Глава 5

Глава 5. Платный спаррингНа следующий день, ближе к вечеру, Чэнь Си неторопливой, расслабленной походкой направился к школьному тренировочному плацу под открытым небом. Ещё издалека он заметил фигуру Дэн Шицзе. Тот стоял у самого края арены, скрестив руки на груди. Его прямая, как натянутая струна, осанка выдавала человека, который ждёт уже довольно давно.Услышав шаги, Дэн Шицзе повернул голову. Его взгляд мгновенно сфокусировался на Чэнь Си. Чуть нахмурившись, он ровным, но не терпящим возражений тоном произнёс:— Ты припозднился.— Да ладно тебе, — Чэнь Си подошёл ближе, лениво помахивая рукой. На его лице блуждала привычная полуулыбка. — Мы ведь старые партнёры, все правила знаем. Если есть новые пожелания — с тебя доплата. Если всё по-старому, то давай без лишних нотаций, только время зря тратим.Он картинно пожал плечами, изображая крайнюю занятость. Дэн Шицзе шумно выдохнул, уголок его рта слегка дёрнулся:— Ты опоздал, а выставляешь всё так, будто виноват я?— О, друг мой, тебе ещё учиться и учиться, — Чэнь Си оживился, словно нащупал любимую тему. Он подошёл вплотную и назидательно поднял указательный палец. — Тридцать шесть стратагем перекладывания вины. Хочешь, научу? Могу лично, могу скинуть видеокурс. Для постоянных клиентов сделаю скидку. Гарантирую, научишься виртуозно вешать лапшу на уши.Дэн Шицзе решительно отвернулся, избавляя себя от созерцания этой коммерческой физиономии, и сухо отрезал:— Избавь меня от этого. Никаких новых требований. На арену.С этими словами он лёгким, отточенным движением взлетел на каменный помост.— Слушаюсь и повинуюсь. Клиент всегда прав, — насмешливо протянул Чэнь Си.Он привычно подошёл к стойке с оружием, скользнул взглядом по рядам одинаковых тренировочных клинков и уверенно вытянул длинную саблю. Сделав пару пробных взмахов, чтобы прочувствовать баланс, он выудил из стоявшего рядом ящика чёрный прибор — ограничитель жизненной силы.Раздался негромкий писк, на приборе вспыхнул тусклый синий индикатор. Чэнь Си закрепил его на запястье. В тот же миг его мощная аура, присущая мастеру на стадии Закалки Кожи, стремительно втянулась обратно в тело, запечатываясь и опускаясь до базового уровня стадии Закалки Костей.Ограничители могли урезать силу бойца лишь до начальной ступени каждого крупного ранга, блокируя излишки энергии.Закончив с приготовлениями, Чэнь Си легко вспрыгнул на помост и встал напротив соперника. Он опустил саблю остриём к земле, и его вечно весёлая маска на миг спала, уступив место сосредоточенности:— Ну что, по старой схеме? Пятьдесят ходов. Всё, что свыше — бесплатно.Заходящее солнце заливало каменные плиты арены жидким золотом, отбрасывая длинные резкие тени. Вокруг помоста уже начала собираться толпа. Спарринги в школе всегда привлекали зевак, но когда на арену выходил Чэнь Си, зрителей становилось в разы больше. Его бои были наглядным пособием: он дрался так, что даже самый непонятливый мог извлечь для себя ценный урок. Правда, уловить суть его движений удавалось далеко не каждому — тут уж кому как везло.Иногда предприимчивые ребята даже продавали билеты на его спарринги, хотя сам Чэнь Си к этому бизнесу отношения не имел.— Начнём! — выкрикнул Дэн Шицзе.Он резко вышагнул вперёд, и его клинок, подобно разъярённому дракону, устремился к голове противника. Это был свирепый [Стиль Обрушения Горы] — лезвие рассекало воздух с глухим, угрожающим свистом.Чэнь Си даже не дрогнул. Он резко вскинул клинок наперерез — раздался оглушительный скрежет металла, и в полумраке арены брызнул сноп ослепительных искр. Слегка развернув корпус, Чэнь Си погасил инерцию чужого удара, скользнул в сторону, словно пушинка на ветру, и его сабля тут же скользнула по чужому лезвию, целясь в запястье оппонента — [Обратный Удар Плывущего Облака]!Дэн Шицзе глухо рыкнул, прерывая атаку, и ушёл в сторону с помощью техники [Шаг Возвратного Ветра]. Его клинок расчертил воздух веером смертоносных дуг. Он выдал три удара подряд: [Рассечение Воды], [Раскол Камня] и [Погоня за Луной]. Движения перетекали одно в другое без малейшей заминки — классический армейский [Тройной Военный Стиль].На губах Чэнь Си вновь заиграла дерзкая ухмылка. Он видел, что Дэн Шицзе сделал качественный скачок вперёд: удары стали быстрее, тяжелее, а намерение убивать — чище и концентрированнее.Вместо того чтобы принимать удары на жёсткий блок, Чэнь Си применил [Шаг Скользящей Змеи]. Пятясь назад, он едва заметно касался своей саблей вражеского клинка, перенаправляя чужую мощь против самого же нападающего. В итоге сокрушительный выпад Дэн Шицзе ушёл в пустоту, глубоко чиркнув по каменным плитам арены.