Тьма, бескрайняя тьма.
В узком подземелье воздух был затхлым и холодным. Гу Шэнь сжался в углу, обхватив колени руками, словно безжизненный камень.
Его дыхание было намеренно сведено к минимуму, сердцебиение – медленным и тяжёлым. Хотя здесь повсюду были развешаны Талисманы Скрытия Дыхания, и вентиляционное отверстие вело к сухому колодцу за двором, что теоретически было очень безопасно, гнетущее чувство, словно он был изолирован от всего мира, всё ещё давило на его грудь огромной горой.
Он ждал.
Ждал рассвета и ждал приговора.
Вчерашний переполох был слишком велик. Серия взрывов трёх Талисманов Взрыва и грохот десяти Талисманов Огненного Снаряда уровня Мастерства разнеслись на несколько ли в тихую снежную ночь.
И хотя метель скрыла следы, а соседи не осмеливались выходить, Отряд Закона Секты Золотого Солнца, как управляющий рынком Цинъюнь, ни в коем случае не оставит это без внимания.
Даже если им было плевать на жизнь странствующих культиваторов, им было не всё равно на «правила» рынка, а тем более на то, что кто-то устраивает неконтролируемый беспорядок на их территории.
Время текло по крупицам.
Гу Шэнь молча прокручивал в уме каждую деталь прошлой ночи.
Трупы? Растворил.
Прах? Развеял.
Запах? Смыл.
Место преступления? Сфальсифицировал.
Трофеи? Спрятаны в...
Он подсознательно пощупал висевший на теле, принадлежавший главарю культиваторов-разбойников пространственный мешок. Для надёжности он не положил его на видное место, а спрятал под одеждой, плотно обмотав старой магической мантией.
— Проблем быть не должно.
— Я всего лишь странствующий культиватор третьего уровня Очищения Ци. Столкнувшись с тремя культиваторами-разбойниками средней стадии Очищения Ци, выжить – уже чудо. Никто не поверит, что я способен дать отпор, а тем более никто не поверит, что у меня хватит смелости убить и замести следы.
— Я жертва. Я слабый.
Гу Шэнь снова и снова гипнотизировал себя в уме, корректируя свою мимику и взгляд.
Ужас, страх, покорность, трусость.
Таким он и должен быть.
Неизвестно, сколько времени прошло, но наконец, сквозь щель в тяжёлом полу наверху, пробился слабый луч света.
Рассвело.
Вслед за этим, из дальнего конца переулка донёсся размеренный, тяжёлый шаг, сопровождаемый скрежетом металлической брони, и постепенно приближался.
«Топ, топ, топ...»
Этот звук был подобен тяжёлому молоту, каждый удар которого отзывался в барабанных перепонках Гу Шэня.
Пришли.
Гу Шэнь глубоко вздохнул, не торопясь выходить. Сейчас он «должен» был дрожать в подземелье, словно испуганная птица, не ведающая о происходящем снаружи.
Слишком ранний выход, напротив, выглядел бы наигранным.
...
Переулок Динцзы, улица.
Изначально чистый белый снег теперь был пёстрым, повсюду виднелись следы вчерашнего хаоса: обугленные ямы, обломки магических артефактов, давно застывшие пятна крови, а также изредка торчащие обрубки конечностей.
Отряд культиваторов, одетых в одинаковые красные магические одеяния, шёл размеренным шагом, с бесстрастными лицами, по этим трущобам.
Это был Отряд Закона Секты Золотого Солнца.
Во главе шёл суровый на вид мужчина средних лет, заложив руки за спину, в облачных сапогах, излучающий мощное давление Начальной стадии Формирования Основания. Его равнодушный взгляд скользнул по руинам по обе стороны улицы, в его глазах не было ни капли сострадания, лишь высокомерное отвращение.
Словно он шёл не по жилой улице, а по грязному свинарнику.
Позади него следовали десять учеников Отряда Закона стадии Очищения Ци (поздняя стадия) и десятки разнорабочих в серых одеждах, толкающих огромные повозки на животных.
— Сектор Б, участок 37, вся семья мертва, три тела, забрать.
— Сектор В, участок 12, один выживший, тяжело ранен, зарегистрировать, если нет духовных камней на лечение, выбросить на кладбище для безродных.
— Сектор Г...
