— Чи-чи-чи-чи!
— Чи-чи-чи-чи!
Что за чепуху он нес, разобрать было невозможно, но одно Цинъюэ поняла четко: враждебности гость не выказывал. Взглянув на свежие спилы поленьев, она мысленно ахнула — зазубренные следы на коре точь-в-точь напоминали рваные раны на бедрах мертвого громилы.
Что за чепуху он нес, разобрать было невозможно, но одно Цинъюэ поняла четко: враждебности гость не выказывал. Взглянув на свежие спилы поленьев, она мысленно ахнула — зазубренные следы на коре точь-в-точь напоминали рваные раны на бедрах мертвого громилы.
«Так он их зубами перегрыз?!»
«Так он их зубами перегрыз?!»
«Вот эта кроха?» — в душе зашевелилось недоверие. Зверек был до смешного мал — едва ли больше человеческой ладони, тощий, пушистый, с виду вылитый крольчонок-сосунок, едва научившийся бегать.
«Вот эта кроха?» — в душе зашевелилось недоверие. Зверек был до смешного мал — едва ли больше человеческой ладони, тощий, пушистый, с виду вылитый крольчонок-сосунок, едва научившийся бегать.
Уму непостижимо, как такое ничтожное создание сумело всего за двое суток нагрызть такую гору древесины, да ещё и перетаскать её к самому порогу убежища!
Уму непостижимо, как такое ничтожное создание сумело всего за двое суток нагрызть такую гору древесины, да ещё и перетаскать её к самому порогу убежища!
— Чи-чи, чи-чи, — продолжал подавать голос белый комочек.
— Чи-чи, чи-чи, — продолжал подавать голос белый комочек.
Заметив, что человек не двигается с места, не выпуская из рук оружия, он склонил голову набок, подумал секунду, развернул бревнышко и толкнул его обеими лапками. Чурбак покатился по снегу, мягко стукнувшись о порог. Зверек снова разразился скороговоркой «чи-чи-чи», экспрессивно размахивая лапками и выписывая в воздухе замысловатые пируэты.
Заметив, что человек не двигается с места, не выпуская из рук оружия, он склонил голову набок, подумал секунду, развернул бревнышко и толкнул его обеими лапками. Чурбак покатился по снегу, мягко стукнувшись о порог. Зверек снова разразился скороговоркой «чи-чи-чи», экспрессивно размахивая лапками и выписывая в воздухе замысловатые пируэты.
Цинъюэ лишь развела руками:
Цинъюэ лишь развела руками:
— Ничего не понимаю.
— Ничего не понимаю.
— Чи-чи! — не на шутку распереживался пушистик. Он то тыкал коготком в сторону соснового бора, где Цинъюэ обычно орудовала топором, то указывал на аккуратную поленницу у двери, то начинал отчаянно наглаживать собственное брюшко.
— Чи-чи! — не на шутку распереживался пушистик. Он то тыкал коготком в сторону соснового бора, где Цинъюэ обычно орудовала топором, то указывал на аккуратную поленницу у двери, то начинал отчаянно наглаживать собственное брюшко.
— Ты... хочешь сказать, что заготовил для меня дрова, а взамен просишь еды? — неуверенно переспросила девушка, когда догадка наконец забрезжила в голове.
— Ты... хочешь сказать, что заготовил для меня дрова, а взамен просишь еды? — неуверенно переспросила девушка, когда догадка наконец забрезжила в голове.
— Чи-чи-чи-чи! — Малыш закивал головой с такой силой, словно собирался её оторвать. В бусинках его блестящих черных глазок вспыхнул неподдельный восторг, словно говорящий: «Ну наконец-то, бестолочь, сообразила!»
— Чи-чи-чи-чи! — Малыш закивал головой с такой силой, словно собирался её оторвать. В бусинках его блестящих черных глазок вспыхнул неподдельный восторг, словно говорящий: «Ну наконец-то, бестолочь, сообразила!»
Цинъюэ не спешила соглашаться, но и прогонять гостя не стала. В её голове со звонким щелканьем заработали невидимые счеты.
Цинъюэ не спешила соглашаться, но и прогонять гостя не стала. В её голове со звонким щелканьем заработали невидимые счеты.
Судя по выросшей горе кругляка, этот стахановец валил деревья с поразительной скоростью — ничуть не медленнее, чем она сама после мутации. Единственной бедой был микроскопический рост: таскать поклажу приходилось строго по одной штуке. Чтобы сложить такую поленницу, ему пришлось мотаться челноком сотни раз по лютому морозу.
