Имперский наставник Цинь: Ты всерьез решил сделать наследника Фусу грозным императором? — Глава 22 читать онлайн

Глава 23. Тень скрытого мастера и предзнаменование бойни

От услышанного по спине управляющего побежали ледяные мурашки, а лицо сделалось белым как полотно. Даже слуга, всё еще стоявший на коленях, забился в мелкой дрожи, боясь поднять голову.

— Ступай. — Управляющий устало взмахнул рукой.

Слуга, словно получив долгожданную грамоту о помиловании, на четвереньках выскочил за дверь, едва переставляя ватные, дрожащие ноги. Убедившись, что шаги затихли вдали, управляющий опасливо понизил голос:

— Господин, боюсь, это дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. По идее, раз Мэн И знал о кровных узах между Лю Фэном и вами, он был обязан проявить хоть капельку уважения к вашему имени. Но он не только не сжалился — он казнил его без колебаний. По моему скромному разумению, если он посмел зайти так далеко, это доказывает лишь одно.

Чунь Юй Юэ поднял на него тяжелый взгляд, острый и холодный, словно лезвие ножа.

— И что же?

Управляющий сглотнул вязкую слюну и выдохнул:

— Это значит, что в глазах Мэн И Фу Су больше ни в грош не ставит вас как своего наставника. Мэн И прекрасно понял это, а потому и решился на столь жестокую расправу.

Стоило этим словам сорваться с его губ, как в комнате повисла тяжелая, зловещая тишина. Снаружи завывал холодный осенний ветер, со свистом пробиваясь сквозь резные решетки окон. Чунь Юй Юэ молчал, насупившись, но мрак в его глазах сделался непроглядным. Смерть Лю Фэна жгла сердце. Отчасти — из-за остатков родственных чувств. Но куда сильнее его бесило другое: кусок его собственного влияния и доходов был грубо и безжалостно отсечен на корню.

Лишь спустя долгое время он медленно вымолвил:

— Ты прав. Раз Мэн И не оставил мне даже видимости приличий, всё предельно очевидно. Это значит, что Фу Су глубоко плевать на меня. Мой статус его учителя теперь не стоит и ломаного гроша.

Его низкий голос дрожал от подавляемой, жгучей злобы. И всё же он прекрасно понимал: управляющий судит трезво и верно. Заметив, что хозяин вник в его слова, слуга шагнул ближе и предостерегающе добавил:

— Раз Фу Су отрекся от своего наставника, то даже взойди он в будущем на трон Великая империя Цинь, он вряд ли вспомнит о старых связях. А раз так, господину больше незачем сохранять с ним видимость добрых отношений. С сегодняшнего дня Фу Су — больше не ваш ученик. Он — наш кровный враг. И к тому же... с каждой минутой я всё сильнее утверждаюсь в одной мысли. За спиной Фу Су кто-то стоит.

Взгляд Чунь Юй Юэ сузился.

— Продолжай.

В глазах управляющего мелькнула жестокая тень:

— За последнее время Фу Су изменился до неузнаваемости. Сначала он наотмашь выступил в тронном зале против возвращения аристократии шести царств. Затем выдал гениальный план по спасению казны. Если вспомнить и другие его поступки, станет ясно: его манера вести дела полностью переменилась. Подобное просто не могло прийти ему в голову за одну ночь. Господин, за спиной Фу Су прячется неведомый мастер, который дергает за ниточки. Именно он науськал Фу Су постепенно рвать все связи с вами. Именно он вознес принца на нынешнюю высоту. Этот человек — наше истинное бедствие. Если не вырвать его с корнем, беды не миновать.

Чунь Юй Юэ замер на мгновение, но вскоре его глаза оледенели окончательно.

— Ты рассуждаешь здраво. За спиной Фу Су не может стоять один лишь Мэн И. Превратившего его в такое чудовище следует искать среди других. Именно благодаря этому серому кардиналу Фу Су набрался дерзости оттолкнуть меня. И этот человек... действительно заслуживает смерти.

На последних словах на губах Чунь Юй Юэ заиграла зловещая, хищная улыбка. Он никогда не отличался мягкосердечностью. Теперь же, когда узы наставничества порвались в клочья, на их месте остались лишь яд расчета и слепая ненависть.

— Будьте спокойны, господин, — тут же отозвался управляющий. — Я тайком зайду в тень и выясню, кто скрывается за спиной Фу Су. Но сейчас нам не стоит спешить с открытым ударом по нему. Куда важнее укрепить позиции в кругу сановников, чья власть вот-вот перейдет к преемникам. Пока эти связи в наших руках, положение господина при дворе останется незыблемым.

