— Мастер Линь! Банда вызывает вас.
Дун Чэн спешно вошел во внутренний двор, его лицо выражало смесь страха и облегчения.
Он знал, что прошлой ночью Линь Шу отправлялся в Южные Пригороды.
Но он и помыслить не мог, что за одну ночь погибнут не только четверо членов Зала Свирепого Волка, но и весь Зал Хитрого Лиса будет вырезан до последнего человека!
В ту самую секунду, когда он услышал эту новость, Дун Чэну показалось, что небо рушится на землю.
Хотя Управа вывесила пятьдесят тел и выпустила официальное уведомление.
Но он лучше кого бы то ни было знал: если бы Управа действительно вознамерилась действовать и подготовила операцию, этого Младшего Констебля Чанга давно бы уволокли домой и заперли на замок. Дун Чэну даже не пришлось бы передавать послание — наконец, Окружной Капитан приходился ему родственником.
«И гением быть не нужно, чтобы догадаться. Это мог сделать только Мастер Линь!»
К счастью, Управа взяла вину на себя. Иначе, обнаружись хоть малейшая зацепка, Дун Чэн уже представлял, сколь ужасен окажется гнев Главы Банды.
— Дорогой мой господин, вы поистине...
Дун Чэн не находил слов, чтобы описать стоявшего перед ним юношу. Он тяжело вздохнул и с размаху хлопнул себя ладонью по лицу.
«На этом всё. Я унесу эту тайну в могилу».
— Пойдем.
Линь Шу поправил одежду.
«Столько членов банды пропало, и все во время подготовки Подарка на Сто Сердец ко Дню Рождения. Если бы Ся Минтан не заявился на улицу Сыфан, это раскрыли бы гораздо раньше».
«Изначально я планировал использовать Управу, чтобы отвлечь Банду Черной Воды и выиграть еще несколько дней для их расследования».
«Но я никак не ожидал, что Гу Наньчжи просто возьмет и припишет заслуги себе».
«При столь наглой провокации, даже если кто-то в банде и заподозрил неладное, им пришлось бы стиснуть зубы и дать отпор, чтобы не выглядеть слабыми».
«Вся эта заварушка в итоге полностью очистила мое имя».
«Мысль об открывающихся городских воротах была лишь мимолетным проблеском».
Линь Шу не был столь оптимистичен.
Он даже не возлагал все надежды на Ю Шэна, так с чего бы ему ждать помощи от женщины, с которой он виделся всего дважды?
Что же до того, о чем думал Окружной Капитан, он узнает об этом лишь при личной встрече.
— Мастер Линь, вам доводилось раньше встречаться с Главой Банды?
Шедший позади него Дун Чэн внезапно насторожился.
«Мастер Линь вступает в Зал Хитрого Лиса — и лисы исчезают. Он встречается с Тянь Цзинъюанем — и Тянь Цзинъюань умирает. Теперь он идет к Главе Банды...»
Разумеется, он не думал, что Мастер Линь ровня эксперту Стадии Заложения Основы, но все же опасался его буйного нрава, как бы тот кого-нибудь не оскорбил.
— В Банде Черной Воды три эксперта Стадии Заложения Основы. Первый лидер, Дракон, Крушащий Горы, в молодости был горяч на руку. Они со Вторым лидером, Драконом, Окутывающим Море, сошлись, странствовали вместе, а затем вернулись в город, чтобы своими руками основать банду. Говорят, за прошедшие годы его нрав сильно смягчился... но это лишь слухи.
Дун Чэн покачал головой и продолжил: — Третий лидер, Заморский Дракон, примкнул к банде на полпути. Изначально он был молодым господином семьи Чэн. Он вырос за пределами города, обучился многим ремеслам, а затем вернулся навестить семью, но застрял здесь. Прорыв на Стадию Заложения Основы он совершил всего несколько лет назад.
— Я слышал, что у семьи Чэн зуб на Уездную Иуэнь, так что он просто подался в Банду Черной Воды...
— Какая семья Чэн? — Линь Шу внезапно остановился и бросил на него косой взгляд.
— Какая еще семья Чэн может быть? Та, что торгует целебными травами. — Дун Чэн остолбенел. Почему он полностью проигнорировал Первого и Второго лидеров, а заинтересовался этим Заморским Драконом, у которого и стаж меньше, и авторитет ниже?
Он почесал затылок. — Что не так?
— Ничего.
Линь Шу отвел взгляд.
«Госпожа Юнь вроде бы говорила, что у главы семьи Чэн была лишь одна дочь, и про сыновей она не упоминала».
«Но она всего лишь служанка низкого ранга, так что неудивительно, если она чего-то не знает».
«К тому же она очень осторожна. То, что она рассказала, вполне могло оказаться лишь частью правды».
«Но должен признать: чем больше я слушаю историю этого Третьего лидера, тем знакомей она звучит».
«Настолько знакомо, будто ее списали с какого-то Окружного Капитана».
— Вы и представить себе не можете. С тех пор как они заручились поддержкой нашего Третьего лидера, а семья Чэн овладела искусством выращивания целебных трав, их влияние только росло.