Холодные отчёты звучали один за другим, без малейшей эмоциональной окраски.
Движения разнорабочих в серых одеждах были настолько отточенными, что это пугало. Они, по двое, словно таща мёртвых собак, вытаскивали окоченевшие трупы из разрушенных домов и бросали их на зловонную чёрную повозку на животных, стоявшую посреди улицы.
Будь то тела культиваторов-разбойников или невинных странствующих культиваторов, в этот момент все они были равны, смешавшись в одну ужасную кучу.
— Капитан, здесь был сильный переполох.
Один из учеников Отряда Закона остановился у двора No108, Цзинъань – то есть у дома Гу Шэня.
Изначальная дверь была уничтожена взрывом, осталась только обугленная яма и два сломанных дверных косяка. Во дворе царил беспорядок, крыша обрушилась наполовину, стены были покрыты следами пожара.
— О?
Капитан Формирования Основания остановился, слегка нахмурившись, и прикрыл нос рукой, словно ему было отвратительно от запаха гари.
— Зайдите, посмотрите.
— Есть!
Двое учеников Отряда Закона, держа в руках магические мечи, настороженно переступили через руины и вошли во двор.
В подземелье Гу Шэнь всё отчётливо слышал.
Тяжёлые шаги раздавались прямо над головой, даже стряхивая несколько пылинок, падающих ему на лицо.
Он знал, пришло время выйти.
Он не стал сразу отталкивать доски пола, а сначала произвёл небольшой шум.
«Донг».
Он намеренно ударился телом о стоявший рядом мешок с рисом, издав глухой звук.
— Кто там?!
Ученики Отряда Закона наверху отреагировали мгновенно, два острых божественных сознания тут же зафиксировали местоположение подземелья, а магические мечи зависли прямо над полом, излучая холодный свет.
— Выходи! Иначе убьём без пощады!
Громкий крик, несущий в себе неоспоримое намерение убить.
— Не... не убивайте меня... — голос Гу Шэня дрожал, полный рыданий и страха. — Я добропорядочный гражданин... у меня есть временный вид на жительство... не убивайте меня...
Среди шорохов, неприметная доска в углу медленно отодвинулась.
Молодой человек, весь в пыли, с растрёпанными волосами, покрытый паутиной и грязью, дрожа, высунул половину головы из подземелья.
В этот момент Гу Шэнь выглядел рассеянным, его лицо было бледным, всё тело неконтролируемо дрожало – он был живым воплощением испуганного бедолаги.
Двое учеников Отряда Закона переглянулись, настороженность в их глазах заметно уменьшилась, сменившись лёгким презрением.
— Выходи и отвечай! — Крикнул один из них.
Гу Шэнь, используя руки и ноги, неловко вылез из подземелья, затем сразу же рухнул на колени, высоко подняв запылённую табличку с идентификатором, не смея поднять головы.
— Я, Гу Шэнь... здешний арендатор... Мастер Талисманов... пощадите, господа...
В этот момент вошёл и капитан Формирования Основания.
Он не смотрел на Гу Шэня, стоявшего на коленях, а, заложив руки за спину, молниеносно окинул взглядом разрушенный дом.
Обугленные стены, сломанные доски кровати, осколки фарфора на полу, а также сломанный кинжал, воткнутый в дверной косяк.
И огромная воронка от взрыва у входа.
— Что случилось прошлой ночью?
Голос капитана был холодным, с невидимым давлением, от которого Гу Шэнь едва мог дышать.
Гу Шэнь сглотнул, заикаясь, произнёс:
— От... Отвечаю, господин... Прошлой ночью... внезапно кто-то ворвался... Я... я услышал шум, испугался и... и спрятался в подземелье...
— А потом?
— А потом... потом я услышал громкий взрыв «бум»... Кажется... кажется, это взорвался Талисман Взрыва, который я раньше закопал у входа для самообороны...
Гу Шэнь говорил, тайком наблюдая за выражением лица капитана, продолжая выдумывать свой сценарий:
— Я прятался внизу, слышал, как снаружи всё было в беспорядке... кто-то кричал... и был звук огня... я был очень напуган, и не смел двигаться... пока... пока не услышал ваш голос...
— Талисман Взрыва?
Капитан подошёл к большой яме у входа, присел, взял немного обугленной земли пальцами и поднёс к носу, понюхав.
