Боль.
Будто кто-то тупым заржавевшим долотом раз за разом вскрывал ему череп, отчего даже виски бешено пульсировали.
Гу Шэнь, ещё не открыв глаз, ощутил тошнотворный запах. Это была смесь затхлой соломы, едкого чёрного дыма от плохо сгорающего низкосортного духовного угля и вечной сырой плесени из углов. В воздухе даже витал еле уловимый, ржавый привкус – тот самый, что присущ трущобным кварталам, и который не вымыть никакими очищениями.
Жёсткий лежак под ним впивался в позвоночник, причиняя острую боль, а тонкое одеяло было таким влажным, словно его только что вынули из воды. Оно не грело, а лишь обдавало ледяным холодом, пробирающим до самых костей.
— Малыш Гу, не притворяйся мёртвым! Если сегодня не отдашь духовные камни, старик выбросит тебя на кладбище для безродных, на корм диким псам!
Грубый рык, подобно грому, обрушился на уши, а затем раздался оглушительный удар...
Ветхая, и без того едва державшаяся деревянная дверь с грохотом распахнулась от пинка, дверной косяк застонал от боли, и посыпались клочья пыли. Ледяной ветер, несущий с собой характерный для трущоб смрад прокисших отбросов, ворвался внутрь, завывая, как дикий зверь.
Гу Шэнь вздрогнул всем телом, инстинктивно свернулся клубком и с трудом разлепил тяжёлые веки.
Взгляд медленно фокусировался. На фоне бледного дневного света, пробивавшегося из дверного проёма, стоял хромой мужчина с мясистым лицом. За ним – двое дюжих головорезов, скрестивших руки на груди и ухмыляющихся. Один из них игрался в руке сверкающим кинжалом, а его глаза смотрели на Гу Шэня, словно на курицу, предназначенную для забоя.
Пронизывающий холодный ветер пронёсся мимо них, беспрепятственно пронзая тонкую льняную одежду Гу Шэня, и по коже мгновенно пробежала мелкая дрожь.
Воспоминания хлынули, словно ледяная вода, омывая кору головного мозга.
Мир совершенствования... Восточная Пустошь... рынок Цинъюнь...
Зрачки Гу Шэня резко сузились, сердце пропустило удар.
Он переместился.
Ещё секунду назад он допоздна засиживался в офисе, склонившись над кипами кода и проектов, и вдруг его сердце скрутила острая боль; а в следующую секунду он уже лежал в этой продуваемой насквозь деревянной хижине.
Прежний владелец тела был двадцатилетним странствующим культиватором второго уровня Очищения Ци, обладателем низшего пятиэлементного духовного корня, или, как говорили в простонародье, «псевдодуховного корня». С таким талантом в мире совершенствования его считали бы обычным отбросом, расходным материалом. Чтобы выжить в трущобах рынка Цинъюнь, он каждый день ходил на работу на духовные поля, расположенные на окраине рынка, сгибаясь в пояснице по пять двухчасовок, зарабатывая лишь несколько жалких крупиц духовного песка.
Три дня назад внезапное весеннее похолодание вызвало у него простуду. Если бы это был обычный смертный, это было бы не так страшно, но у культиватора духовная энергия внутри тела приходила в беспорядок, и злая ци проникала в него. У прежнего владельца не было денег на пилюлю изгнания зла, и он три дня держался, но прошлой ночью его жизненные силы иссякли, и он скончался.
А тот, что стоял у двери, был «вторым арендодателем» – Ван Хромым, который контролировал право на аренду в этом трущобном районе. Он обладал пятым уровнем Очищения Ци, в молодости был культиватором-разбойником, а после того, как ему оторвало ногу, отошёл от дел. Его сердце было злее, чем у ядовитой змеи из Леса Чёрного Тумана.
— Дядя... дядя Ван...
Гу Шэнь, слившись с воспоминаниями, благодаря сильному желанию выжить мгновенно осознал ситуацию. Он знал, что сейчас сопротивляться – значит искать смерти, даже если противник был хромым, он мог раздавить его, как муравья.
