После того как они вошли в тайный проход, вокруг воцарилась кромешная тьма. Страж с факелом в руке шел впереди.
Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний, страж остановился и равнодушно произнес:
— Я могу проводить вас лишь досюда. Пройдете еще сто метров вперед и окажетесь на месте вашего испытания. Желаю удачи!
Сказав это, он потушил факел, развернулся и ушел, мгновенно растворившись во тьме.
— Вперед, ребята!
Остальные взволнованно бросились вперед, полные предвкушения перед грядущим испытанием.
Четверка Е Линтяня неторопливо следовала позади всех.
— Цинчэн, ты ведь разбираешься в механизмах. Заметила что-нибудь необычное в тайном проходе, по которому мы только что прошли? — как бы невзначай спросил Е Линтянь.
Су Цинчэн покачала головой:
— Молодой господин, в проходе было слишком темно, я ничего особенного не заметила.
Е Линтянь тихо произнес:
— Тайные угодья для испытаний — это запретная зона Тяньмэнь, которая открывается только на время экзаменов. Тайный проход, по которому мы шли, на самом деле усеян смертоносными ловушками. Даже мастер сферы Мастера, если пойдет без проводника и случайно заденет механизм, в мгновение ока лишится жизни, и от него не останется даже костей.
— В прошлые годы один убийца из «Сети», достигший сферы Мастера, пытался проникнуть в тайные угодья Тяньмэнь. Но стоило ему сделать лишь несколько шагов по этому проходу, как скрытые механизмы изорвали его в кровавое месиво.
Услышав это, Юэ Фуяо, Су Цинчэн и Цинь Цзяньцзя внутренне содрогнулись. Жаль только, что в кромешной тьме невозможно было разглядеть выражения их лиц.
Заметив молчание девушек, Е Линтянь слегка приподнял уголки губ в многозначительной усмешке.
У каждой из этой троицы были свои скрытые мотивы, так что предостеречь их явно не мешало. Иначе, если они вздумают тайком пробраться сюда позже и погибнут, он понесет слишком большие убытки.
Пройдя еще сто метров, они увидели впереди свет.
Когда группа вышла из тайного прохода, перед их глазами предстал густой лес, окутанный легкой дымкой тумана, из-за чего видимость была довольно слабой.
В этот момент здесь уже собралось более двадцати учеников Тяньмэнь. Они вполголоса переговаривались между собой, не решаясь двигаться дальше.
Цинь Цзяньцзя с недоумением спросила:
— Молодой господин, неужели суть испытаний Тяньмэнь меняется каждый раз? Почему мне кажется, что никто из присутствующих понятия не имеет, что их ждет?
Обычно, если в Тяньмэнь уже проводились подобные испытания, хоть какие-то подробности должны были просочиться наружу. Однако, судя по растерянным лицам учеников Тяньмэнь, они и сами мало что понимали, и это вызывало вопросы.
Либо содержание испытаний действительно постоянно менялось, либо в Тяньмэнь действовали строжайшие правила, запрещающие разглашать увиденное в тайных угодьях.
Е Линтянь слегка кивнул:
— Ты права. Испытания Тяньмэнь действительно меняются от раза к разу.
Хотя детали менялись, суть оставалась прежней.
Мало кто знал, в чем именно заключается проверка, а ведь весь секрет крылся в лесу перед ними!
Туман, окутывающий деревья, на самом деле был ядовитым. Стоило вдохнуть слишком много этих испарений, как человек впадал в беспамятство, а очнувшись, напрочь забывал все, что видел.
Судя по прошлому опыту, из двухсот пятидесяти участников испытания до следующего этапа добиралось едва ли больше десятой части.
А те, кто все же проходил во второй тур, подписывали строжайшее обязательство о неразглашении. Любого, кто осмеливался нарушить запрет и рассказать о деталях испытания, ждало суровое наказание по законам секты.
— Похоже, этот туман ядовит. Наденьте вуали, которые я подготовила для вас заранее, — негромко произнесла Су Цинчэн.
Е Линтянь и остальные достали из-за пазухи по легкой вуали и повязали их на лица.
Ткань этих повязок была пропитана особым благовонным отваром, который эффективно защищал от ядов.
— Помните карту, которую я вам показывал? — тихо спросил Е Линтянь.
Девушки согласно кивнули.
На той самой карте был подробно размечен безопасный путь через этот лес.