— Третий ход, — спокойно произнёс Чэнь Си, задавая бою чёткий, почти издевательский ритм.Зрачки Дэн Шицзе сузились. Он понял, что соперник ведёт в уме скрупулёзный подсчёт.На четвёртом ходу Дэн Шицзе перешёл на [Вращающийся Клинок], обрушивая на противника круговой удар сверху вниз. Чэнь Си резко присел. Сталь со свистом пронеслась над его головой, срезав кончик ленты, стягивающей волосы. Несколько чёрных прядей медленно опустились на плиты.Пользуясь моментом, Чэнь Си разорвал дистанцию и тут же пошёл на сближение, целясь эфесом в локтевой сгиб противника, но Дэн Шицзе успел подставить обух своей сабли.— Пятый, шестой, седьмой! — монотонно отсчитывал Чэнь Си.Клинки мелькали с бешеной скоростью. Дэн Шицзе яростно атаковал, Чэнь Си хладнокровно защищался, но в его глухой обороне то и дело сквозили скрытые уколы. Он находил мельчайшие бреши в защите оппонента, жалил, как ядовитая змея, и тут же отступал, не пытаясь развить успех.На восемнадцатом ходу Дэн Шицзе применил [Стиль Пронзающего Леса] — хитрый, косой удар под рёбра. Чэнь Си заблокировал его ножнами, но намеренно замедлил движение на долю секунды. Клинок соперника с противным скрежетом скользнул по его нагруднику.— Ты поддаёшься?! — яростно выкрикнул Дэн Шицзе.— Я отрабатываю твои деньги, — с улыбкой отозвался Чэнь Си. — Твой разум в смятении. А когда разум неспокоен, удары замедляются. Разница в классе — это нормально, парень. Посмотри на тех бедолаг внизу. Многие из них даже до твоего уровня не дотягивают, да и денег на спарринг со мной у них нет.Толпа внизу лишь дружно вздохнула. Все уже привыкли, что Чэнь Си во время боя бьёт словами по площади, словно боевой маг заклинаниями. Многие постоянные зрители даже приноровились приходить на плац в берушах.Дэн Шицзе стиснул зубы, силой подавляя гнев, и перешёл на [Шаг Летящего Гуся], делая ставку на маневренность и мягкую, обманную технику. Он понимал, что главная сила Чэнь Си — это абсолютный контроль над темпом боя. Тот словно читал его мысли и просчитывал схватку на десять шагов вперёд.Именно этому контролю Дэн Шицзе и хотел научиться.На двадцать седьмом ходу Чэнь Си впервые пошёл в атаку. Он сделал короткий полушаг вперёд и снизу вверх подсек воздух клинком — обманчиво медленный, но сокрушительный [Стиль Против Волны] из арсенала [Тринадцати Стилей Сокрушения Армий].Дэн Шицзе едва успел выставить блок. От мощного удара у него онемели пальцы, и он был вынужден отступить на два шага.— Тридцатый ход, — негромко произнёс Чэнь Си, вновь опуская саблю. — Ты заметно вырос. Не хочешь продлить абонемент ещё на пару сессий?Дэн Шицзе глубоко вдохнул, разгоняя кровь по жилам. В его теле раздался отчётливый, сухой треск — заработали все 186 закалённых костей. Его сабля вспыхнула яростным сиянием, когда он обрушил на противника свой главный козырь — [Тройной Разрез Души]!Дзинь! Дзинь! Дзинь!Три удара обрушились подобно раскатам грома. Чэнь Си отступил на три шага, его клинок едва успевал отражать бешеный натиск. На последнем шаге его пятка повисла над пустотой — он оказался на самом краю арены.— Сорок девятый, — прошептал Чэнь Си, и в его глазах блеснул опасный огонёк.Дэн Шицзе тяжело дышал, по его виску катился пот. Пятьдесят ходов почти истекли. Собрав всю оставшуюся волю и энергию, он нанёс финальный [Удар Возвращения к Истоку]. Клинок опустился подобно сияющему лунному серпу.Но Чэнь Си не стал отступать.Вместо этого он шагнул прямо навстречу опасности. Его тело призрачным росчерком проскользнуло сквозь завесу вражеских ударов, а обух его сабли мягко, но точно хлопнул Дэн Шицзе по внутренней стороне запястья — приём [Сковывающий Перехват] из [Девяти Превращений Скользящей Змеи].Хлоп!Сабля Дэн Шицзе вырвалась из ослабевших пальцев, взмыла в воздух и, описав дугу, со звоном вонзилась в песчаную землю у края помоста.— Пятидесятый, — Чэнь Си плавно опустил оружие. Его дыхание было ровным, словно этот изнурительный бой был для него не более чем лёгкой разминкой. — Ровно пятьдесят. Жду тебя в следующий раз!На плацу воцарилась гробовая тишина.Дэн Шицзе замер на месте. Его правая рука мелко дрожала. Он посмотрел на свои пустые ладони, затем на Чэнь Си и горько усмехнулся:— Всё ещё... мимо.— Ну почему же, ты заставил меня выложиться аж на семьдесят процентов, — Чэнь Си убрал оружие в ножны.«Правда, на семьдесят процентов от лимита Закалки Костей», — мысленно добавил он, решив не озвучивать эту деталь. Зачем расстраивать хорошего, платежеспособного клиента? К своим покупателям Чэнь Си всегда относился с должным трепетом.Он развернулся и спрыгнул с арены. Его силуэт в лучах заходящего солнца быстро растаял в переулке, ведущем к школьным воротам.

