Колёса скрипели однообразно и монотонно, перекатываясь по промёрзшей, твёрдой дороге.
Гу Шэнь, свернувшись калачиком на груде тюков с грубой тканью и сеном, покачивался в такт тряске повозки. На голове у него была потрёпанная соломенная шляпа, руки он держал в рукавах, и выглядел он точь-в-точь как зябкий, опустившийся старый крестьянин.
Однако его глаза, скрытые в тени, ни на миг не отрывались от удаляющейся чёрной точки позади – рынка Цинъюнь.
Хотя они уже проехали больше десяти ли, столб чёрного дыма, поднимающийся в небо, всё ещё был отчётливо виден, рисуя в сероватом небе уродливый шрам. Даже на таком расстоянии Гу Шэнь, казалось, всё ещё слышал смутные рёв и хаотичные сигналы тревоги, доносившиеся с ветром.
Это был его подарок Банде Чёрной Змеи.
— Интересно, сколько их там взорвалось?
Гу Шэнь молча прикидывал в уме. Этот подземный громовой пруд был тщательно им спроектирован, точка детонации находилась в слабом месте жилы земли, и, однажды взорвавшись, его мощь будет несравненно больше, чем просто суммарная сила нескольких десятков Талисманов Огненного Снаряда. Двор No108, находившийся в эпицентре взрыва, определённо превратится в ничто, а что касается засады вокруг и членов Банды Чёрной Змеи, которые, возможно, там обыскивали, то их, вероятно, ждала незавидная участь.
Это была не только месть, но и способ уничтожить все улики.
При таком взрыве все следы – будь то оставленное им присутствие или секреты в погребе – будут полностью стёрты. Даже если бы сам культиватор Формирования Основания из Секты Золотого Солнца прибыл на место, он мог бы только в оцепенении смотреть на огромную яму, не найдя ни единой зацепки.
— С этого момента Мастер Талисманов Гу Шэнь, живший в переулке Динцзы, мёртв.
Гу Шэнь отвёл взгляд и опустил соломенную шляпу.
Теперь его звали Хань Фэй, странствующий культиватор второго уровня Очищения Ци, чья основа была повреждена из-за отклонения в культивации. Чтобы заработать на жизнь, он устроился на тяжёлую работу по переноске всякой всячины в этом караване.
Хозяин этого каравана носил фамилию Чжоу и был представителем мирской семьи управляющего из внешней секты Секты Золотого Солнца. Поскольку этот управляющий получил известие на фронте, он специально отправил сообщение, чтобы его семья переселилась в мирской город в нескольких сотнях ли, ища там убежища.
Помимо нескольких десятков членов семьи Чжоу, в отряде было много примкнувших странствующих культиваторов, беженцев, подобных Гу Шэню, а также охранников, которые изначально зарабатывали на жизнь в караване.
Караван был длинным, насчитывал более двадцати повозок, и, подобно громоздкой змее, медленно полз по пустынной дикой местности.
Гу Шэнь некоторое время наблюдал за своими «спутниками».
Рядом с ним сидел однорукий старик третьего уровня Очищения Ци, сжимавший в объятиях щербатый нож с головой демона, его взгляд был настороженным и свирепым. В хвосте повозки сидела молодая пара брата и сестры, которые, вероятно, только что начали привлекать Ци в тело, они дрожали от холода, тесно прижавшись друг к другу.
Подальше находились несколько доверенных лиц семьи Чжоу, ответственных за охрану; самый сильный из них был не выше шестого уровня Очищения Ци. Сейчас они патрулировали впереди и позади отряда, сидя на рогатых лошадях, с тревогой на лицах.
— Сборище сброда.
Гу Шэнь мысленно дал им определение.
Этот отряд казался огромным, но на самом деле был крайне хрупким. В случае столкновения с настоящими культиваторами-разбойниками или небольшой группой демонических зверей, он мгновенно развалился бы.
Но его это не волновало.
Ему нужна была лишь эта «оболочка». Смешаться с толпой было гораздо безопаснее, чем бежать в одиночку по дикой местности. Более того, если бы возникла реальная опасность, эти люди и груз послужили бы лучшей приманкой и прикрытием.
...
Смеркалось.
Караван остановился в защищённом от ветра горном ущелье.
Ночь в глуши была не только холодной, но и полна неизвестных опасностей. Управляющий громко кричал, командуя повозкам выстроиться в круг, сооружая временное оборонительное укрепление.
