываться, о чем идет речь. «Под „прогулкой“, должно быть, имеется в виду то, как я „увел“ кошелек у того пьяницы, а „делянка“ – это территория или цель».
— Похоже, он из новичков. Даже уличного жаргона не знает, — насмешливо бросил стоящий рядом с предводителем мужчина с лисьими глазами.
Молодой человек взмахнул рукой, обрывая издевку подчиненного. Он не сводил глаз с Чэнь Е.
— Тот пьяница, которого ты почистил, — мой приятель. Когда он вернулся, то обнаружил пропажу кошелька. Денег там было немного, но это вопрос репутации, поэтому он пришел ко мне.
Сердце Чэнь Е екнуло. Он думал, что действовал достаточно осторожно, и никак не ожидал, что его вычислят так быстро.
«Нужно быстро оценить шансы. Их больше. Если они нападут, единственный выход – перевернуть стол, отступить к прилавку и отбиваться котлом с кипящим бульоном...»
Пока он просчитывал следующий шаг, молодой человек внезапно улыбнулся:
— Не нервничай. Мы пришли сюда не со злом. Позволь представиться. Меня зовут Фан Тао, я – Юный владыка Секты знака «Жун».
«Секта знака „Жун“? Юный владыка?»
Теперь Чэнь Е был окончательно сбит с толку. Он понимал, что это сленг Цзянху, но проблема заключалась в том, что он, бывший недоучка-ученый и слуга в Поместье Линь, никогда с подобным не сталкивался.
Видя его реакцию, Фан Тао вздохнул:
— Похоже, ты и впрямь желторотый юнец. Отправиться на «прогулку», не зная даже элементарных основ Цзянху... Ну и наглость у тебя.
Чэнь Е промолчал. Внезапно он достал спрятанный за пазухой кошелек и положил его на стол.
— Вот добро. После того как я его взял, купил только миску лапши. Остальные монеты не трогал.
К его удивлению, Фан Тао даже не взглянул на кошелек. Напротив, он с огромным интересом уставился на Чэнь Е.
— Мастерство у тебя неплохое, но методы грубые. Да и о порядках в Цзянху ты ни сном ни духом. Сам учился?
Чэнь Е на мгновение замялся, но затем кивнул:
— Да.
«Это талант моей профессии, но я все равно заслужил его упорным трудом».
Глаза Фан Тао вспыхнули еще ярче. Хотя он сам не видел кражи, попрошайки донесли ему, что паренек обстряпал дельце за несколько щелчков пальцев. Они даже не смогли четко разглядеть его движений.
«Похоже, у этого мальчишки и впрямь талант».
— Вижу, ты парень перспективный. Не хочешь присоединиться к моей Секте знака «Жун»? Пойдешь за мной – роскошной жизни не обещаю, но будешь сыт и с крышей над головой. Не придется рисковать жизнью ради одной миски еды, как сегодня.
Чэнь Е был немало удивлен. Он ожидал, что его придут проучить, ведь он, в конце концов, влез на чужую территорию и нарушил правила.
И никак не думал, что его попытаются завербовать.
Честно говоря, Чэнь Е засомневался.
И дело было не только в том, что ему некуда идти. Что еще важнее – если он хотел развивать свою профессию, ему требовалась постоянная практика.
Но действовать наугад в одиночку было слишком неэффективно и опасно. Если бы сегодня ему не повезло, он бы уже наверняка попался.
Присоединившись к Фан Тао, он не только обрел бы жилье, но и смог бы систематически обучаться ремеслу. Несомненно, сейчас это был лучший вариант.
Но сперва нужно было прояснить кое-какие детали.
— Чем занимается Секта знака «Жун»? И кто такой Юный владыка? — Спросил Чэнь Е, немного подумав.
Услышав это, Фан Тао и его люди разразились хохотом.
— Ладно, раз уж ты совсем ничего не смыслишь, я просвещу тебя, — сказал Фан Тао.
— В нынешнем Цзянху много школ, но в целом их можно разделить на «Цзиньпи и Цайгуа», а также Восемь Великих Сект Хэнлань и Гэ-Жун. О том, какое ремесло представляет каждая секта, я расскажу тебе позже. А пока просто запомни, что Секта знака «Жун» – это общее название нашего воровского сообщества.
— Что касается Юного владыки... Секта знака «Жун» делится на четыре основные ветви: Фаньгао, Вскрытие печи, Фуцзяэр и ниточники. Я – Юный владыка ветви Фуцзяэр. Понял?
Чэнь Е наконец получил общее представление о нынешнем мире боевых искусств. Затем он со всей серьезностью спросил:
— Каковы правила после вступления в секту?
Увидев этот вопрос, Фан Тао понял, что дело в шляпе. Улыбка на его лице стала чуть более искренней.
— Правила есть, и они железные. У нас в Секте знака «Жун» есть «Три запрета на кражу»!
Он поднял три пальца.
— Во-первых, мы не крадем деньги, отложенные на спасение жизни.
— Во-вторых, мы не крадем шпильки добродетельных женщин.
— В-третьих, мы не крадем подношения со свадеб и похорон.
— Эти три правила – незыблемые законы, завещанные нашим основателем. Любой, кто посмеет их нарушить, будет наказан по уставу секты. За легкое прегрешение отрубают палец. За тяжелое – перебивают руки и ноги, после чего с позором изгоняют!
К концу речи лицо Фан Тао стало предельно серьезным.
