Когда первая прядь утреннего света озарила вершины имперских храмов, это означало, что аристократы уже приступили к делам нового дня. Безупречно одетые, они с помощью всевозможных заклинаний и магических артефактов добирались до своих рабочих кабинетов, чтобы среди бескрайнего моря папок с бумагами безошибочно находить нужные сведения, принимать решения и выстраивать планы.
Аристократы рангом повыше поднимались на своих мягких матрасах из нежнейшего бархата: слуги уже приготовили для них изысканные наряды и украшения, полностью облачив господ, которым оставалось лишь отправиться в столовую, чтобы начать очередной виток игр и соперничества между представителями высшей знати.
Но самые верхи, аристократия, стоящая на самом гребне власти этого государства, жили куда свободнее.
Они усаживались в украшенном позолотой епископском зале и, сонно моргая, разрезали ножом и вилкой сочное, жирное жареное мясо — или же предавались любым другим занятиям по своему усмотрению.
В этой жуткой стране лишь те, кто забрался на самую вершину, обладали в столь ранний час каплей досуга, позволявшей делать то, что хочется, или, проще говоря, просто тратить время впустую.
Они являлись сердцем и ключевой опорой этой страны. И хотя они ещё не ступали в самое сокровенное святилище — навсегда запертый зал заседаний Её Величества Королевы, — в их жизни уже присутствовало нечто, именуемое независимостью и автономией. Они не были так изнурены работой, как слуги, рабы или низшая аристократия.
Что же до простолюдинов? О, разумеется, у них никогда не было времени на сон.
Одной-единственной дозы божественного зелья хватало, чтобы удовлетворить любые чаяния низов — какое уж тут время для сна? Сон — это удел аристократов и высших сословий.
Время не имело никакого значения для простого народа; роскошью располагать временем обладали лишь те аристократы, что взирали сверху вниз на окутанный дымом Лондиниум, трапезничая в сияющих золотом и драгоценными камнями дворцах.
Причём эту праздность они большей частью расходовали на взаимный обмен интересами.
Например, прямо сейчас облачённый в парадный мундир мужчина подошёл к сонной девушке и изящно щелкнул пальцами.
Позолоченная посуда, а также на вид изысканные фрукты, овощи и хлеб появились перед ним словно из ниоткуда. Отодвинув стул, он уселся и, казалось бы, совершенно непринуждённо поинтересовался у сонной барышни:
— Координаты Туманных Островов были стерты, а печать затронута — это дело рук вашего рода?
— О? С чего ты взял?
— Отпрыск вашего рода был эвакуирован три дня назад. Об этом знают все. К тому же он оказался невероятно милосерден, не так ли?
Мужчина в мундире бросил в рот круглый плод и разжевал его. Из бледно-зелёной мякоти брызнула пахучая жидкость, напоминающая по аромату красное вино; она заструилась во рту подобно крови, и военный сглотнул её.
— Избыток смертей превратил вашу индустрию в посмешище, ваша цивилизация не представляет никакой ценности и выгоды, завязывайте с этим пораньше. Произнести столь кощунственные слова и остаться в живых — поистине вызывает восхищение, под стать истинному члену изначального рода.
— Всё же лучше, чем предать Её Величество Королеву, а потом преспокойно расхаживать здесь и взывать к чужой преданности, не находишь?
— Как ни крути, но Королевский флот всегда был мечом и щитом Её Величества. Разумеется, Её Величество ведает о множестве тайн, быть может, и это входит в их число?
— Именно поэтому изгнание — самый безопасный выбор.
Диалог казался лишённым всякой логики, реплики собеседников обрывались на полуслове, и беседа текла вяло и бессистемно.
Столовые приборы легко и звонко постукивали о тарелки — таковы были изначальные правила аристократического этикета. Лишь истинные аристократы трапезничали подобным образом, имея досуг для светской беседы.
В этом заключалась привилегия высшей знати Лондиниума, принадлежавшей Империи Вечного Солнца.
— И всё же? Ваш флот уже вышел в путь? Намерены стереть с карт подозрительный регион?
— Разумеется, мы все так считаем. Впрочем, нельзя исключать, что у кого-то имеются куда более далеко идущие планы.
Мужчина в мундире отрезал ножом ломтик мяса; лезвие легко рассекло щедрые соки и волокна, разделяя кусок на кусочки, которые отправились в рот аристократу.
— С другой стороны, удалось ли вам выяснить, к какой именно стороне принадлежат щупальца божества, которому он служил? А вы? Вы уверены?
— Я понятия не имею, куда направится следующий флот, откуда мне знать это? Вполне возможно, речь идет о совершенно новом, неведомом божестве. Какое нам дело до того, чего они добиваются? Нам, по правде говоря, и знать-то это необязательно.
Запихнув в рот оставшееся мясо, военный невнятно пробормотал:
— Достаточно лишь раз за разом убивать людей, отправлять людей, убивать людей, отправлять людей, заставляя один хор и ансамбль за другим петь то, что тем приятно слышать и видеть. И тогда их радость и гнев непрестанно будут претворяться в нужную нам материю, укрепляя основы нашего королевства. Это прекрасно, и никаких посторонних шумов здесь не требуется.
— Если бы твои слова услышали чародеи и Святой Престол, они бы тебе житья не дали. Ты ведь только что назвал их актерами и шутами.
— Как ни жаль, но церковь Британии обрела независимость уже несколько веков назад.
Мужчина посмотрел на тихо усмехнувшуюся девушку, покачал головой и неторопливо поднялся на ноги.
— Если он — опасное божество, мы просто убьем его. Нам не привыкать убивать эти древние реликвии: их взоры застряли в далёком прошлом, в то время как мы уже прочно стоим в будущем.
— А если нет?
— Мы с радостью заключим партнёрские отношения с любым божеством, точно так же, как с тринадцатью крыльями Британии. Если он пожелает, то, возможно, заменит одно из них. Разумеется, для этого потребуется жестокая и свирепая конкуренция. Бесчисленные божества рассылают свои щупальца, но кукловод здесь только один — Её Величество. Ну и мы.
— Уверенность в себе — это прекрасное качество, и я искренне желаю вам вечно сохранять уверенность в подобной победе.
Девушка неопределенно пожала плечами.
— Я молюсь о том, чтобы дела нашей империи никогда не пришли в упадок.
— Разумеется, сияние Британии озаряет каждый уголок этого мира — так было сегодня, так будет всегда. Будь то Германія, церковь или уцелевшие аристократы в пурпурных одеждах на краю далёкого Старого Континента, все они могут лишь склоняться в почтительном поклоне перед великой Британией. Это единственное, что им под силу.
— Хмм?
— Вот только испытания приходят вовремя. Каким бы милосердным ни было божество, за полгода оно обязано превратить архипелаг в собственное царство. Иначе оно не заслуживает звания истинного божества. Разве не поэтому вы выдали свидетельство на освоение земель?
— Вы о нас слишком высокого мнения, мы всего лишь хотели спровадить божественные щупальца куда подальше — наш род уже не в силах вынести ещё более тяжкую плату.
— Что ж, тогда мы можем взять это на себя. Всего лишь флот в качестве подарка, мы готовы его принять. Ваше предложение крайне щедро, так что мы, разумеется, уступим вам три судоходных маршрута под охрану.
— Просто великолепно.
— Весьма конструктивный день, желаю вам приятного отдыха.
Мужчина в мундире кивнул девушке, поднялся из-за стола и удалился.
А девушка по-прежнему сонно кромсала куски мяса, мельчайте их донельзя, словно питала к ним какую-то лютую, глубокую ненависть.

Комментарии

Загрузка...