Глава 5. Платный спарринг

На следующий день, ближе к вечеру, Чэнь Си неторопливой, расслабленной походкой направился к школьному тренировочному плацу под открытым небом. Ещё издалека он заметил фигуру Дэн Шицзе. Тот стоял у самого края арены, скрестив руки на груди. Его прямая, как натянутая струна, осанка выдавала человека, который ждёт уже довольно давно.

Услышав шаги, Дэн Шицзе повернул голову. Его взгляд мгновенно сфокусировался на Чэнь Си. Чуть нахмурившись, он ровным, но не терпящим возражений тоном произнёс:

— Ты припозднился.

— Да ладно тебе, — Чэнь Си подошёл ближе, лениво помахивая рукой. На его лице блуждала привычная полуулыбка. — Мы ведь старые партнёры, все правила знаем. Если есть новые пожелания — с тебя доплата. Если всё по-старому, то давай без лишних нотаций, только время зря тратим.

Он картинно пожал плечами, изображая крайнюю занятость. Дэн Шицзе шумно выдохнул, уголок его рта слегка дёрнулся:

— Ты опоздал, а выставляешь всё так, будто виноват я?

— О, друг мой, тебе ещё учиться и учиться, — Чэнь Си оживился, словно нащупал любимую тему. Он подошёл вплотную и назидательно поднял указательный палец. — Тридцать шесть стратагем перекладывания вины. Хочешь, научу? Могу лично, могу скинуть видеокурс. Для постоянных клиентов сделаю скидку. Гарантирую, научишься виртуозно вешать лапшу на уши.

Дэн Шицзе решительно отвернулся, избавляя себя от созерцания этой коммерческой физиономии, и сухо отрезал:

— Избавь меня от этого. Никаких новых требований. На арену.

С этими словами он лёгким, отточенным движением взлетел на каменный помост.

— Слушаюсь и повинуюсь. Клиент всегда прав, — насмешливо протянул Чэнь Си.

Он привычно подошёл к стойке с оружием, скользнул взглядом по рядам одинаковых тренировочных клинков и уверенно вытянул длинную саблю. Сделав пару пробных взмахов, чтобы прочувствовать баланс, он выудил из стоявшего рядом ящика чёрный прибор — ограничитель жизненной силы.