Чэнь Е почувствовал холодок, но это также показало ему, что эти люди не совсем пропащие. По крайней мере, у них были моральные принципы.
Он кивнул:
— Хорошо, я согласен вступить.
— Вот и славно! — Фан Тао громко рассмеялся и хлопнул его по плечу. — Идем, я покажу тебе наш дом.
Фан Тао провел Чэнь Е через несколько темных переулков к довольно просторному двору, где жило несколько семей.
Ворота были приоткрыты, изнутри доносились отблески ламп и шум голосов.
Когда они вошли, оказалось, что во дворе кипит жизнь.
Здесь жило много народу, от мала до велика.
Люди собирались по двое и по трое: кто-то пил и переговаривался, другие играли в шахматы и болтали.
Кроме того, несколько женщин средних лет под светом ламп чинили и стирали одежду.
Увиденное ошеломило Чэнь Е. Это место совсем не походило на воровской притон – скорее на большую и дружную семью.
Увидев Фан Тао, все начали по очереди подниматься.
— Юный владыка!
— Юный владыка вернулся!
— Да. Позвольте представить вам кое-кого. Это наш новый брат. Его зовут...
— Меня зовут Чэнь Е, — представился юноша.
— Точно, Чэнь Е. С этого момента мы все – одна семья. Прошу всех приглядывать за ним и помогать.
— Будет сделано, Юный владыка! — Хором ответила толпа.
Люди, казалось, привыкли к новичкам. После пары любезностей они вернулись к своим делам.
Затем Фан Тао отвел Чэнь Е маленькую комнатушку в углу двора и выдал ему комплект постельного белья, на вид еще вполне крепкого.
— Отдыхай. Завтра начнем обучать тебя мастерству.
С этими словами Фан Тао развернулся и ушел.
Чэнь Е лег на жесткую деревянную кровать, прислушиваясь к шумным, но живым звукам со двора. Он тяжело вздохнул.
«По крайней мере, теперь мне есть где преклонить голову».
...
Полгода пролетели в мгновение ока.
Ночь сгущалась, но в общем дворе по-прежнему было людно.
— Брат Чэнь, ну же! В темном переулке появились новые девчонки. Мы с братьями скинулись. Не хочешь пойти развлечься? — Произнес мужчина со шрамом на лице, похотливо ухмыляясь и по-братски обнимая Чэнь Е за плечо.
Чэнь Е больше не был тем костлявым мальчишкой, что полгода назад.
За последние шесть месяцев он хорошо питался и крепко спал. Хотя еда была простой, его тело стремительно развивалось.
Он не только значительно вытянулся, но и возмужал. В его красивом лице теперь сквозило некое благородство, из-за чего он казался чужаком среди этих грубых мужчин.
Он улыбнулся и вежливо отказался:
— Спасибо, брат Ли, но я воздержусь. Идите без меня.
— Беспокоишься о деньгах? Брось. Тебе не придется тратить ни медяка. Я, твой старший брат, угощаю! — Расхохотался шрамированный.
Тут же стоящий рядом юноша вставил шутку:
— Ха, с внешностью брата Чэнь зачем ему вообще тратить деньги? Если он просто встанет в том переулке, девчонки сами будут умолять его принять плату!
Толпа снова взорвалась смехом.
Чэнь Е лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Когда группа ушла, обнявшись за плечи, во дворе стало гораздо тише. Чэнь Е вернулся в свою каморку и закрыл дверь.
Свет масляной лампы в комнате был тусклым, но он не обращал на это внимания.
Он придвинул таз с только что закипевшей водой, над которой поднимался густой пар. Глубоко вздохнув, юноша достал из складок одежды медяк и щелчком пальца отправил его в таз. Монета с громким ПЛЮХОМ упала в кипяток и быстро опустилась на дно.
Взгляд Чэнь Е стал острым. Его указательный и средний пальцы, словно молния, вонзились в кипящую воду. Он ювелирно подцепил медяк на дне таза и мгновенно отдернул руку!
Весь процесс занял меньше мгновения. Его пальцы даже не намокли от пара, не говоря уже об ожогах.
Это была техника тренировки ловкости и скорости пальцев, известная как Сбор монет в кипятке.
Он практиковался десятки раз, пока вода в тазу постепенно не остыла, и только тогда остановился.
Затем резким движением запястья он заставил появиться на кончиках своих пальцев малый нож – длиной не больше трех дюймов, тонкий, как крыло цикады, и невероятно острый.
Малый нож с невероятной скоростью порхал между пальцами. То он напоминал рыбу, бьющую хвостом, то ядовитую змею, мелькающую языком. Отблески холодного металла слепили глаза.
За последние полгода он не ленился ни дня. Днем он перенимал приемы у старых воров, а по ночам втайне тренировался дополнительно.
Однако он всегда скрывал свои истинные способности, демонстрируя окружающим лишь уровень чуть выше среднего. Настоящую же силу он не раскрывал никому.
Пока он был погружен в практику, перед глазами внезапно возник знакомый световой экран.
[Имя: Чэнь Е]
[Профессия: вор (Уровень 5)]
[Талант: Благовонные руки]
[Навыки: Ловкость рук (Уровень 7), Быстрый клинок (Уровень 6)]
[Подсказка: Профессия «вор» (Уровень 5) достигла максимального уровня. Желаете провести повышение класса?]

Комментарии

Загрузка...