Он завел речь о стареющих чиновниках, готовящихся сложить свои полномочия. По заведенному веками порядку их посты должны были занять старшие сыновья — так годами функционировал государственный аппарат Великая империя Цинь. Чунь Юй Юэ выслушал и задумчиво кивнул. Лезть на рожон и сходиться с Фу Су в смертельной схватке сейчас было глупо; куда надежнее казалось держать в узде чиновничью верхушку. В конце концов, когда придет его собственная пора уходить на покой, он точно так же передаст должность главы ведомства родному сыну.

Однако в следующую секунду его брови вновь сошлись на переносице.

— И всё же... последние дни меня не покидает тяжелое предчувствие. Освобождается столько ключевых мест. Не попытается ли Фу Су сунуть туда свой нос?

Его тихий голос выдавал глубокую настороженность. Нынешний Фу Су уже не позволял относиться к себе с прежним снисходительным презрением.

Управляющий покачал головой:

— Господину не о чем беспокоиться. Какими бы влиятельными ни казались местные толстосумы, они всего лишь провинциальные выскочки. Столичные министры — совсем иной пошив. За ними стоят прогнившие, но цепкие паутины клановых связей, где дернешь за одну ниточку — задрожит вся империя. Если Фу Су вздумает перекрыть дорогу сыновьям сановников, он бросит вызов половине двора. Даже на волне нынешней популярности ему не выстоять против такого вала ненависти.

Лицо Чунь Юй Юэ слегка разгладилось.

— В твоих словах есть резон. Похоже, я и впрямь перенервничал за эти дни.

Он холодно фыркнул, но ярость в его глазах не угасла ни на йоту:

— Что ж, потерпим. Как только буря в правительстве утихнет, я предъявлю им по счетам за всё.

Вспомнив о Фу Су и Мэн И, Чунь Юй Юэ сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

Тем временем в Сяньян, в роскошном особняке клан Мэн, разносился раскатистый, громовой смех.

— Ха-ха-ха! Эй, вина! Сегодня этот генерал намерен напиться до беспамятства!

Мэн И широким шагом пересек порог имения. На его доспехах еще оседала дорожная пыль, но ликование на лице невозможно было скрыть. На ходу ворвавшись в главный зал, он рухнул в кресло во главе стола, сияя от уха до уха.

Вскоре в дверях показалась изящная девушка в одеждах цвета морской волны, аккуратно несшая тяжелый глиняный кувшин. Это была Мэн Юнь. Ловким, выверенным движением она расставила чаши и лично наполнила до краев чашу отца.

— Отец так весел сегодня, — лукаво улыбнулась она, подмигнув. — Видать, поручение самого Первый император выполнено с блеском?

Мэн И расхохотался еще громче:

— Ах, моя девочка всегда впереди всех! От тебя разве скроешь отцовские мысли?

Он подхватил чашу и осушил её единым махом; в том, как ходил его кадык, читалось чистое, всепоглощающее торжество.

— В этот раз твой отец привез из усадеб этих жирных пауков-мироедов больше семисот ящиков чистого золота, серебра и драгоценностей! Когда Первый император узнал об этом, он прямо перед лицом всех сановников рассыпался в похвалах в мой адрес!

Глаза полководца искрились триумфом.

Лицо Мэн Юнь озарилось искренней радостью, и она тотчас подлила вина.

— Мои поздравления, отец. С таким богатством Первый император наконец-то перестанет ломать голову над дырами в казне.

Осушив еще пару чаш, Мэн И расслабился окончательно, и его голос зазвучал звонко и гордо:

— Семьсот ящиков — это лишь половина передового отряда! Остальные караваны со всех уголков империи еще тянутся в Сяньян по дальним дорогам. Когда они прибудут, казна пополнится еще на сотен ящиков добра. На этот раз Великая империя Цинь загребет в закрома свыше тысячи сундуков с сокровищами! Ближайшие несколько лет наш государь забудет, что такое нехватка монет.

Мэн Юнь замерла, широко распахнув ясные глаза. Она-то полагала, что цифра в семьсот ящиков — предел воображения, но реальность превзошла все ожидания.

— И всё же, — Мэн И опустил чашу на стол, загадочно улыбнувшись, — истинную радость мне приносит кое-что другое.

Мэн Юнь моргнула, раздираемая любопытством:

— Разве может быть что-то еще, способное так осчастливить отца?