Он с трудом сел на кровати, горло было таким сухим, словно он проглотил горсть песка, голос звучал хрипло и неприятно.
— Не называй меня дядей! У меня нет такого племянника-отброса!
Ван Хромой, прихрамывая, вошёл. Его протез из чистого железа волочился по полу, издавая скрипящие звуки, которые казались особенно резкими в мёртвой тишине комнаты.
Он огляделся, его взгляд скользнул по столу с отломанной ножкой, по заплесневелым углам, и наконец задержался на стопке низкосортной бумаги для талисманов, из его ноздрей вырвался презрительный холодный вздох.
— Рисовать талисманы? Хм, душа рвётся к небу, а судьба тоньше бумаги.
Он подошёл к кровати, и его огромная тень полностью накрыла Гу Шэня. Духовное давление культиватора средней стадии Очищения Ци беззастенчиво обрушилось на него, затрудняя дыхание, словно на грудь положили огромный камень.
Ван Хромой вытянул три грубых, как кора дерева, пальца, под ногтями которых всё ещё оставалась тёмно-красная грязь:
— Арендная плата за эту комнату – три духовных камня низшего качества в месяц. Ты просрочил на три дня. Моё терпение не безгранично.
Сердце Гу Шэня похолодело, он крепко сжал кулаки под рваным одеялом.
За рынком Цинъюнь находится Лес Чёрного Тумана, где бродят демонические звери и безжалостные культиваторы-разбойники. Ночи на рынке защищены мощным формациями, и там относительно безопасно, но если его выгонят... с его нынешним болезненным телом он точно не переживёт эту ночь.
Это было не выселение, а смертный приговор.
— Дядя Ван, будьте добры, отсрочьте ещё на несколько дней... — Гу Шэнь, превозмогая головную боль и унижение, сполз с кровати и почтительно поклонился этому бандиту, на которого прежде и не взглянул бы. — Я болел несколько дней назад, не мог работать. Теперь я уже почти здоров, завтра... нет, сейчас же я пойду работать на духовные поля и обязательно внесу арендную плату!
— Отсрочить?
Ван Хромой, словно услышав величайшую шутку, искривил губы в жестокой усмешке:
— Я тебе отсрочу, а кто мне отсрочит? Эти кровопийцы-налоговики из Секты Золотого Солнца не будут слушать мои жалобы на бедность. Каждый должен выживать, если ты не можешь, значит, ты ни на что не годен.
Он наклонился, его мясистое лицо почти прижалось к лицу Гу Шэня, а в мутных, треугольных глазах светился жуткий холод. Он понизил голос:
— Малыш Гу, за то, что твои покойные родители платили аренду два года, скажу тебе правду – в этом мире совершенствования ресурсов не так уж много. Ты занимаешь место, но ничего не делаешь – это грех.
— Три дня.
Ван Хромой выпрямился, снова покачивая тремя пальцами:
— Последние три дня. Через три дня – либо три духовных камня, либо собирай манатки и катись. А тогда... — он оскалился, обнажив гнилые зубы, жёлтые с чёрным. — ...Дикие псы на кладбище для безродных этой зимой ещё не наелись.
Сказав это, он резко развернулся и ушёл, не задерживаясь.
Подойдя к двери, он снова остановился и оглянулся на Гу Шэня. В этот момент Гу Шэнь, казалось, уловил в его глазах чрезвычайно сложное чувство – мимолётную жалость к такому же низменному ничтожеству, но ещё больше – глубокую самоиронию по поводу этой безнадёжной жизни.
— Послушай дядю, прими себя таким, какой ты есть. Пока ещё жив, отправляйся в мир смертных, стань богатым помещиком, возьми себе несколько жён и наложниц – это лучше, чем быть здесь расходным материалом без имени.
— Бах!
Деревянная дверь с грохотом захлопнулась, сотрясая потолок, с которого посыпалась пыль, застилая Гу Шэню глаза.
Тяжёлые шаги удалялись, постепенно смешиваясь с плачем младенцев, руганью сварливых женщин и рёвом неведомых зверей, доносящихся издалека из трущоб.
