Таща чемодан, я вошел в дом, и мама бросилась мне навстречу. Сейчас я — весь ее мир, и каждый раз, когда я возвращаюсь, ее лицо сияет радостью и восторгом. Но на этот раз я отчетливо чувствовал, как она сдерживается: на губах еще блуждала улыбка, но в глазах и в уголках рта таилась глубокая печаль.
Я опустился на диван в гостиной, а мама, склонив голову, принялась чистить яблоко. Заметив в углу комнаты несколько скомканных кусков черной ткани, красный чехол на диване, замененный на серый, и чернеющую на плечах матери легкую куртку, я произнес:
— Мам, не убивайся ты так. Вы ведь развелись больше двадцати лет назад, к чему этот траур?
Я взял протянутое яблоко и откусил кусок.
— Ой, да я и не убиваюсь, просто все так внезапно случилось, я еще толком не привыкла, — оправдывалась мама, снова опуская голову и принимаясь за второе яблоко.
В моем представлении мама всегда была эталоном образцовой жены и матери. С самого детства я почти не видел, чтобы она с кем-то ругалась или злилась. Когда я учился в начальной школе, многие решения в доме принимал уже я. Поскольку мужской руки в семье не было, ей порой приходилось полагаться на меня, своего маленького мужчину. Во многих вопросах она советовалась со мной и во всем мне потакала.
К тому же мама была невысокого роста, с белоснежной кожей — такая хрупкая, миниатюрная женщина. К шестом классу я уже перерос ее, и стоило нам выйти на улицу, как она брала меня под руку, заставляя прохожих оборачиваться и провожать нас долгими взглядами.
— Отчего умер отец? Болезнь?
Раз уж все равно не уйти от этого разговора, я решил сразу перейти к делу.
— Вроде бы внезапный недуг. В тот день мне тоже неожиданно позвонили. Когда я примчалась в больницу, его уже не было в живых: сказали, что тело отвезли в морг, я даже не успела взглянуть на него в последний раз.
— Почему вы развелись? Каким человеком он вообще был? — я пристально посмотрел на мать.
— Он... Твой отец на самом деле был очень необычным человеком. Просто... он не подходил для нормальной человеческой жизни, для семьи.
Мама подняла голову, ее глаза слегка увлажнились.
— Что значит не подходил для нормальной человеческой жизни? У отца были проблемы с психикой? — не понял я.
— Раз его больше нет, я могу тебе рассказать.
Мама отложила яблоко, ее лицо стало серьезным.
— Ты знаешь, кто такие Искатели?
— Искатели? Нет, не знаю, — я покачал головой.
— Давай я расскажу тебе, как познакомилась с твоим отцом.
Мама поднялась, села рядом со мной и взяла меня за руку. Я почувствовал, какая у нее ледяная ладонь, сжал ее пальцы и притих, слушая. Впервые в жизни я услышал историю их знакомства, и эта история полностью перевернула мое мировоззрение.
Девичья фамилия моей мамы — Гу. В девяностые годы прошлого века ее семья жила в Цзиньтине под Сучжоу, на небольшом острове. Мой дедушка в основном занимался шелковым и вышивальным бизнесом, его торговые дела тогда гремели по всей стране, и семья Гу была одной из самых богатых и влиятельных в тех краях.
Когда маме исполнилось семнадцать, дедушка отправился по делам в Нанкин, но на обратном пути тяжело заболел. Сопровождавшие его слуги рассказывали, что на пути домой они остановились на ночлег в Цзянъине, у Восточного устья реки, а на следующее утро дедушка уже не смог подняться с постели.
Бабушка приглашала одного лекаря за другим, но никто не мог понять, что это за хворь. Болезнь у дедушки была странная: целыми днями он лежал с широко раскрытыми глазами и разинутым ртом, тяжело и хрипло дыша. Руки и ноги полностью онемели, а кожа на теле сходила пластами, причиняя ему невыносимые мучения. На третий день у слуг, сопровождавших дедушку, проявились те же симптомы, и за полмесяца слегли все джоуи — больше десятка человек, причем признаки болезни были точь-в-точь как у дедушки.
Процветающая семья в одночасье превратилась в настоящий ад. По всему Сучжоу ползли слухи, что в доме Гу свирепствует странная зараза: один больной заражает десятерых. Домашняя прислуга разбежалась за считанные дни, многие лавки вокруг были вынуждены закрыться. Бабушка обнимала маму и целыми днями обливалась слезами, видя, как дедушка увядает на глазах, словно с него заживо сдирали кожу. Вскоре даже врачи перестали переступать порог их дома, боясь заразиться. А родственники заболевших слуг воспользовались ситуацией и принялись вымогать деньги, заявляя, что те слегли исключительно по вине моего дедушки, и требуя огромную компенсацию.
