Граница находилась далеко от королевской столицы. Даже на самых быстрых конях путь туда и обратно занимал добрых полмесяца.
Если бы Кейта отправился доставлять письмо сам, в рыцарском лагере воцарился бы хаос, и еще неизвестно, удалось бы провести аттестацию на повышение в срок.
Постучав пальцами по столу, Кейта произнес низким, серьезным голосом:
— Тебе не о чем беспокоиться. Это поручение — прежде всего для твоего же блага. Чтобы получить звание официального рыцаря, тебе необходим подобный опыт в послужном списке, это избавит тебя от множества проблем в будущем.
— Потратишь полмесяца на дорогу, а когда вернешься с ответом, сможешь официально вступить в рыцарский орден.
Услышав обещание Кейты, Ален заколебался. Вице-командор был прав: зачисление в рыцарский лагерь еще не делало тебя рыцарем Империи. Только вступление в один из двенадцати великих рыцарских орденов давало право на этот почетный титул.
Количество мест для продвижения рыцарей-кандидатов было строго ограничено. В отличие от Беллоны, за спиной Алена не стоял влиятельный аристократический род, поэтому для повышения ему требовались исключительные заслуги. Возможно, это был его единственный шанс закрепиться в столице.
Из двенадцати рыцарских орденов Империи два дислоцировались на границе, два — непосредственно в столице, а остальные были расквартированы в ключевых стратегических городах. Это служило двум целям: поддержанию имперского порядка и ограничению власти восьми герцогов, чтобы те не вздумали поднять мятеж.
Ордена, охранявшие столицу, были щитом против четырех великих семей, сдерживая их амбиции и жажду власти. Из трех имперских Рыцарей Божественного Кольца один постоянно находился в столице. Именно благодаря его присутствию великие семьи не смели переходить черту.
Двенадцать рыцарских орденов были инструментом королевской семьи для контроля над четырьмя принцами и восемью герцогами. Рыцарский лагерь же служил кузницей кадров, поставляя «свежую кровь» во все подразделения. Вариантов, куда податься после получения звания официального рыцаря, было много.
Но для Алена лучшим выбором оставалась столица. Будучи центром Империи, она была самым безопасным местом, и попасть в один из столичных орденов считалось пределом мечтаний. Выполнение личного поручения вице-командора Кейты практически гарантировало ему это место.
Однако Ален все же решил уточнить:
— Почему именно я?
В его вопросе крылся ясный подтекст: в рыцарском лагере полно людей, и наверняка нашлись бы кандидаты получше.
— Потому что вице-командор Фик лично просил меня прибыть, но я никак не могу отлучиться. Ты в моем подчинении, так что отправить тебя вместо себя как моего представителя — вполне логично, — объяснил Кейта. Если бы не близившаяся аттестация, он бы непременно поехал сам, и Алену бы такая удача не улыбнулась.
— К тому же, ты сообразителен, а твой ум куда гибче, чем у остальных. Путь до границы неблизкий, так что ты подходишь идеально.
Кейта встал и подошел к Алену:
— В конце концов, ты ведь не хочешь после выпуска стать обычным стражником?
Количество мест для официальных рыцарей ограничено. Тех, кто не попал в ордена, в лагере не оставляли: их либо отправляли в захолустье нести караульную службу, либо просто выдавали расчет и выставляли за ворота — иди куда хочешь.
— Эм, командир, вы мне сейчас угрожаете? — мысленно усмехнулся Ален. Почему в разговорах с ним Кейта всегда вел себя так бесцеремонно?
— Именно, — без тени сомнения кивнул Кейта, давая понять, что выбора у парня нет.
Протянув запечатанный конверт, Кейта пообещал:
— Когда вернешься, станешь официальным рыцарем Империи. Даю слово, я сделаю так, чтобы тебя оставили в столице. Алый орден — отличный вариант. Ты доставишь письмо Фику, а я поговорю с ним, чтобы он взял тебя к себе и присмотрел за тобой. Ну как?
Поколебавшись еще мгновение, Ален решил согласиться. В конце концов, это просто работа курьера. Он не верил, что Кейта станет его подставлять.
— По рукам!
Ален взял письмо и спрятал его за пазуху. Для него это действительно был лучший расклад.