Гу Шэнь оставался в позе поклона, застыв, как статуя. Только убедившись, что гнетущее чувство полностью исчезло, он выдохнул застоявшийся воздух и, обессиленный, сполз на холодную глиняную землю.
Слишком реально.
Это убийственное намерение, словно нож в спину, это унижение от того, что на тебя смотрят как на муравья, пронзило его до костей, как ледяная стальная игла. Здесь больше не было цивилизованного общества, где действуют законы и права человека, а был голый, жестокий мир совершенствования, где выживает сильнейший.
Даже за просроченную арендную плату здесь можно было умереть.
— Три дня... три духовных камня...
Гу Шэнь горько усмехнулся, с трудом поднялся, опираясь на край кровати, его ноги всё ещё слегка дрожали от слабости.
Если бы у прежнего владельца было три духовных камня, он бы не умер от болезни, пытаясь сэкономить на лекарствах.
Он начал обыскивать себя.
Из-за пазухи он достал потрёпанный серый мешочек, ткань которого уже блестела от износа, а горловина была завязана мёртвым узлом из пеньковой верёвки. Он развязал верёвку, перевернул и встряхнул...
Дзынь.
Двенадцать тусклых, размером с рисовое зёрнышко кристаллов высыпались на стол, испуская едва заметное, приглушённое сияние.
Духовный песок, или, как его ещё называли, «битое духовное». Это была самая низкосортная валюта в мире совершенствования, получаемая из перетёртых отработанных духовных камней или вымываемая из отходов рудных жил. Сто крупиц духовного песка можно было обменять на один духовный камень низшего качества в Торговой Палате Облачного Потока.
Иными словами, всё его состояние составляло 0,12 духовного камня.
Этих денег не хватило бы даже на одну самую низкосортную, на семьдесят процентов состоящую из муки, «пилюлю насыщения», не говоря уже о том, чтобы заплатить эту смертельную аренду.
— Начало из ада...
Гу Шэнь огляделся.
Эта деревянная хижина, площадью менее десяти квадратных метров, продувалась со всех четырёх сторон. В углу была крысиная нора размером с кулак, прямо напротив грязного переулка, и иногда оттуда затекала грязная вода. Единственная мебель – этот жёсткий лежак и квадратный стол с отломанной ножкой – под отломанной ножкой жалко подложена половина синего кирпича.
На столе лежало последнее упорство прежнего владельца, а также главная причина его нищеты:
Половина мешка заплесневелого, затвердевшего духовного риса; стопка пожелтевшей, с бахромой по краям низкосортной бумаги для талисманов; кисть для талисманов из волчьей шерсти с расщеплённым кончиком, облысевшая на две трети; и щербатая чернильница, в которой находилась небольшая бутылочка давно высохшей и затвердевшей киновари.
У прежнего владельца была мечта стать Мастером Талисманов.
Ради этого он два года экономил, не позволяя себе есть мясо, не покупая одежду, и большую часть заработанного духовного песка обменял на эти материалы. Каждую ночь он упорно тренировался под тусклой масляной лампой.
К сожалению, Путь Талисманов требовал огромных затрат и ещё больше – таланта.
За два года, изрисовав тысячи листов бумаги для талисманов, он не смог создать даже несколько готовых самых базовых и простых талисманов низшего качества первого уровня – Талисманов Очищения.
— На духовные поля?
Гу Шэнь покачал головой, отвергая эту мысль. Работа на духовных полях оплачивалась раз в месяц, а управляющий там был крайне суров, за малейшую леность вычитал деньги. С его нынешним состоянием, когда он задыхался даже при ходьбе, один день работы на полях, скорее всего, привёл бы к мгновенной смерти на меже.
— Охотиться на демонических зверей в Лесу Чёрного Тумана?
Это было ещё более верной смертью. Даже самые слабые демонические кролики низшего качества первого уровня в Лесу Чёрного Тумана могли выплёвывать ветряные клинки и гонять культиваторов второго уровня Очищения Ци по всей горе.
Единственная надежда, казалось, оставалась в этих развалинах на столе.