Делать было нечего, и бабушке пришлось распродать большую часть семейного имущества, чтобы выплатить людям отступные.
Еще через несколько дней дедушка уже едва дышал, но по-прежнему таращил глаза и держал рот открытым — зрелище было до ужаса жуткое. Поняв, что выхода нет, бабушка взяла маму и отправилась покупать гроб, готовясь к похоронам.
Вдруг однажды в дверь постучали. Бабушка открыла и увидела седого старика с молодым парнем. Оба были одеты просто, а в речи отчетливо слышался северный акцент.
Бабушка спросила, зачем они пожаловали, и старик ответил, что пришел из-за болезни дедушки. Бабушка покачала головой: лечить больше некого, человек при смерти, в доме уже заказывают гроб.
Но старик заявил: ни в коем случае нельзя этого делать, дедушку извел водяной демон, в нем накопилось столько злобы, что если предать его земле в таком виде, он не оставит в покое весь род. Бабушка поначалу не поверила, решив, что это очередные мошенники, вымогающие деньги. Тогда старик сказал: ступайте и потрогайте спину больного, не выросли ли там твердые кости, похожие на рыбьи плавники? Одолеваемая сомнениями, бабушка подошла к постели и провела рукой по спине дедушки — под пальцами действительно обнаружился ряд твердых, колючих наростов. Она тут же схватила маму за руку, рухнула перед стариком на колени и принялась умолять спасти больного.
Старик громко рассмеялся: мы изначально пришли ради этой злой рыбы, как же мы можем оставить человека в беде?
Войдя в дом, они подробно объяснили бабушке причину болезни. Оказалось, что в тот день, возвращаясь из Нанкина в Сучжоу, дедушка остановился на ночлег у Восточного устья в Цзянъине. То место находилось прямо на берегу Янцзы. Дедушка вышел прогуляться к воде и увидел рыбака, вытащившего гигантского сома — рыба была больше метра в длину и весила под сорок цзиней. Подивившись ее размерам, дедушка подошел поближе и расспросил рыбака. Тот ответил, что это царь-сом, такую рыбы и за несколько лет не поймаешь. Раззадорившись, дедушка выкупил рыбу за огромные деньги, решив увезти ее с собой и удивить домашних.
На обратном пути им встретился какой-то старик. Он преградил дорогу и заявил, что это речное божество, есть его нельзя и нужно немедленно отпустить. Дедушка не послушал: привез добычу домой, велел слугам приготовить сомятнину, и они вдвоем с прислугой отужинали от души.
Старик объяснил бабушке, что этот сом прожил уже больше ста лет и обрел духовную силу. После того как дедушка и его люди отведали его плоти, дух рыбы увязался за ними до самого дома Гу, обрекая дедушку и всех, кто ел сомятину, на муки, где смерть кажется избавлением.
Услышав это и сообразив, что к чему, бабушка снова опустилась на колени вместе с мамой, уверяя, что готова отдать все до последней монеты, лишь бы дедушку исцелили. Старик опять рассмеялся, сказав, что оказался здесь случайно — проходя мимо, он почуял зловещую ауру и понял, что здесь людей губит сом-оборотень, вот и решил вмешаться. Денег ему не нужно, но взамен он потребовал, чтобы бабушка никому не проговорилась об этом случае и держала в тайне визит его с внуком. Иначе дедушку не только не спасут, но он умрет еще страшней.
Бабушка закивала и спросила, как вылечить мужа. Старик ответил, что сом-оборотень был неправ, когда вредил людям, но дедушка с остальными тоже отведали его плоти, так что придется возместить ущерб: пусть бабушка в трехдневный срок возведет на берегу реки храм Водного божества, а в центре поставит пустую каменную стелу. Спустя три дня он вернется и покончит с демоном.
Бабушка пообещала построить храм за три дня, но испугалась, что старик исчезнет навсегда, и взмолилась остаться. Она уверяла, что в доме полно комнат, и пусть слуг не осталось, они с дочерью сами позаботятся о еде и крове для деда и внука. Сперва старик отказывался, но после долгих уговоров все же согласился.
Сначала он зашел в комнату дедушки, осмотрел его и зашептал какое-то заклинание, наклеив на тело больного две бумажные талисманы. Глаза и рот дедушки мгновенно захлопнулись, но тело заходило ходуном, задвигалось так, будто он плыл в воде.

Комментарии

Загрузка...