Резиденция городского лорда на заставе Юнчжоу.
За высокими стенами поместья царила гнетущая тишина.
К тому моменту двое других ветеранов-капитанов, Чжэн Цяо и Чжэн Юй, получили приказ вернуть свои отряды с Демонической Горы.
Особняк взяли под усиленную охрану, заперев на все замки.
Шесть просторных дворов и множество пустующих комнат спешно привели в порядок.
Сбежавших в панике новичков — три с лишним десятка человек — рассовали по ним поодиночке.
Фух...
Чжэн Цяо вышел из одной комнаты и тут же шагнул в следующую.
Возле дворовой стены молча застыли стражи Управления искоренения демонов; лица их омрачала глубокая тревога.
— Дела плохи, раз даже новобранцев заперли для раздельных допросов.
Прошло немало времени, прежде чем.
оба брата из семьи Чжэн наконец вышли из двора и холодно бросили: — Охраняйте их как следует! Никому не покидать комнат! Пресекайте любые попытки сговориться!
Раздав указания, они поспешили в главный зал.
На возвышении восседал Юй Дучуань; слева от него теснились многочисленные ученики, а почетное место справа занял генерал-майор Сюй Чжунлинь.
— Докладываю генерал-майору: допрошены все 34 человека. Показания у всех схожие, так что они говорят правду, — отрапортовал Чжэн Цяо.
— Гун Юэ нарушил ваш приказ вести постепенную разведку периметра. Вместо этого он решил использовать новобранца по имени Чан И в качестве приманки на малого демона. Он жестоко изранил Чан И, подвесил на верхушке дерева и распылил эссенцию крови парня по всей долине...
Сделав паузу, Чжэн Цяо пояснил: — У этого новобранца нашелся родственник — бывший ученик семьи Чэнь, ставший демоном. Его культивация находилась на начальной стадии Основания Кости. Два месяца назад он сбежал в сторону Погранистья, и следы его затерялись.
Услышав это, ученики странно переглянулись.
Да и сам Юй Дучуань одарил их странным взглядом.
— Дело вовсе не в методе, — думал он. — В конце концов, чем усерднее пашет Управление искоренения демонов, тем выше мои собственные шансы на возвышение.
— Проблема в том, что Юнчжоу огромна. Какого черта толку от двухмесячных слухов?
— Тот малый демон мог давно сгинуть в глуши или чудом проскользнуть через Пограничные земли в Великое Шунь.
— Даже останься он на этой Демонической Горе, тварь столь низкой ступени — начального этапа Основания Кости — наверняка бросится наутек при первом же появлении людей из Управления.
— У какого демона в этом мире не осталось родни?
— Стоит кому-то обратиться демоном, как самые близкие тут же бегут сдать его Управлению ради награды.
— Хладнокровные твари никогда не верят в семейные узы.
— Идти на столь жестокий шаг против собственного подчиненного ради призрачной, туманной надежды... Гун Юэ просто бредил повышением.
— Гун Юэ и впрямь полагался лишь на слепую удачу, а потому велел остальным новичкам дальше прочесывать горы в поисках демонов, — добавил Чжэн Цяо.
Чжэн Цяо горько усмехнулся и продолжил: — Они опрометчиво забрались в самую глушь и потревожили Генерала Пожирателя Луны. Тот демон не только уничтожил всех капитанов до единого, но и развесил их трупы на телах новичков... оставив послание.
С этими словами он шагнул вперед и протянул генерал-майору окровавленный конверт.
От Сюй Чжунлиня повеяло холодом. Сохраняя непроницаемое лицо, он взял конверт, развернул его и впился в строки ледяным взглядом.
— Можете оставить себе эту тухлую рыбу и гнилых креветок, — бросил Сюй Чжунлинь.
— Пришлите мне кого-нибудь покрупнее. Я умираю с голоду!
Строки вывели кровью погибших капитанов. Всего две короткие фразы, но от них разило неизбывным презрением!
На лбу Сюй Чжунлиня вздулись вены. Перед внутренним взором отчетливо вырисовалось чье-то наглое, ухмыляющееся лицо.
— Что там? Дай взглянуть, — с любопытством отозвался Юй Дучуань, заглядывая через плечо.
— Да так, бред неразумной твари. Незачем марать глаза Горного Божества, — процедил генерал-майор.
Генерал-майор медленно смял записку в кулаке, опустив веки и с трудом сдерживая бурю ярости в глазах.
— С тех пор как он вступил в Управление искоренения демонов и получил чин генерал-майора, какой демон не дрожал при одном лишь упоминании его имени?
— Когда это он, Сюй Чжунлинь, сносил подобные унижения?
— Погибший Гун Юэ — ладно бы черт с ним, но те бронированные доспехи из панциря глубоководной черепахи числились на балансе Управления!
— По задумке Гуна Юэ должен был сначала заработать достаточно заслуг, а вернувшись в Юнчжоу, официально выкупить их. Займи он их заранее — никто бы слова не сказал.
— Но теперь этот магический артефакт высшего качества канул в Лету.
Сюй Чжунлинь и без того сгорал от тревоги, а эта тварь своими провокациями сама напрашивалась на тот свет. Грудь захлестнула слепая ярость!
Однако сейчас оставалось лишь проглотить эту обиду.
— Не имея на руках точных сведений, соваться вслепую в глубь Демонической Горы — верный способ разделить участь глупца Гуна Юэ.
— Есть еще кое-что, — нарушил тишину Чжэн Цяо.
Чжэн Цяо на миг замер в нерешительности, после чего шагнул вперед и тихо сказал: — Пока ваш подчиненный проводил допросы, я заметил, что боевой дух стражи зашатался.
Сами по себе методы Гуна Юэ не являлись чем-то из ряда вон выходящим.
В Управлении искоренения демонов не существовало единого шаблона для командования подчиненными, и добиваться искренней преданности никто не требовал.
Людей разрешалось заманивать благами или ломать страхом, но вот чего делать категорически не стоило...
...так это выглядеть глупцом перед лицом собственного отряда!
Сумей Гун Юэ прикончить демона.
пусть даже это никак не касалось Чан И, новобранцы все равно прониклись бы уважением к командиру, держащему ситуацию под жестким контролем.
И тогда им хватило бы понимания того, что служба под началом такого человека приносит щедрые плоды.
Но его самого прикончила тварь. При таком раскладе прежние манипуляции с Чан И выглядели не иначе как беспросветная тупость!
Эти несколько десятков новичков в масштабах Управления весили немного, но они составляли фундамент личной свиты генерал-майора.
К тому же, просочись слухи в Юнчжоу, репутации генерал-майора среди новых рекрутов был бы нанесен серьезный удар.
— Чтобы вернуть им боевой дух, нужна громкая победа.
Сюй Чжунлинь медленно поднялся на ноги. — Ступай и проведи разведку заново. Наглый демон непременно оставил следы.
Он повернул голову, и в голосе прорезалась холодная жесткость: — Мы сделаем этого Генерала Пожирателя Луны первой крупной вехой в кампании по очищению от демонов!
Услышав это, Чжэн Цяо странно поморщился и медленно извлек из рукава нефритовую тыкву: — Тот новобранец по имени Чан И... вынашивал точно такую же идею.

Комментарии

Загрузка...