— Развести огонь! Готовить еду! Охрана дежурит по очереди, остальным не разбегаться!
Гу Шэнь спрыгнул с повозки, медленно помогая переносить несколько камней, чтобы подпереть колёса, затем получил миску жидкой, как вода, духовной рисовой каши, в которой можно было увидеть своё отражение, и скрылся в незаметном углу.
Он не стал пить эту кашу по-настоящему, а, притворяясь, что пьёт, незаметно проглотил пилюлю насыщения.
Находясь в пути, никогда не есть чужую еду – это железное правило Пути Выживания.
Наступила глубокая ночь.
В лагере горело несколько костров. Не все могли спать, особенно на таком неопределённом пути бегства.
Многие странствующие культиваторы собирались у костров, тихо обмениваясь новостями или вещами, которые у них были.
Сердце Гу Шэня дрогнуло.
Хотя его нынешнее состояние было весьма значительным, в пространственном мешке не было недостатка в духовных камнях, талисманах и пилюлях, но ему не хватало одного – защитного магического артефакта.
Прежний Щит из Чёрного Железа был давно повреждён в бою. Хотя теперь у него были Заклятие Ваджры и Талисман Ваджры, это были расходные материалы и магические искусства, требующие постоянного расхода духовной энергии.
В дальних походах и в массовых боях физический защитный магический артефакт, не требующий большого количества духовной энергии для поддержания, часто мог спасти жизнь.
— Надо бы посмотреть.
Гу Шэнь встал, всё ещё с болезненным видом, и медленно подошёл к костру, вокруг которого было больше всего людей.
Здесь уже стихийно образовалась небольшая торговая площадка.
— Низкосортная кровоостанавливающая трава первого ранга, обменяю на два цзиня духовного риса! Всего два цзиня!
— Фамильный нефритовый амулет, отбивает одну атаку злых духов, обменяю на десять духовных камней или Талисман Быстрого Передвижения!
— У кого есть вода? Обменяю этот кусок чистого железа на воду!
Крики продавцов были приглушёнными, каждый прижимал свои карманы, а глаза были полны настороженности.
Гу Шэнь прошёл по краю толпы, осматривая предметы. В основном это был мусор или бесполезные безделушки.
Как раз когда он, разочарованный, собирался уходить, низкий голос из угла привлёк его внимание.
— Магический артефакт среднего качества, Щит Черепахи Сюань, только обмен, не продаётся. Обменяю на талисманы лёгкости или пилюли, быстро восстанавливающие духовную энергию.
Магический артефакт среднего качества?
Гу Шэнь остановился и посмотрел в сторону голоса.
Говорил худощавый, бледнолицый культиватор. Он был одет в сильно повреждённую магическую мантию, его левая рука, казалось, была ранена, обмотана толстой повязкой, из которой просачивались чёрные пятна крови.
На грязной тряпке перед ним лежал щит размером с ладонь, полностью чёрный, в форме черепашьего панциря.
Хотя на поверхности щита было несколько царапин, а духовный свет был несколько тусклым, его тяжёлая текстура была подлинной.
Действительно магический артефакт среднего качества, да ещё и самый мощный из щитов!
Такая вещь в магазинах на рынке стоила бы не меньше семидесяти-восьмидесяти духовных камней.
Гу Шэнь прищурился.
Этот юноша, очевидно, был тяжело ранен и срочно нуждался в бегстве или исцелении, поэтому и согласился обменять такую вещь, спасающую жизнь.
Но зрителей было много, а никто не предлагал цену.
— Брат, твой щит так повреждён, а ты всё ещё хочешь обменять его на пилюли? Не слишком ли это нагло?
— Именно, кто носит с собой столько лишних пилюль? Продашь за пять духовных камней?
Несколько странствующих культиваторов подначивали, снижая цену.
Юноша плотно сжал губы, его лицо было мрачным, но он крепко держал щит:
— Не продаю за духовные камни! Только талисманы и пилюли! Если нет, я лучше уничтожу его, чем продам!
Он прекрасно понимал, что в глуши духовные камни иногда были просто камнями, и только то, что могло немедленно превратиться в боевую мощь или жизненную силу, было ценным.
Гу Шэнь некоторое время наблюдал, убедившись, что никто не может предложить то, что нужно собеседнику, прежде чем медленно протиснуться в толпу.
