Высоко над Девятью Небесами, пронзив яростные потоки астрального ветра Ганфэн, вспыхнул ослепительный росчерк золотого пламени. В одно мгновение преодолев десятки тысяч ли, он замер перед исполинскими вратами из первозданного камня, источающими бесконечное божественное сияние. Свет померк, обретая плоть и форму молодого даоса в алых одеждах.
Это был Ян Сюань.
— Путник, остановись. С какой целью ты, друг мой по Дао, прибыл к Южным Небесным Воротам?
Густой, рокочущий, но исполненный достоинства голос эхом отозвался по обе стороны врат. Подняв взор, Ян Сюань увидел двух великих полководцев-стражей. Тот, что стоял слева, был облачен в чешуйчатый доспех, переливающийся всеми цветами радуги; его лицо дышало суровым величием, а в руке покоилась массивная золотая алебарда. Тот, что справа, носил черный боевой халат и казался безоружным. Это были древние божества-хранители — Шэньту и Юйлей.
Ян Сюань не позволил даже тени пренебрежения коснуться своего сердца из-за их статуса стражников. В иерархии Небесного Дворца великий полководец — чиновник пятого ранга, что само по себе немало. Более того, стражи Южных Небесных Ворот — это лицо и гордость обители богов, и случайных людей здесь не бывает. Божественные ранги Шэньту и Юйлея явно не уступали их должностям. По крайней мере, с нынешним уровнем культивации Ян Сюань не мог прозреть их истинную суть, а значит, они находились как минимум на поздней стадии Золотого Бессмертного, а то и достигли уровня Тайи.
Впрочем, Ян Сюань никогда не судил о существах лишь по их силе. Он почтительно сложил руки в приветственном жесте и представился:
— Бродячий культиватор Ян Сюань прибыл в Небесный Дворец, дабы просить аудиенции у Верховного Императора Хаотяня. Я желал бы предложить свои услуги и получить должность.
Шэньту и Юйлей обменялись быстрыми взглядами, в их глазах промелькнуло сомнение. Обычный скиталец на уровне Таинственного Бессмертного не мог просто так рассчитывать на встречу с Владыкой Небес. Как правило, бессмертные чиновники распределяли пришельцев по различным ведомствам в зависимости от их пути. Тех же, кто не обладал особыми талантами, забирали небесные полководцы: Небесный Бессмертный становился рядовым воином, а Таинственный Бессмертный мог рассчитывать на место командира отряда.
Однако этот человек был иным. За его головой, пульсируя мягким светом, сияли Золотой круг Счастья и Золотой круг Заслуг, а за спиной клубилась едва различимая, но мощная защита ци удачи людского рода. Как ни старайся, в нем невозможно было увидеть простого Таинственного Бессмертного. Даже великие мастера уровня Тайи редко обладали столь плотной аурой Человеческих Заслуг и такой чистотой энергии Счастья. Если бы не свидетельство собственных глаз, стражи ни за что не поверили бы, что перед ними лишь Таинственный Бессмертный.
Помедлив, Шэньту ответил на поклон по всем правилам даосского этикета.
— Дао-друг, подожди мгновение. Я доложу о твоем прибытии Верховному Императору Хаотяню.
Но стоило ему развернуться, чтобы войти в арку ворот, как прямо у его уха раздался мягкий, но преисполненный неоспоримой власти голос:
— Пусть юный друг Ян Сюань войдет.
Лицо Шэньту едва заметно дрогнуло. Он низко поклонился в сторону внутренних покоев, а затем повернулся к Ян Сюаню с еще более глубоким почтением.
— Верховный Бессмертный, прошу вас, следуйте за мной.
С этими словами он повел гостя вглубь Южных Небесных Ворот.
После Календарной Катастрофы Ведьм и Демонов Святые Дао Небес приложили руку к тому, чтобы собрать воедино осколки разрушенных Девяти слоев, превратив их в Тридцать три Неба. Нынешний Небесный Дворец только начинал обретать свое величие на этом фундаменте. Великое Красное Небо, Небо Избытка Юя и Небо Чистого Величия еще не были явлены миру, а Тайшан Лаоцзюнь еще не занял свое место в качестве одного из столпов обители. Этот Небесный Дворец нельзя было сравнить с тем, что возникнет после Катастрофы Фэншэнь. Говоря мягко, здесь всё только начиналось; говоря прямо — это был пустой каркас, лишенный людей и ресурсов, где большинство дворцов стояли недостроенными.
Лишь Небо Мило казалось почти завершенным, напоминая истинную благословенную землю. Здесь среди облаков теснились бесчисленные павильоны и терема, выточенные из зеленой яшмы и глазури, окутанные бесконечными лентами пурпурного ци. Бессмертные грибы и духовные травы пробивались сквозь облачную почву на вершинах, а божественные птицы и грациозные звери мелькали в тумане, взбивая крыльями и лапами густой бессмертный воздух.