Хотя прежний владелец был дилетантом, можно даже сказать, отбросом. Но раз уж он унаследовал его воспоминания, да ещё и являлся пришельцем из другого мира...
А вдруг?
А вдруг после слияния душ его проницательность возросла?
Мёртвого коня лечат, как живого. Кроме этого, другого пути не было.
Гу Шэнь глубоко вздохнул и, волоча тяжёлые ноги, сел за стол.
Он взял бутылочку с засохшей киноварью, налил немного мутной чистой воды, и медленно растирал её расщеплённой, облысевшей кистью. Киноварь растворялась, тёмно-красная жидкость колыхалась в чернильнице, источая слабый, смешанный со звериной кровью, резкий запах – это были самые низкосортные чернила для талисманов, сделанные из отработанной крови низкоуровневых демонических зверей.
Он разложил грубый жёлтый лист бумаги, прижав углы половиной синего камня.
Гу Шэнь вытянул правую руку, поднял кисть для талисманов и обильно обмакнул её в чернила в чернильнице.
Он закрыл глаза, и в его сознании всплыла структура руны Талисмана Очищения. Всего семь штрихов, но в воспоминаниях прежнего владельца эти семь штрихов были подобны непреодолимой пропасти. Каждый штрих требовал равномерного вывода духовной энергии, полного контроля божественного сознания, малейшее колебание – и бумага для талисманов самовозгоралась, превращаясь в ничто.
— Должно получиться...
Гу Шэнь затаил дыхание, насильно мобилизуя ту жалкую толику духовной энергии, что была в его даньтяне. Духовная энергия, подобно тонкой, слабой нити, с трудом устремилась по меридианам к правой руке.
Штрих.
В тот момент, когда кончик кисти коснулся грубой поверхности жёлтой бумаги, Гу Шэнь почувствовал, что не пишет, а скорее мешает железным прутом в трясине. Духовная энергия двигалась с трудом, каждый шаг вперёд сопровождался огромным сопротивлением. Запястье было жёстким, как гнилое дерево, и совершенно не слушалось.
Первый штрих получился кривым, духовная энергия выплеснулась.
Второй штрих – духовная энергия прерывалась, чернила ложились неровно.
Третий штрих...
— Пуф!
Жёлтая бумага под кистью внезапно испустила едкий чёрный дым, а затем вспыхнул оранжево-красный огонёк, и в мгновение ока она превратилась в кучку чёрного пепла.
Провал.
Гу Шэнь посмотрел на кучку ещё тёплого чёрного пепла на столе, горько усмехнулся.
Действительно, никаких чудес не бывает.
Мышечная память этого тела была слишком плохой, а контроль духовной энергии – ужасен. Расщеплённый кончик кисти не мог собрать духовную энергию, а низкосортная бумага для талисманов не могла выдержать даже небольшого колебания духовной энергии.
То, что прежний владелец не смог освоить за два года, почему он решил, что у него получится с первого раза?
— Ещё раз!
Он не верил в предрассудки.
Если уж он переместился, то умереть так позорно от голода или быть брошенным на съедение собакам – это было бы слишком позорно для любого перемещенца!
Три дня, даже если не есть, не пить и не спать, он должен создать талисман, который можно продать!
Гу Шэнь стиснул зубы и снова разложил жёлтый лист бумаги.
На этот раз он был ещё более сосредоточен, на лбу выступили мелкие капельки пота. Духовная энергия, словно вытягиваемая нить за нитью, осторожно извлекалась из даньтяня и дрожащими струйками текла к кончику кисти.
Кисть опустилась, движения были плавными, повороты...
— Пуф!
Ещё один лист превратился в чёрный пепел.
— Ещё раз!
— Пуф!
— Ещё раз!
...
Прошло неизвестно сколько времени, около получаса.
Под столом уже лежала небольшая кучка бумажного пепла, похожая на миниатюрную чёрную могилу.
Духовная энергия Гу Шэня была израсходована почти полностью, его лицо было бледным, как бумага, почти прозрачным. Пальцы, сжимавшие кисть, побелели от чрезмерного напряжения и непрерывно дрожали. Крупные капли пота стекали по вискам, капая на жёлтую бумагу и оставляя на ней небольшие тёмные разводы.