Он не стал сразу доставать вещи, а, притворяясь, что ему очень жалко, долго шарил у себя за пазухой.
— Этот даосский брат.
Голос Гу Шэня был хриплым, с оттенком слабости:
— У меня есть фамильный Талисман Быстрого Передвижения, а также полбутылки восстанавливающего порошка Ци, могу ли я обменять их на этот твой щит?
Сказав это, он осторожно показал свои вещи.
Тот Талисман Быстрого Передвижения на самом деле был его второсортной работой, но всё же достиг Опытного уровня. Что касается восстанавливающего порошка Ци, то это был самый дешёвый порошок для восстановления духовной энергии, а не пилюля.
Юноша поднял голову, взглянул на Талисман, который светился приемлемым духовным светом, в руке Гу Шэня, и в его глазах мелькнула тоска.
— Недостаточно, — сквозь зубы произнёс он. — Хотя этот щит повреждён, его основа – магический артефакт среднего качества, он без проблем выдержит удар на поздней стадии Очищения Ци. Твоих вещей слишком мало.
— У меня и так больше ничего нет...
Гу Шэнь скривил лицо, словно собираясь расплакаться:
— Моё тело, как ты видишь, не может бегать. Если я встречу демонического зверя, этот талисман – моя жизнь. Если бы не ради того, чтобы обменять его на крепкую черепашью скорлупу для спасения жизни, я бы не стал...
Говоря это, он дрожащими руками вытащил из рукава два помятых Талисмана Очищения и один низкосортный Талисман Ваджры.
— Плюс эти... Это действительно всё.
Окружающие разразились смехом.
— Старик, ты хочешь обменять этот свой хлам на магический артефакт среднего качества?
— Не мечтай!
Но юноша не смеялся.
Он уставился на «честное» и отчаянное лицо Гу Шэня, затем снова посмотрел на Талисман Быстрого Передвижения.
Его раны были очень серьёзными, и ему нужно было как можно скорее покинуть караван, чтобы залечить их в одиночестве, иначе при нападении он бы погиб. А Талисман Быстрого Передвижения был ему крайне необходим.
— ...Обменяно!
Юноша резко стиснул зубы, схватил вещи из рук Гу Шэня, а затем бросил ему Щит Черепахи Сюань.
— Забирай! Не дай мне пожалеть!
Гу Шэнь неловко поймал щит, изображая, будто ему очень повезло, и он боится, что собеседник передумает, несколько раз поблагодарил, а затем, обняв щит, выскользнул из толпы. Вид у него был, как у нищего, обнимающего золотой слиток.
Вернувшись в свой угол, Гу Шэнь тут же прикрыл обзор телом и влил в щит нить духовной энергии.
Ву-у-у.
Щит издал лёгкую вибрацию, и появилась плотная чёрная световая завеса.
— Хорошая вещь.
Гу Шэнь мысленно похвалил. Хотя щит был повреждён и потерял часть своей духовности, его материал был превосходным, он был сделан из панциря демонического зверя второго ранга, Черепахи Сюань. Если его немного подпитать, его защита определённо превзойдёт обычные низкосортные магические артефакты.
Что ещё важнее, он быстро активировался и потреблял мало духовной энергии, что было очень удобно для него сейчас.
— Всего несколько второсортных талисманов и немного порошка обменял на защитный магический артефакт среднего качества. Бизнес в глуши, конечно, лучше, чем на рынке.
Гу Шэнь спрятал щит на теле, чувствуя себя увереннее.
С этим щитом, а также с его Заклятием Ваджры, амулетами и ещё не показавшей себя самоподрывной марионеткой, его оборонительная система была предварительно сформирована.
В тот момент, когда Гу Шэнь раздумывал про себя, впереди каравана внезапно послышалась суматоха.
— Кто там?!
— Вражеское нападение! Приготовиться к бою!
Истошные крики охранников мгновенно разорвали ночную тишину.
Сразу же после этого послышались взрывы от столкновений магических артефактов и вспышки огня.
Взгляд Гу Шэня сузился, он мгновенно вошёл в боевое состояние. Но он не бросился вперёд, а первым делом наложил на себя Талисман Скрытия Дыхания, затем отшатнулся назад и залез в тень под грузовой повозкой.
Сквозь щели между колёсами он выглянул наружу.