Мэн И с воодушевлением подался вперед:

— Сама идея облагать налогами местных толстосумов принадлежала молодому господину Фу Су. Первый император прислушался к нему и приказал мне возглавить поход. Теперь, когда тонны золота прибыли в Сяньян, долговой кризис миновал, а правота Фу Су доказана неоспоримо. Сегодня в тронном зале монарх хвалил не только меня, но и Фу Су! И главное — после этого отношение императора к старшему принцу перевернулось с ног на голову. Вот что греет мне душу!

Его глаза пылали. Весь двор знал, что клан Мэн неизменно держит сторону Фу Су. Процветание принца означало несокрушимость самого клана. Видеть, как Первый император по-настоящему ценит Фу Су, было для Мэн И слаще любых наград.

Мэн Юнь просияла. Она помнила, как еще недавно отец возвращался из дворца почерневшим от усталости, молча глуша вино в одиночестве. Но стоило Фу Су преобразиться в зале заседаний, как на лице отца вновь поселились улыбки. На сердце у девушки тоже отлегло.

— Отец, расскажи скорее, что же сегодня творилось в залах совета! — Мэн Юнь капризно качнулась вперед, в её голосе зазвучали ультимативные нотки дочкинских чар. — Я же знаю, там наверняка было жарко. Столько сокровищ вкатило в город — разве могло обойтись без бури?

Сегодняшнее настроение Мэн И было столь безупречным, что скрывать что-либо от любимой дочери он и не думал.

— Раз хочешь знать, слушай.

Он сделал еще один глоток, смачивая горло, и во всех красках обрисовал утреннюю драму: от своего опоздания до дерзкого пари между Фу Су и группой сановников, завершившегося его триумфальным возвращением с обозами золота. Рассказ вышел живым и захватывающим.

К концу рассказа у полководца даже пересохло в горле. Мэн Юнь же остолбенела, не в силах вымолвить ни слова. Она ждала бури, но не до такой же степени! Решиться заключить пари с целой кликой влиятельных министров перед лицом всего двора... Проиграй он — изгнание на границу под крыло дяди Мен Тянь. Проиграй они — лишение должностей и конфискация состояний. От одной мысли об этой мясорубке у девушки перехватило дыхание. Впервые в жизни она слышала, чтобы политическая борьба достигала столь безумного накала.

Лишь спустя долгие минуты она шумно втянула воздух, чувствуя, как на лбу выступил холодный пот.

— Счастье еще, что отец справился с поручением. Иначе... принца и впрямь сослали бы на дикие рубежи.

На её лице всё еще запечатлелся леденящий страх за чужую судьбу.

Мэн И мрачно кивнул:

— Верно. Когда я услышал об этом пари прямо под сводами тронного зала, у самого сердце в пятки ушло. Не выполни я приказ, меня обвинили бы в профнепригодности, а Фу Су полетел бы следом за мной.

Языки пламени в светильниках трепетали, а густой аромат вина медленно растекался по просторному залу. Справившись с волнением, Мэн Юнь заговорила снова:

— Но конец венчает дело. Осмелившись на такую ставку, молодой господин Фу Су продемонстрировал железную веру в то, что мой отец исполнит волю государя. К тому же его недавние поступки вызывают искреннее восхищение.

На её губах заиграла улыбка. Будучи дочерью из клан Мэн, она прекрасно знала: её отец и дядя Мен Тянь стоят за спиной Фу Су железобетонной стеной. Чем сильнее позиции принца, тем незыблемее величие их рода.

Мэн И одобрительно закивал:

— Ты озвучила мои собственные мысли. Вспоминая его облик в зале заседаний, я и сам не могу сдержать уважения. Бросить вызов старожилам двора с такой безумной уверенностью... в этом человеке больше не осталось ничего от прежнего робкого Фу Су.

Однако в этот момент брови Мэн Юнь снова сошлись на переносице. Поколебавшись секунду, она робко подняла глаза:

— Отец, я не знаю, стоит ли мне говорить об этом...

Мэн И лишь тепло улыбнулся:

— Мы в узком кругу, к тому же отец и дочь. Говори прямо, не таись.

Девочка перевела дух и прямо посмотрела отцу в глаза:

— Несколько дней назад, обсуждая исход аристократов шести царств, мы говорили о Фу Су. Тогда нам казалось, что у него просто открылись глаза. Поначалу я думала, будто он сам до всего дошел — в конце концов, при должной проницательности мотивы лежали на поверхности. Но сегодня, выслушав рассказ о придворных баталиях, я убедилась окончательно: рядом с Фу Су неизменно находится невидимый наставник.

Каждое её слово звучало тяжело и весомо:

— От запрета аристократам возвращаться в родные земли до рейда по домам зарвавшихся толстосумов; от дерзкого плана по спасению казны до сегодняшней смертельной ставки. Все эти звенья одной цепи невозможно списать на внезапное прозрение. За спиной принца кто-то стоит, и этот кто-то — великий мастер.