Раздался негромкий писк, на приборе вспыхнул тусклый синий индикатор. Чэнь Си закрепил его на запястье. В тот же миг его мощная аура, присущая мастеру на стадии Закалки Кожи, стремительно втянулась обратно в тело, запечатываясь и опускаясь до базового уровня стадии Закалки Костей.

Ограничители могли урезать силу бойца лишь до начальной ступени каждого крупного ранга, блокируя излишки энергии.

Закончив с приготовлениями, Чэнь Си легко вспрыгнул на помост и встал напротив соперника. Он опустил саблю остриём к земле, и его вечно весёлая маска на миг спала, уступив место сосредоточенности:

— Ну что, по старой схеме? Пятьдесят ходов. Всё, что свыше — бесплатно.

Заходящее солнце заливало каменные плиты арены жидким золотом, отбрасывая длинные резкие тени. Вокруг помоста уже начала собираться толпа. Спарринги в школе всегда привлекали зевак, но когда на арену выходил Чэнь Си, зрителей становилось в разы больше. Его бои были наглядным пособием: он дрался так, что даже самый непонятливый мог извлечь для себя ценный урок. Правда, уловить суть его движений удавалось далеко не каждому — тут уж кому как везло.

Иногда предприимчивые ребята даже продавали билеты на его спарринги, хотя сам Чэнь Си к этому бизнесу отношения не имел.

— Начнём! — выкрикнул Дэн Шицзе.

Он резко вышагнул вперёд, и его клинок, подобно разъярённому дракону, устремился к голове противника. Это был свирепый [Стиль Обрушения Горы] — лезвие рассекало воздух с глухим, угрожающим свистом.

Чэнь Си даже не дрогнул. Он резко вскинул клинок наперерез — раздался оглушительный скрежет металла, и в полумраке арены брызнул сноп ослепительных искр. Слегка развернув корпус, Чэнь Си погасил инерцию чужого удара, скользнул в сторону, словно пушинка на ветру, и его сабля тут же скользнула по чужому лезвию, целясь в запястье оппонента — [Обратный Удар Плывущего Облака]!

Дэн Шицзе глухо рыкнул, прерывая атаку, и ушёл в сторону с помощью техники [Шаг Возвратного Ветра]. Его клинок расчертил воздух веером смертоносных дуг. Он выдал три удара подряд: [Рассечение Воды], [Раскол Камня] и [Погоня за Луной]. Движения перетекали одно в другое без малейшей заминки — классический армейский [Тройной Военный Стиль].

На губах Чэнь Си вновь заиграла дерзкая ухмылка. Он видел, что Дэн Шицзе сделал качественный скачок вперёд: удары стали быстрее, тяжелее, а намерение убивать — чище и концентрированнее.

Вместо того чтобы принимать удары на жёсткий блок, Чэнь Си применил [Шаг Скользящей Змеи]. Пятясь назад, он едва заметно касался своей саблей вражеского клинка, перенаправляя чужую мощь против самого же нападающего. В итоге сокрушительный выпад Дэн Шицзе ушёл в пустоту, глубоко чиркнув по каменным плитам арены.

— Третий ход, — спокойно произнёс Чэнь Си, задавая бою чёткий, почти издевательский ритм.

Зрачки Дэн Шицзе сузились. Он понял, что соперник ведёт в уме скрупулёзный подсчёт.

На четвёртом ходу Дэн Шицзе перешёл на [Вращающийся Клинок], обрушивая на противника круговой удар сверху вниз. Чэнь Си резко присел. Сталь со свистом пронеслась над его головой, срезав кончик ленты, стягивающей волосы. Несколько чёрных прядей медленно опустились на плиты.

Пользуясь моментом, Чэнь Си разорвал дистанцию и тут же пошёл на сближение, целясь эфесом в локтевой сгиб противника, но Дэн Шицзе успел подставить обух своей сабли.

— Пятый, шестой, седьмой! — монотонно отсчитывал Чэнь Си.

Клинки мелькали с бешеной скоростью. Дэн Шицзе яростно атаковал, Чэнь Си хладнокровно защищался, но в его глухой обороне то и дело сквозили скрытые уколы. Он находил мельчайшие бреши в защите оппонента, жалил, как ядовитая змея, и тут же отступал, не пытаясь развить успех.