— Вот и славно, — улыбнулся Кейта. Он знал, что Ален не откажется. Парень был расчетлив и хитер, так что Кейта был спокоен: по крайней мере, в дороге его не обведут вокруг пальца.
— Выезд через три дня. Пристроишься к торговому каравану, идущему до Ташилу. Оттуда до границы придется добираться самостоятельно.
— Я тоже пойду, — внезапно подала голос Беллона, стоявшая рядом.
— Даже не думай, — отрезал Кейта. Если бы ее тетя узнала, что он отправил Беллону на опасную границу, с него бы живьем содрали кожу. — Сиди здесь смирно. Как только получишь ранг рыцаря низшего ранга, я определю тебя в Орден Порядка.
Кейта вручил Алену свиток и буквально выставил обоих за дверь, проворчав, что он очень занят и нечего ему докучать.
Дверь с грохотом захлопнулась. Ален коснулся свитка в руках, чувствуя, что не прогадал. Получить боевой навык низшего ранга — ради этого стоило пуститься в путь.
Заметив приунывшую Беллону, Ален шутливо щелкнул ее по лбу:
— Что, завидуешь, что меня так ценят?
— Еще чего, — закатила глаза девушка. Ален был хорош во всем, кроме своего самолюбия и порой чрезмерной наглости.
Она посмотрела на него. Ален был ее первым и единственным другом с тех пор, как она прибыла в столицу. Мысль о том, что он уезжает, вызывала у нее легкую грусть. К тому же, он первым в лагере получил настоящее задание. Пусть это всего лишь доставка письма, Беллона чувствовала укол досады — ведь она считала себя куда способнее Алена.
«Нет-нет-нет», — Беллона тряхнула головой. Нельзя позволить ему обойти себя. Ален пробьется в орден своими силами, и она должна сделать то же самое, иначе как она сможет возродить величие своего рода?
Она ведь собиралась переманить Алена к себе в будущем. Как она сможет им командовать, если не будет лучше него?
Придя к этой мысли, Беллона твердо решила: пока Ален будет в разъездах, она обязана достичь ранга рыцаря низшего ранга и доказать всем свою исключительность, чтобы по праву вступить в Орден Порядка. Да, именно так она и поступит.
Ален и не подозревал, о чем думает его спутница. Он лишь видел, как она то качает головой, то кивает с каким-то странным выражением лица. В этот момент она совсем не походила на ту «ледяную красавицу», о которой шептались в лагере.
К слову, прозвище «Ледяная» знали все, кроме самой Беллоны. Включая Алена, хотя никто не осмеливался произнести его в ее присутствии.
— Ты в порядке?
— Все нормально. Удачи тебе, — Беллона взяла себя в руки и зашагала прочь, но на полпути остановилась.
Она обернулась и бросила взгляд на Алена:
— Когда вернешься, я научу тебя Тройному разрезу.
— Что?
— Ничего! — Беллона слегка покраснела и, не дожидаясь новых вопросов, быстро скрылась из виду, оставив Алена в полном недоумении.
Она произнесла это слишком тихо, и он действительно не расслышал концовку, разобрав только «когда вернешься».
— Неужели хочет снова вызвать меня на поединок, как только я приеду? — пробормотал Ален. Он развернул свиток. Слова Беллоны сейчас волновали его меньше, чем подготовка к заданию. Выезд через три дня, нужно успеть собраться.
Ночь.
Из-за ухода Беллоны Ален провел весь остаток дня на тренировочной площадке в одиночестве. Пару раз мимо проходили другие ученики, но никто не изъявил желания попрактиковаться с ним в паре.
После душа Ален, обернувшись полотенцем и вытирая мокрые волосы, сел за стол. Хорошая тренировка и горячая вода — что может быть лучше?
На столе лежал свиток, полученный от Кейты. Ален развернул его еще днем, чтобы ознакомиться с содержимым.
Хорошая новость заключалась в том, что это действительно был свиток низшего ранга.
Плохая новость — это был не свиток боевого навыка. По крайней мере, не того атакующего типа, на который рассчитывал Ален. Этот свиток содержал технику развития физического состояния. Скорее, его можно было назвать свитком укрепления тела.

Комментарии

Загрузка...