— Неужели... не получится?
Он посмотрел на оставшуюся половину стопки бумаги для талисманов, и его сердце охватило глубокое отчаяние.
Такие усилия, когда видишь конец, но никак не можешь до него дойти, больше всего истощают человека.
Как раз когда он собирался отложить кисть, чтобы перевести дух и восстановить духовную энергию...
Перед глазами внезапно мелькнул едва заметный белый свет.
Гу Шэнь вздрогнул, решив, что это галлюцинация от переутомления духовной энергией.
Но свет не исчез, а быстро собрался, изменил форму и, наконец, превратился в строку полупрозрачных мелких символов, неподвижно висящих в центре его сетчатки:
[Создание Талисмана Очищения провалено, уровень мастерства +1]
[Текущий прогресс: Талисман Очищения (Начальный уровень 1/100)]
— ...Что?
Гу Шэнь затаил дыхание, пристально глядя на эту надпись, даже его сердцебиение, казалось, остановилось в тот момент.
Он сильно зажмурил глаза, а затем резко открыл – надпись всё ещё была там! И даже двигалась вместе с его взглядом!
Пальцы начали сильно дрожать, не от слабости, а от какого-то надвигающегося, готового вырваться наружу восторга.
Он почти механически, дрожащими руками разложил следующий лист бумаги для талисманов, повторяя те движения, которые уже бесчисленное количество раз заканчивались провалом.
Кисть опустилась, духовная энергия хаотично, бумага загорелась, пепел развеялся.
Снова знакомый провал.
Но на этот раз в его глазах не было разочарования, только предвкушение.
В следующую секунду мелкие символы снова запрыгали:
[Создание Талисмана Очищения провалено, уровень мастерства +1]
[Текущий прогресс: Талисман Очищения (Начальный уровень 2/100)]
Число изменилось.
Горячий поток внезапно хлынул к голове, Гу Шэнь резко сжал кулаки, ногти глубоко впились в ладони, боль убедила его, что это не предсмертная галлюцинация.
В этом мире, где духовный корень решает всё, ресурсы душат надежду, а классовая система застыла, как железный чан...
У него появился козырь, который учитывал только усилия, не спрашивал о таланте, и даже за провалы давал обратную связь!
— Ха-ха... ха-ха-ха...
Гу Шэнь, глядя на меняющиеся числа, не смог сдержать тихого смеха. Смех вырывался из сухого горла, хриплый, как старые кузнечные меха, но, смеясь, его глаза вдруг стали горячими.
Он не боялся трудностей, не боялся усталости, даже не боялся смерти.
Он боялся не увидеть ни единого луча света в этом тёмном мире.
А теперь свет пришёл.
Он схватил кисть, снова обмакнул её в киноварь.
На этот раз рука больше не дрожала, прежняя паника и отчаяние в глазах отступили, как прилив, уступив место почти ледяной ясности и решимости.
— Три дня... — именно так.
Гу Шэнь медленно выдохнул застоявшийся воздух, подошёл к двери, через щель увидел, как удаляющаяся спина Ван Хромого окончательно исчезла в конце переулка, и только тогда тихо прикрыл дверь, заперев её на этот бесполезный деревянный засов.
Вернувшись к столу, он разложил бумагу для талисманов, взял кисть.
Кончик кисти завис над поверхностью бумаги, неподвижный, как скала.
— Три духовных камня...
Он тихо повторил, на его губах появилась едва заметная, полная амбиций усмешка.
— Нет, я накоплю тридцать.
— ...А потом мне никогда не придётся смотреть кому-либо в лицо.
За окном сгущалась ночь в трущобах, подобно гигантской пасти, поглощающей всё сущее.
Издалека донёсся чей-то крик, но вскоре его поглотил завывающий ветер.
Гу Шэнь опустил голову, кончик кисти опустился.
[Создание Талисмана Очищения провалено, уровень мастерства +1]
[Текущий прогресс: Талисман Очищения (Начальный уровень 3/100)]
Он улыбнулся.
На этот раз – по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...