Судя по выросшей горе кругляка, этот стахановец валил деревья с поразительной скоростью — ничуть не медленнее, чем она сама после мутации. Единственной бедой был микроскопический рост: таскать поклажу приходилось строго по одной штуке. Чтобы сложить такую поленницу, ему пришлось мотаться челноком сотни раз по лютому морозу.
А ведь с таким тельцем набить ему брюшко — сущие пустяки! Пары ложек хватит за глаза.
А ведь с таким тельцем набить ему брюшко — сущие пустяки! Пары ложек хватит за глаза.
Как там говорится? Тонна первосортных дров по цене горстки риса! Где ещё найдешь столь выгодного и неприхотливого мохнатого батрака?
Как там говорится? Тонна первосортных дров по цене горстки риса! Где ещё найдешь столь выгодного и неприхотливого мохнатого батрака?
Правда, боевая мощь этого пушистого комочка пугала не на шутку. Сам Юй Ю не совладал с ним, а Цинъюэ превосходила покойного бандита лишь самую малость — в открытом бою шансов у неё было немного. Сделка несла в себе смертельный риск.
Правда, боевая мощь этого пушистого комочка пугала не на шутку. Сам Юй Ю не совладал с ним, а Цинъюэ превосходила покойного бандита лишь самую малость — в открытом бою шансов у неё было немного. Сделка несла в себе смертельный риск.
Но, поразмыслив ещё немного, Цинъюэ поняла: выбора у неё попросту нет. Откажись она от бартера — зверь оскорбится, и тогда драки не избежать прямо сейчас. А даже если он не нападет в лоб, выгнать его не получится: в бескрайних сугробах крошечная белая точка растворится без следа, ищи хоть до скончания веков. Зато сам он сможет подстерегать её за каждым деревом и нанести внезапный удар из засады. Один укус — и конец.
Но, поразмыслив ещё немного, Цинъюэ поняла: выбора у неё попросту нет. Откажись она от бартера — зверь оскорбится, и тогда драки не избежать прямо сейчас. А даже если он не нападет в лоб, выгнать его не получится: в бескрайних сугробах крошечная белая точка растворится без следа, ищи хоть до скончания веков. Зато сам он сможет подстерегать её за каждым деревом и нанести внезапный удар из засады. Один укус — и конец.
Вывод напрашивался сам собой: худой мир и пушистый наемник куда лучше беспощадной партизанской войны.
Вывод напрашивался сам собой: худой мир и пушистый наемник куда лучше беспощадной партизанской войны.
Взвесив все за и против, Цинъюэ торопливо закивала:
Взвесив все за и против, Цинъюэ торопливо закивала:
— Договорились! Но с одним условием: никакого насилия. Я не трогаю тебя, ты не трогаешь меня. Живем душа в душу, все разногласия решаем словами, а не...
— Договорились! Но с одним условием: никакого насилия. Я не трогаю тебя, ты не трогаешь меня. Живем душа в душу, все разногласия решаем словами, а не...
Она осеклась, наткнувшись взглядом на зазубрины от резцов на бревне и вспомнив изодранную плоть Юй Ю. Какое уж тут «решаем ртом» — его зубы представляли собой смертельное оружие!
Она осеклась, наткнувшись взглядом на зазубрины от резцов на бревне и вспомнив изодранную плоть Юй Ю. Какое уж тут «решаем ртом» — его зубы представляли собой смертельное оружие!
— Короче, драться нельзя! — строго поправилась она. — Кусаться запрещено, когти не распускать!
— Короче, драться нельзя! — строго поправилась она. — Кусаться запрещено, когти не распускать!
— Чи-чи! — послушно кивнул пушистик.
— Чи-чи! — послушно кивнул пушистик.
— Ну и славно. Считай, ударили по рукам, — Цинъюэ подхватила подкатившееся бревнышко и уложила в общую кучу. — Жди здесь, я принесу угощение.
— Ну и славно. Считай, ударили по рукам, — Цинъюэ подхватила подкатившееся бревнышко и уложила в общую кучу. — Жди здесь, я принесу угощение.
Не зная кулинарных пристрастий нового работника, девушка принялась рыться на продуктовых полках. Вытащила свежую булочку, вакуумный пакет с семгой, а вспомнив кроличью внешность гостя, прихватила упаковку сушеных овощей, специально выбрав смесь с крупными ломтиками моркови.
Не зная кулинарных пристрастий нового работника, девушка принялась рыться на продуктовых полках. Вытащила свежую булочку, вакуумный пакет с семгой, а вспомнив кроличью внешность гостя, прихватила упаковку сушеных овощей, специально выбрав смесь с крупными ломтиками моркови.