Е Линтянь сказал:
— Тогда пусть Цинчэн ведет нас.
— Хорошо! — без лишних колебаний согласилась Су Цинчэн и сразу же пошла впереди.
Е Линтянь замыкал шествие.
Глядя на спину идущей впереди девушки, он прятал в глубине глаз странный блеск. Раз уж он решился показать им карту, то, разумеется, позаботился о том, чтобы не выдать истинных секретов Тяньмэнь.
Этот туманный лес таил в себе множество троп, и выбор пути напрямую определял сложность последующих испытаний.
Маршрут, который он выбрал, был самым опасным из десяти возможных путей через туманный лес. Более того, под воздействием скрытых механизмов эта тропа время от времени меняла свое направление.
И уже после сегодняшнего дня этот путь изменится вновь.
Даже при наличии карты продвижение вперед оставалось крайне опасным. Туман становился все гуще, а на каждом шагу таились смертоносные ловушки и скрытое оружие — малейшая оплошность могла стоить жизни.
Однако Су Цинчэн действительно оказалась весьма способной. Опираясь на карту, она раз за разом предугадывала появление большинства скрытых ловушек.
Если же она где-то ошибалась, в дело вступала Юэ Фуяо. Хотя та и скрывала свои истинные возможности, она делала это не полностью, демонстрируя силу пика Врожденного царства.
Это не на шутку удивило Цинь Цзяньцзя и Су Цинчэн. Они никак не ожидали, что Юэ Фуяо окажется мастером такого уровня, ведь до этого они считали ее лишь обычной служанкой.
«Люди из Тяньмэнь и впрямь непросты. Даже простая служанка кажется непостижимо глубокой», — мысленно отметили про себя Цинь Цзяньцзя и Су Цинчэн.
Спустя полчаса они благополучно выбрались из туманного леса.
— Первое испытание пройдено, — на лице Е Линтяня появилась легкая улыбка.
Если бы он проходил этот этап в одиночку, для него это не составило бы ни малейшего труда. Однако в таком случае он раскрыл бы слишком много своих карт.
Приведя с собой этих трех девушек, он преследовал цель запутать всех и переключить внимание внешнего мира исключительно на них.
— Молодой господин, впереди беседка! — Юэ Фуяо указала вперед.
Примерно в двадцати метрах от них виднелась небольшая беседка. Окружающий пейзаж был неописуемо красив: журчащий под мостиком ручей и золотистая листва деревьев.
В беседке сидел седовласый старец, отрешенно глядя на разложенную перед ним шахматную доску.
Е Линтянь вместе с девушками направился к нему и лениво спросил:
— Эй, старик, первое испытание мы прошли. В чем заключается суть второго?
Юэ Фуяо, Су Цинчэн и Цинь Цзяньцзя тоже с любопытством ждали ответа.
Первый этап остался позади, но что же ждет их во втором?
Их взгляды устремились на старика. Выражения их лиц стали серьезными: от этого пожилого человека исходила невероятная сила, заставлявшая их чувствовать необъяснимое давление.
Услышав эти слова, седовласый старец нахмурился.
Он поднял глаза на Е Линтяня и холодно процедил:
— Мальчишка, где твои манеры? Мало того, что ты называешь меня стариком, так еще и смеешь мешать мне играть! Жить надоело?
Е Линтянь ответил:
— Какой интерес играть самому с собой? Если ты расскажешь мне, в чем суть второго испытания, я сыграю с тобой партию. Мое мастерство в этой игре не имеет равных под небесами!
— Ты хочешь сыграть со мной партию? — глаза старца блеснули, и в них промелькнул интерес.
— Разумеется! — уверенно заявил Е Линтянь.
Старец тут же согласился:
— Отлично! Если сможешь одолеть меня, я так и быть, раскрою тебе суть второго испытания.
Е Линтянь небрежно потянул за собой Цинь Цзяньцзя и усадил ее на каменную скамью напротив старика:
— Старик, сначала сыграй с ней. Только если ты победишь ее, у тебя появится право сыграть со мной.
Старик вытаращил глаза и в гневе воскликнул:
— Ты что, презираешь меня?!
Е Линтянь невозмутимо ответил:
— Дело вовсе не в презрении. Просто этот молодой господин слишком силен. Боюсь, если я сыграю с тобой, ты после этого вообще больше никогда не посмеешь прикоснуться к шахматам. Я ведь забочусь о тебе.

Комментарии

Загрузка...