На восемнадцатом ходу Дэн Шицзе применил [Стиль Пронзающего Леса] — хитрый, косой удар под рёбра. Чэнь Си заблокировал его ножнами, но намеренно замедлил движение на долю секунды. Клинок соперника с противным скрежетом скользнул по его нагруднику.

— Ты поддаёшься?! — яростно выкрикнул Дэн Шицзе.

— Я отрабатываю твои деньги, — с улыбкой отозвался Чэнь Си. — Твой разум в смятении. А когда разум неспокоен, удары замедляются. Разница в классе — это нормально, парень. Посмотри на тех бедолаг внизу. Многие из них даже до твоего уровня не дотягивают, да и денег на спарринг со мной у них нет.

Толпа внизу лишь дружно вздохнула. Все уже привыкли, что Чэнь Си во время боя бьёт словами по площади, словно боевой маг заклинаниями. Многие постоянные зрители даже приноровились приходить на плац в берушах.

Дэн Шицзе стиснул зубы, силой подавляя гнев, и перешёл на [Шаг Летящего Гуся], делая ставку на маневренность и мягкую, обманную технику. Он понимал, что главная сила Чэнь Си — это абсолютный контроль над темпом боя. Тот словно читал его мысли и просчитывал схватку на десять шагов вперёд.

Именно этому контролю Дэн Шицзе и хотел научиться.

На двадцать седьмом ходу Чэнь Си впервые пошёл в атаку. Он сделал короткий полушаг вперёд и снизу вверх подсек воздух клинком — обманчиво медленный, но сокрушительный [Стиль Против Волны] из арсенала [Тринадцати Стилей Сокрушения Армий].

Дэн Шицзе едва успел выставить блок. От мощного удара у него онемели пальцы, и он был вынужден отступить на два шага.

— Тридцатый ход, — негромко произнёс Чэнь Си, вновь опуская саблю. — Ты заметно вырос. Не хочешь продлить абонемент ещё на пару сессий?

Дэн Шицзе глубоко вдохнул, разгоняя кровь по жилам. В его теле раздался отчётливый, сухой треск — заработали все 186 закалённых костей. Его сабля вспыхнула яростным сиянием, когда он обрушил на противника свой главный козырь — [Тройной Разрез Души]!

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Три удара обрушились подобно раскатам грома. Чэнь Си отступил на три шага, его клинок едва успевал отражать бешеный натиск. На последнем шаге его пятка повисла над пустотой — он оказался на самом краю арены.

— Сорок девятый, — прошептал Чэнь Си, и в его глазах блеснул опасный огонёк.

Дэн Шицзе тяжело дышал, по его виску катился пот. Пятьдесят ходов почти истекли. Собрав всю оставшуюся волю и энергию, он нанёс финальный [Удар Возвращения к Истоку]. Клинок опустился подобно сияющему лунному серпу.

Но Чэнь Си не стал отступать.

Вместо этого он шагнул прямо навстречу опасности. Его тело призрачным росчерком проскользнуло сквозь завесу вражеских ударов, а обух его сабли мягко, но точно хлопнул Дэн Шицзе по внутренней стороне запястья — приём [Сковывающий Перехват] из [Девяти Превращений Скользящей Змеи].

Хлоп!

Сабля Дэн Шицзе вырвалась из ослабевших пальцев, взмыла в воздух и, описав дугу, со звоном вонзилась в песчаную землю у края помоста.

— Пятидесятый, — Чэнь Си плавно опустил оружие. Его дыхание было ровным, словно этот изнурительный бой был для него не более чем лёгкой разминкой. — Ровно пятьдесят. Жду тебя в следующий раз!

На плацу воцарилась гробовая тишина.

Дэн Шицзе замер на месте. Его правая рука мелко дрожала. Он посмотрел на свои пустые ладони, затем на Чэнь Си и горько усмехнулся:

— Всё ещё... мимо.

— Ну почему же, ты заставил меня выложиться аж на семьдесят процентов, — Чэнь Си убрал оружие в ножны.

«Правда, на семьдесят процентов от лимита Закалки Костей», — мысленно добавил он, решив не озвучивать эту деталь. Зачем расстраивать хорошего, платежеспособного клиента? К своим покупателям Чэнь Си всегда относился с должным трепетом.

Он развернулся и спрыгнул с арены. Его силуэт в лучах заходящего солнца быстро растаял в переулке, ведущем к школьным воротам.