«Если смахивает на зайца, значит, и вкусы заячьи», — с непоколебимой уверенностью заключила Цинъюэ, направляясь к выходу.
«Если смахивает на зайца, значит, и вкусы заячьи», — с непоколебимой уверенностью заключила Цинъюэ, направляясь к выходу.
Белый комочек уже чинно сидел на снегу, спрятав передние лапки в пушистую грудку.
Белый комочек уже чинно сидел на снегу, спрятав передние лапки в пушистую грудку.
Держась на безопасной дистанции, Цинъюэ принялась поочередно распаковывать гостинцы и подносить поближе:
Держась на безопасной дистанции, Цинъюэ принялась поочередно распаковывать гостинцы и подносить поближе:
— Выбирай, что по вкусу? Если понравится всё — забирай без стеснения.
— Выбирай, что по вкусу? Если понравится всё — забирай без стеснения.
Зверек принюхался к рыбе — помотал головой. Повел влажным носом над хлебом — снова отвернулся. Морковь удостоилась такого же презрительного жеста.
Зверек принюхался к рыбе — помотал головой. Повел влажным носом над хлебом — снова отвернулся. Морковь удостоилась такого же презрительного жеста.
«Неужели бракует всё подряд?» — растерялась Цинъюэ. Неужто подавай ему свежие сочные овощи? Но где их взять посреди ледяного ада?
«Неужели бракует всё подряд?» — растерялась Цинъюэ. Неужто подавай ему свежие сочные овощи? Но где их взять посреди ледяного ада?
— Чи-чи-чи! — видя её непонимание, зверек сделал пару шажков вперед и ткнул лапкой в сторону приоткрытой двери убежища.
— Чи-чи-чи! — видя её непонимание, зверек сделал пару шажков вперед и ткнул лапкой в сторону приоткрытой двери убежища.
Цинъюэ инстинктивно отшатнулась, вскидывая оружие.
Цинъюэ инстинктивно отшатнулась, вскидывая оружие.
Однако малыш не думал нападать. Он плюхнулся на живот, изобразил, будто прижимается к дверной щели и жадно втягивает носом воздух, затем закатил глаза от неземного блаженства, облизнулся розовым язычком и выразительно указал лапой вглубь коридора.
Однако малыш не думал нападать. Он плюхнулся на живот, изобразил, будто прижимается к дверной щели и жадно втягивает носом воздух, затем закатил глаза от неземного блаженства, облизнулся розовым язычком и выразительно указал лапой вглубь коридора.
Девушка опешила, сопоставляя пантомиму, а затем хлопнула себя ладонью по лбу:
Девушка опешила, сопоставляя пантомиму, а затем хлопнула себя ладонью по лбу:
— Так ты... учуял запах стряпни, когда я готовила? И хочешь именно то, чем пахло из убежища?
— Так ты... учуял запах стряпни, когда я готовила? И хочешь именно то, чем пахло из убежища?
— Чи-чи! — закивал пушистый гурман с яростным энтузиазмом.
— Чи-чи! — закивал пушистый гурман с яростным энтузиазмом.
Цинъюэ с облегчением выдохнула и стала перебирать в памяти недавнее меню.
Цинъюэ с облегчением выдохнула и стала перебирать в памяти недавнее меню.
Хлеб она уже предлагала — отпал. Оставались отварные морепродукты, домашняя лапша с говядиной и рисовая каша с лобстером.
Хлеб она уже предлагала — отпал. Оставались отварные морепродукты, домашняя лапша с говядиной и рисовая каша с лобстером.
— Ладно, жди, сейчас соображу, — махнула она рукой.
— Ладно, жди, сейчас соображу, — махнула она рукой.
Какой именно аромат свел с ума пушистого зверя, оставалось загадкой, но в топке весело гудело пламя, так что приготовить по маленькой порции каждого блюда не составляло труда. К тому же землю она уже вынесла, а план по заготовке дров этот доброволец перевыполнил на неделю вперед — времени было хоть отбавляй.
Какой именно аромат свел с ума пушистого зверя, оставалось загадкой, но в топке весело гудело пламя, так что приготовить по маленькой порции каждого блюда не составляло труда. К тому же землю она уже вынесла, а план по заготовке дров этот доброволец перевыполнил на неделю вперед — времени было хоть отбавляй.
Пока на плите закипала вода, зверек кротко дежурил на снегу. Даже когда Цинъюэ плотно притворила дверь, он остался сидеть на прежнем месте, смирно поджав крошечные лапки.
Пока на плите закипала вода, зверек кротко дежурил на снегу. Даже когда Цинъюэ плотно притворила дверь, он остался сидеть на прежнем месте, смирно поджав крошечные лапки.