— Действительно, остатки Талисмана Взрыва, и не одного.
Он снова взглянул на сломанный низкосортный магический артефакт – кинжал и остатки крови на дверном косяке (это была кровь самого Гу Шэня).
— Похоже, это были культиваторы-разбойники.
Капитан встал, отряхнул пыль с рук, в его глазах мелькнуло понимание.
Таких случаев за последние дни он видел слишком много.
— Третий уровень Очищения Ци...
Он окинул Гу Шэня взглядом сверху вниз, его божественное сознание бесцеремонно пронеслось по телу Гу Шэня.
Гу Шэнь не сопротивлялся, позволяя себя осматривать. Он давно уже с помощью Техники Скрытия Дыхания замаскировал свой уровень совершенствования под начальную стадию третьего уровня Очищения Ци, а духовная энергия в его теле была намеренно сделана хаотичной, создавая вид человека, пережившего сильный испуг.
Капитан отвёл своё божественное сознание, не обнаружив ничего необычного.
По его мнению, это был всего лишь удачливый Мастер Талисманов низшего ранга. Из-за своей трусости он закопал у входа дорогую ловушку, которая как раз и взорвала ворвавшихся культиваторов-разбойников.
Что касается того, куда делись культиваторы-разбойники?
Капитан взглянул на пятна крови на земле и следы волочения (специально сфальсифицированные Гу Шэнем).
— Видимо, их спугнули или забрали сообщники, — пробормотал капитан.
Он не стал углубляться в то, почему на месте происшествия не было трупов. Талисман Взрыва, если он взрывается сильно, действительно ничего не оставляет. И то, что культиваторы-разбойники часто помогают друг другу и уносят раненых, – обычное дело, ведь никто не хочет оставлять труп Отряду Закона, чтобы те не смогли найти ниточку.
Самое главное, что низкоуровневый странствующий культиватор третьего уровня Очищения Ци, если он выжил, уже хорошо, разве можно ожидать, что он сможет дать отпор трём или даже большему числу культиваторов-разбойников?
Это нелогично.
— Ладно, вставай.
Капитан с отвращением махнул рукой, запах гари здесь ему очень не нравился:
— Раз уж с тобой всё в порядке, быстро приберись. В последнее время на рынке неспокойно, будь настороже по ночам.
Сказав это, он повернулся, чтобы уйти.
К этому бедняку, который не принёс никакой выгоды и разнёс свой дом в щепки, он не испытывал никакого интереса. Нет трупов – нет трофеев, а значит, и нет необходимости в «зачистке».
— Да-да-да, спасибо, господин... спасибо, господин... — Гу Шэнь беспрестанно кланялся, выражая свою благодарность.
Однако, как только капитан собирался переступить порог, он внезапно остановился.
Сердце Гу Шэня резко замерло.
Капитан обернулся, его взгляд упал на набитый пространственный мешок на поясе Гу Шэня.
— Ты Мастер Талисманов?
— Да... да, я работаю в Башне Десяти Тысяч Сокровищ, рисую низкоуровневые талисманы, чтобы заработать на жизнь... — холодный пот мгновенно выступил на лбу Гу Шэня.
— Раз ты Мастер Талисманов, у тебя должны быть какие-то запасы, верно?
Капитан, с полуулыбкой, посмотрел на него, протягивая руку:
— На этот раз, чтобы очистить рынок от бандитов, Отряд Закона приложил немало усилий. Вам, странствующим культиваторам, находящимся под защитой, разве не следует тоже что-то показать?
Это было... вымогательство!
И притом, открытое вымогательство!
Гу Шэнь проклинал про себя, но на лице не смел выразить ни малейшего недовольства.
Он без колебаний вытащил из-за пазухи стопку заранее приготовленных талисманов и, держа их в обеих руках, протянул капитану.
— Вы так усердно работали, господин! Вы так усердно работали! Это мой маленький подарок, пожалуйста, возьмите, чтобы выпить чаю...
Это была стопка Талисманов Очищения, целых пятьдесят штук, и пять низкосортных Талисманов Огненного Снаряда.
Эта сумма, для странствующего культиватора третьего уровня Очищения Ци, уже считалась «большим кровопусканием».