В самом сердце этого великолепия возвышался дворец, возведенный из Врожденных духовных камней. Его стены были инкрустированы жемчужинами, каждая из которых излучала таинственную рифму Дао. Здесь витало столь плотное дыхание Дао Небес, что оно невольно внушало благоговение, пробуждая в душе искры озарения. Это и был Дворец Линсяо — обитель Хаотяня.
— Верховный Бессмертный, Его Величество ожидает вас внутри Драгоценного Дворца Линсяо. Прошу, входите, — Шэньту остановился у порога. — Мой долг зовет меня обратно к Южным Небесным Воротам.
Страж удалился. Ян Сюань, сделав глубокий вдох, усилием воли скрыл сияние Золотых кругов Заслуг и Счастья. Встреча с хозяином Небес требовала безупречного такта, и выставлять свои достижения напоказ было бы верхом нескромности. Впрочем, он понимал: от взора Хаотяня ничего не утаить, но правила приличия следовало соблюсти.
Ян Сюань пришел сюда за божественным титулом Бога Богатства, и Хаотянь — его будущий владыка. Первое впечатление должно было стать фундаментом их будущих отношений.
В главном зале, на возвышении, окутанном божественным светом, восседали Верховный Император Хаотянь и Золотая Мать Яочи. Ян Сюань сохранял внешнее спокойствие — в его позе не было ни рабского унижения, ни излишней гордости. Он чинно сложил руки в поклоне.
— Бедный даос Ян Сюань почтительно приветствует Верховного Императора Хаотяня и Золотую Мать Яочи!
— Юному другу не стоит утруждать себя излишними церемониями. Мы ждали этого дня несколько тысяч лет.
Голос, донесшийся сверху, был подобен рокоту далекого грома, смягченному весенним бризом. Невидимый поток чистого воздуха мягко подхватил Ян Сюаня, заставляя его выпрямиться. Взглянув на Хаотяня, даос на мгновение замер. Ждал несколько тысяч лет? Неужели Владыка следил за ним с самого начала? Неужели у столь великого существа так много свободного времени?
Но вскоре к Ян Сюаню пришло осознание: Хаотянь принял бразды правления в самый опасный час. Став Небесным Императором, он обрел колоссальные заслуги Дао Небес и достиг уровня Квази-Святого — одного из могущественнейших существ Хуньхуана. Как Квази-Святой, он стоял вне круговорота катастроф, а мощь его восприятия пронзала само время.
Ян Сюань никогда не делал тайны из своего желания занять пост в Небесном Дворце. Все его действия в мире смертных, создание рынков и торговых путей — всё это готовило почву для статуса Бога Богатства. Хаотянь, как истинный хозяин этих земель, мог заметить это без малейшего труда. Удивил лишь тон Императора: в нем чувствовалось искреннее расположение. Вероятно, таков был расчет Хаотяня — проявлять теплоту к каждому, кто добровольно шел на службу. В конце концов, Небесный Дворец пока не обладал должным влиянием, и как иначе привлечь под свои знамена истинных богов?
Не давая Ян Сюаню утонуть в раздумьях, Хаотянь продолжил:
— Юный друг, ты создал рынки, придал мощный импульс развитию человеческого пути и упорядочил жизнь людского рода. Еще тогда Мы обратили на тебя взор и поняли, что твои помыслы устремлены к Небесному Дворцу. С тех пор Мы терпеливо ждали твоего прихода. Теперь, когда ты здесь, Мы не поскупимся и даруем тебе статус Бога Богатства. Однако у Нас есть вопрос. Имеет ли юный друг собственные соображения на этот счет?
«Вот оно!» — промелькнуло в голове Ян Сюаня. Как человек, знающий суть вещей, он понимал: это не просто вопрос, это испытание. Своего рода божественное собеседование. Успех сулил не только высокую должность, но и доступ к ресурсам Небес, ци удачи и личное покровительство Хаотяня. Провал же означал, что он останется рядовым божеством без права голоса и перспектив.
Хотя Ян Сюань и стремился к спокойной жизни, он видел, что Небесный Дворец — это непаханое поле возможностей. Тысячи дел ждали своего часа: улучшение инфраструктуры, отбор достойных кадров — каждое такое деяние приносило заслуги Дао Небес. Имея за плечами Человеческие Заслуги, Ян Сюань уже строил планы на Технику Пяти Добродетелей. С поддержкой Небес и культивацией Золотого Бессмертного его сила должна была совершить невероятный скачок.
Приняв решение, Ян Сюань сохранил внешнюю невозмутимость, но в его сердце разгорелось пламя решимости.
— Ваше Величество, спрашивайте. Бедный даос ответит без утайки!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...