Её глаза горели проницательным блеском. Мэн Юнь знала о нраве Фу Су достаточно, чтобы понимать: прежний принц и за сто жизней не смог бы провернуть подобное. Без гениального стратега в тени явно не обошлось.

Мэн И на мгновение лишился дар речи. Лишь спустя минуту он горько и беспомощно усмехнулся:

— Ах, Юнь-эр, твоя проницательность поражает. Ты угадала. Я поддерживаю Фу Су много лет и знаю его как облупленного. Еще когда он выступил против аристократии, у меня закрались первые подозрения. Сегодняшнее же зрелище рассеяло последние сомнения: за ним стоит скрытый гений. Я пытался загнать эту мысль поглубже в тайники памяти, но от твоих глаз ничего не утаишь.

На мгновение губы девушки тронула гордая улыбка, но тут же сменилась глубокой тревогой:

— Отец, боюсь, этот секрет долго не продержится в тайне.

Брови полководца взлетели вверх:

— К чему ты клонишь?

— Придворные волки один другого хитрее. То, до чего додумался отец, рано или поздно поймут и остальные. Перерождение Фу Су бросается в глаза каждому. И те, кто поддерживает его, и враги непременно бросятся искать того, кто нашептывает ему верные решения.

Эти слова пахнули ледяной водой, заставив сердце Мэн И сжаться от дурного предчувствия. Его улыбка испарилась. Он прекрасно понимал, что дочь права. Чужие умы работали ничуть не хуже. Первым, кто всплыл в его памяти, был Чунь Юй Юэ — скользкий, ненавистный, но чертовски умный старик. Вторым — Чжао Гао, зловещий евнух, пробивший себе дорогу на вершину власти по трупам и наставник наглого Ху Хай. По части опасности Чжао Гао стоил десятка Чунь Юй Юэ. Лицо полководца потемнело.

— Раз так... Юнь-эр, как думаешь, стоит ли мне предупредить молодого господина Фу Су? Хотя бы для того, чтобы он прикрыл тылы и уберег своего наставника от чужих клинков и ядов.

Мэн Юнь ответила не сразу. Погрузившись в глубокие раздумья, она мягко покачала головой:

— Отец, лучше молчать.

Мэн И изумленно вскинул брови:

— Почему же?

— Потому что сейчас в наличии скрытого мастера уверены лишь единицы. Остальные пока лишь строят догадки. Если ты предупредишь принца, кто-то может пронюхать об этом, и тогда все их подозрения получат железное подтверждение. Но если ты поведешь себя так же, как всегда — будто ни о чем не ведаешь — чужие шпионы успокоятся, решив, что наши опасения надуманы. Это позволит нам выиграть время и отвлечь от Фу Су всеобщее внимание.

Её голос звучал четко и рассудительно. Слушая её, Мэн И медленно, но неуклонно кивал:

— Ты права. В такой игре бездействие сильнее суеты. Чем меньше я подаю виду, тем быстрее враги потеряют бдительность.

Не успел он договорить, как Мэн Юнь добавила:

— И это еще не всё, отец. Ты собственными глазами видел, во что превратился Фу Су за столь короткий срок. Превратить упрямого консерватора в железного, безжалостного хищника под силу лишь человеку поистине бездонного ума. Налог на толстосумов, вне всякого сомнения, тоже его рук дело. Обладая подобным гением, он просто не мог не просчитать, что изменения в поведении принца вызовут волну подозрений. А раз так, наш таинственный стратег наверняка с самого начала позаботился о том, чтобы замести следы. Поймать его за руку не удастся никому.

В её глазах заплясали искры искреннего благоговения. Человек, способный за несколько дней полностью перекроить мышление наследника престола, заслуживал абсолютного поклонения. Подобная дальновидность пугала и восхищала одновременно. В душе девушки зародилось странное, трепетное желание: хоть раз в жизни взглянуть на этого гения, услышать хоть слово из его уст...

Мэн И вновь остолбенел. Чаша выскользнула из его ослабших пальцев и с сухим звоном рухнула на каменный пол, расплескав остатки рубинового вина. Но полководец даже не шелохнулся, погруженный в оцепенение. Все эти дни он следил за метаморфозами Фу Су, упустив из виду главное: сама глубина перемен доказывала несокрушимую мощь того, кто стоял за спиной. Дочь раскрыла ему глаза на очевидное.

Наконец обретя дар речи, Мэн И шумно выдохнул, и на его лице отразилось глубочайшее уважение:

Загрузка главы...

Комментарии