Капитан взял талисманы, небрежно пролистал их, в его глазах мелькнуло презрение, но он всё же сунул их в рукав.
— Считай, что ты разумный.
Он холодно хмыкнул, больше не глядя на Гу Шэня, и широкими шагами ушёл с двумя учениками.
Лишь когда шаги Отряда Закона утихли, удаляясь в соседний переулок, Гу Шэнь глубоко вздохнул, и весь, словно из него вытянули кости, безвольно рухнул на землю.
Спина давно промокла от холодного пота, прилипнув к телу.
Первый этап пройден.
Но он не сразу встал, а продолжал лежать в той же позе, наблюдая за происходящим снаружи через щель в двери.
Внешняя «зачистка» продолжалась.
Гу Шэнь увидел, как разнорабочие в серых одеждах убирали двор No109 по диагонали напротив.
Несколько окоченевших трупов были вытащены наружу.
Один из них – старина Чжао, которого прошлой ночью затоптал культиватор в чёрной мантии. Его тело уже посинело от холода и всё ещё сохраняло скрученную позу.
А за ним вытащили ещё один труп.
Это была женщина.
Вдова Сунь из соседнего переулка, которую прошлой ночью забрала Банда Чёрной Змеи.
Она была мертва.
Одежда была растрёпана, всё тело в синяках, на шее – явный след удушения, глаза широко раскрыты, не закрылись даже после смерти.
Очевидно, прошлой ночью она подверглась нечеловеческим пыткам, а затем была выброшена, как мусор. Те бандиты, что обещали ей «пережить зиму», даже не оставили ей целого тела.
Пальцы Гу Шэня резко впились в землю.
Хотя он и предвидел такой исход, но, увидев это своими глазами, гнев и печаль всё равно душили его.
«Это и есть... жизнь, что ценится не дороже травинки».
Разнорабочие Отряда Закона умело обыскали два трупа, но, кроме нескольких лохмотьев, ничего не нашли. Они выругались, сплюнули и бросили тела на повозку на животных, заваленную трупами, словно мёртвых собак.
— Какая неудача, опять два бедняка.
— Пошли, пошли, к следующему дому, говорят, там был алхимик, должно быть что-то ценное.
Повозка на животных, скрипя осями, везла полный груз трупов и неприкаянных душ, медленно выезжая за пределы рынка.
А капитан Формирования Основания и ученики Отряда Закона, болтая и смеясь, продолжали свой «патруль» и «сбор урожая».
В их глазах эти мёртвые странствующие культиваторы были не более чем ходячими пространственными мешками, топливом для секты, их достижениями.
Никто не заботился об их именах, никто не заботился об их обидах.
Гу Шэнь отвёл взгляд и с силой закрыл шаткую дверь.
Он прислонился спиной к двери, закрыл глаза, успокаивая волнение в сердце.
— Вот почему я не хочу умирать.
— Если я недостаточно силён, если я недостаточно жесток, если я недостаточно осторожен...
— Тогда на той повозке на животных будет ещё одно тело по имени Гу Шэнь.
Он встал, отряхнул пыль с одежды.
Слабость и страх в его глазах в этот момент полностью исчезли.
Их сменили невиданная доселе холодность и ясность.
Отряд Закона ушёл, кризис временно миновал.
Но это было только начало.
Гу Шэнь огляделся.
Дом разрушен, дверь сломана, но это неважно.
Важно то, что он выжил.
И, кроме того, он разбогател.
Гу Шэнь подошёл к углу, подобрал несколько относительно целых деревянных досок и начал чинить входную дверь.
«Донг, донг, донг».
Глухие удары молотка раздавались внутри дома.
Ему нужно было не только починить эту дверь, но и сделать её крепче, надёжнее.
Починив входную дверь, Гу Шэнь снова проверил формирование внутри дома. Убедившись, что всё в порядке, он снова сел за стол с одной сломанной ногой.
Из-за пазухи он достал три тяжёлых пространственных мешка.
Это были те, что оставили три культиватора-разбойника.
И его первый капитал, заработанный ценой жизни.
— Дай-ка посмотрю, сколько вы, прожорливые волки, накопили добра.
В глазах Гу Шэня мелькнул луч предвкушения.
Он глубоко вздохнул и потянулся к первому пространственному мешку.

Комментарии

Загрузка...