Маленький, трогательный белесый комочек на фоне суровых сугробов выглядел до щемящего беззащитным.
Маленький, трогательный белесый комочек на фоне суровых сугробов выглядел до щемящего беззащитным.
Цинъюэ приоткрыла створку, открыла было рот, чтобы позвать его погреться, но вовремя осеклась. Как бы миролюбиво ни вел себя гость, перед глазами всё ещё стояло растерзанное тело Юй Ю. Эта рукавичка с зубами была опаснее десятка вооруженных головорезов. На открытом воздухе или в тесноте — благодаря миниатюрным габаритам зверь мог мгновенно набрать полную боевую мощь. Она же в узких подземных лабиринтах превращалась в неповоротливую мишень: мощный блочный лук в стесненном пространстве годился разве что в качестве неуклюжей дубинки.
Цинъюэ приоткрыла створку, открыла было рот, чтобы позвать его погреться, но вовремя осеклась. Как бы миролюбиво ни вел себя гость, перед глазами всё ещё стояло растерзанное тело Юй Ю. Эта рукавичка с зубами была опаснее десятка вооруженных головорезов. На открытом воздухе или в тесноте — благодаря миниатюрным габаритам зверь мог мгновенно набрать полную боевую мощь. Она же в узких подземных лабиринтах превращалась в неповоротливую мишень: мощный блочный лук в стесненном пространстве годился разве что в качестве неуклюжей дубинки.
Вскоре в котелке забулькало морское ассорти: раки-богомолы, спиральные ракушки и мидии — точь-в-точь как пару дней назад. Смешав знакомый пряный соус с чесноком и перцем, Цинъюэ вынесла угощение к порогу.
Вскоре в котелке забулькало морское ассорти: раки-богомолы, спиральные ракушки и мидии — точь-в-точь как пару дней назад. Смешав знакомый пряный соус с чесноком и перцем, Цинъюэ вынесла угощение к порогу.
— Ну-ка, отведай, — присела она на корточки. — Это искал?
— Ну-ка, отведай, — присела она на корточки. — Это искал?
Она заботливо очистила от панциря сочный хвост рака-богомола, обмакнула в острую заправку и протянула прямо к крошечной мордочке. При этом всё её тело звенело от предельного напряжения: одной рукой она предлагала еду, а второй сжимала рукоять электрошокера, готовая в долю секунды отразить внезапный выпад.
Она заботливо очистила от панциря сочный хвост рака-богомола, обмакнула в острую заправку и протянула прямо к крошечной мордочке. При этом всё её тело звенело от предельного напряжения: одной рукой она предлагала еду, а второй сжимала рукоять электрошокера, готовая в долю секунды отразить внезапный выпад.
Однако пушистик лишь лениво повел носом и даже не притронулся языком к деликатесу, выразительно мотнув круглой мордочкой.
Однако пушистик лишь лениво повел носом и даже не притронулся языком к деликатесу, выразительно мотнув круглой мордочкой.
— Тоже не то? — вздохнула Цинъюэ и, пожав плечами, отправила очищенное мясо себе в рот. С удовольствием умяв оставшиеся морепродукты, она добавила: — Ладно, посиди ещё немного.
— Тоже не то? — вздохнула Цинъюэ и, пожав плечами, отправила очищенное мясо себе в рот. С удовольствием умяв оставшиеся морепродукты, она добавила: — Ладно, посиди ещё немного.
Вернувшись на кухню, она достала лапшу, тонко нарезанную говядину, сушеные овощи и бросила щедрую ложку специй, воспроизведя вчерашний рецепт с точностью до грамма.
Вернувшись на кухню, она достала лапшу, тонко нарезанную говядину, сушеные овощи и бросила щедрую ложку специй, воспроизведя вчерашний рецепт с точностью до грамма.
На сей раз ей даже не пришлось открывать дверь: из-за порога уже донеслось бешеное, захлебывающееся стрекотание:
На сей раз ей даже не пришлось открывать дверь: из-за порога уже донеслось бешеное, захлебывающееся стрекотание:
— Чи-чи-чи-чи!
— Чи-чи-чи-чи!
Зверек колотил лапками по металлу, издавая восторженные, нетерпеливые трели. Не выходя наружу, Цинъюэ поняла: попала в яблочко. Её новый мохнатый лесоруб продал душу за тарелку наваристой говяжьей лапши.
Зверек колотил лапками по металлу, издавая восторженные, нетерпеливые трели. Не выходя наружу, Цинъюэ поняла: попала в яблочко. Её новый мохнатый лесоруб продал душу за тарелку наваристой говяжьей лапши.

Комментарии

Загрузка...