При свете огня он увидел группу оборванных, но чрезвычайно свирепых культиваторов, ворвавшихся на окраину лагеря. Их было немного, всего около дюжины, но каждый из них был бесстрашен, держа в руках разнообразные магические артефакты, и рубил всех подряд.
— Это разбойники!
Гу Шэнь с первого взгляда узнал этих людей.
Большинство из них были бывшими странствующими культиваторами, которые стали разбойниками, потому что не могли выжить. У них не было постоянной организации, они бродили по глуши, как голодные волки, нападая на одинокие караваны и беженцев.
— Отдайте все ценные вещи! Иначе всех убьём!
Предводитель, одноглазый здоровяк, держа в руках огромную булаву с волчьими зубами, одним ударом отбросил охранника семьи Чжоу вместе со щитом, и из него хлынула кровь.
Шестой уровень Очищения Ци!
В караване тут же началась неразбериха. Крики женщин и детей, рёв охранников – всё смешалось в единый хаос.
Гу Шэнь, свернувшись под повозкой, хладнокровно наблюдал.
Он оценивал ситуацию.
Хотя эти разбойники были свирепы, среди них не было сильных культиваторов поздней стадии Очищения Ци. Охранники семьи Чжоу, хоть и были никчёмными, но их было много, и несколько доверенных лиц всё же обладали некоторой силой.
Пока семья Чжоу не рухнет, ему не нужно было вмешиваться.
— А-а-а!
В этот момент один из разбойников, обезумевший от жажды крови, прорвал оборону и бросился к повозке, где находился Гу Шэнь.
Он сразу же заметил Гу Шэня, свернувшегося у колеса (хотя и использовал Технику Скрытия Дыхания, но живой человек всё же был там).
— Старик! Умри!
Разбойник злобно усмехнулся, и его длинный клинок, несущий запах крови, яростно обрушился на голову Гу Шэня.
Это был разбойник третьего уровня Очищения Ци, его техника владения клинком была беспорядочной, полна изъянов.
Гу Шэнь вздохнул.
Он действительно не хотел сражаться.
В тот момент, когда длинный клинок уже почти достиг его, Гу Шэнь слегка щёлкнул пальцем.
Не было ни вспышки огня, ни звука.
Невидимая сила пальца, словно пуля, мгновенно пронзила горло разбойника под покровом ночи.
Техника Щелчка Пальцем (уровень Совершенства)!
Это базовое магическое искусство, доведённое им до уровня Совершенства, теперь демонстрировало ужасающую смертоносность.
Злобная усмешка разбойника застыла на его лице, длинный клинок безвольно выскользнул из рук. Он схватился за горло, не в силах издать ни звука, и безвольно рухнул, упав прямо в тень перед Гу Шэнем.
Гу Шэнь тут же протянул руку, поддержал тело и осторожно опустил его, не издав ни единого звука.
Затем он ловко снял пространственный мешок с пояса разбойника и вытер руки о его одежду.
Весь процесс прошёл плавно, никто не заметил произошедшего.
Со стороны казалось, что разбойник, подбежав, вдруг сам споткнулся.
Через несколько минут доверенные лица семьи Чжоу наконец-то стабилизировали положение и совместными усилиями отбросили разбойников.
Разбойники, оставив несколько трупов, с воем отступили в темноту. Они пришли лишь за добычей, и, встретив серьёзное сопротивление, естественно, не стали сражаться до конца.
Лагерь наполнился плачем переживших нападение и ругательствами охранников.
Гу Шэнь всё ещё сидел под повозкой, играя с только что захваченным пространственным мешком, его взгляд был спокоен, как вода.
— Это только закуска.
Он посмотрел вдаль, на чёрное ночное небо.
Раз появились разбойники, значит, порядок в этом районе полностью рухнул.
Дальнейший путь будет только труднее.
Но Гу Шэнь потрогал холодный Щит Черепахи Сюань и горячие Талисманы Огненного Снаряда у себя за пазухой, и в его сердце не было особого страха.
— Хорошо, что хаос.
— Чем больше хаоса, тем меньше людей будут обращать внимание на маленького человека, прячущегося в тени.
Он закрыл глаза, притворился спящим, одновременно выделяя нить божественного сознания, постоянно настороженно следя за окрестностями.
Эта ночь только начиналась.

Комментарии

Загрузка...