Увлекшись сплетнями, Дун Чэн почти забыл о недавних страхах и восхищенно цыкнул языком.
Над всем Западным Городом нависло нервное напряжение.
Стоило Управе вывесить уведомление, как любой простолюдин с хоть какими-то мозгами, чем бы он ни занимался, стремглав бежал прятаться по домам.
Свирепые Волки собирались вместе, Белые Тигры патрулировали улицы.
Казалось, даже три дракона, обитавших в Северном Городе, показались на людях.
Потеряв своих многочисленных лис, оставшиеся сорок-пятьдесят человек были способны заставить замолчать весь город.
В этот момент все они собрались в беседке.
На почетном месте сидел старик с седыми волосами и белой бородой. Его лицо покрывала сеть глубоких морщин, выдававших преклонный возраст, но длинный шрам у уголка глаза придавал ему бандитский вид.
Он притворялся спящим с закрытыми глазами, а его костяшки пальцев легко постукивали по столу.
Рядом с ним сидела дородная женщина в красном халате, вышитом золотой нитью, с мрачным выражением лица.
Разумеется, это были Первый и Второй лидеры.
Что же касается Заморского Дракона, он сидел примерно в десяти футах от них и непрерывно зевал.
Свирепые Волки хранили молчание.
Даже Тигры на время поумерили свой нрав. Но стоило им увидеть двух запоздавших фигур, как их лица вновь обрели свирепое выражение.
«Черт, я слишком увлекся болтовней. Похоже, здесь уже все подходит к концу».
Дун Чэн слегка задрожал. Совесть его была нечиста, и теперь он даже не смел поднять голову.
В отличие от него, Мастер Линь держался совсем невозмутимо, словно все это не имело к нему никакого отношения.
«Мне действительно нужно поучиться у него толстокожести!»
— Докладываю Главе Банды, мы всё расследовали.
Внезапно влетевшие две фигуры сложили кулаки перед грудью и сказали: — Помимо Объявления о Вывешенных Телах, Управа не отправляла никого на поиски членов банды и не предпринимала никаких иных шагов.
— Может, нам... что-нибудь предпринять? — осторожно спросил мужчина, поднимая взгляд.
Зал Хитрого Лиса мог казаться слабым, но на деле он отвечал за снабжение остальных трех залов. Например, они добывали Бессмертные Реликвии, различные целебные травы и те... вещи, к которым питал слабость Зал Белого Тигра.
К тому же, стоило в городе появиться новостям, как они полагались на находившуюся под их контролем Оперную Труппу Гоулань для сбора разведданных, позволяя всем немедленно получать нужную информацию.
Теперь же, когда они исчезли, Банда Черной Воды словно лишилась глаз и ушей.
Дракон, Крушащий Горы, прекратил постукивать по столу и медленно открыл глаза.
Помолчав довольно долго, он хрипло сказал: — Залу Свирепого Волка усилить бдительность. Мы понаблюдаем некоторое время, прежде чем принимать решения.
Обе стороны годами находились в состоянии патовой ситуации. Этот внезапный, несвойственный противнику шаг мог указывать на какие-то перемены, в которых сначала следовало разобраться.
Стоило ему вымолвить это, как выражения лиц всех присутствующих изменились.
Лисы были мертвы, а в Зале Свирепого Волка тоже не досчитались нескольких бойцов.
И это всё?!
В углу Заморский Дракон приподнял веки, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
Ху-у.
Дракон, Крушащий Горы, почувствовал едва прикрытое сомнение подчиненных. Он медленно выдохнул.
«Десять лет назад я и вправду хотел занять место Управы, но теперь смотрю на вещи иначе. Так даже лучше. Мы можем спокойно пировать на плоти и крови половины города. Какой Культиватор Стадии Заложения Основы за пределами Города Черной Воды наслаждался бы подобным отношением? Когда городские ворота наконец откроются, если я не совершил тяжких преступлений, я просто уйду. Двор, пожалуй, не станет тратить на меня слишком много сил».
— Кхе-кхе! — сидевшая рядом дородная женщина внезапно легко кашлянула, словно напоминая ему о чем-то.
Дракон, Крушащий Горы, внезапно кое-что осознал, но забирать слова обратно было уже поздно. Его лицо застыло.
— Если спросите моего мнения...
Произнеся это, Чан И неторопливо поднялся, небрежно бросив взгляд на главное сиденье. — Если ты действительно слишком стар, возможно, тебе стоит просто уйти на покой. Что думаешь?
Этот неожиданный поворот событий вновь явно всех ошеломил.
Третий лидер, человек с небольшим стажем и скромным авторитетом, теперь открыто бросал вызов Главе Банды. Неужели он решил занять его место?
Но еще больше людей поразило то,
что хотя лицо Главы Банды дергалось от явной ярости, он лишь сжал кулаки и силой подавил гнев.
Оставалось неясным, чего именно он так боялся.
Линь Шу молча наблюдал за этой сценой.
«Что-то казалось не так с самого момента моего прихода».
«Дело не в том, что у трех лидеров сильно различается аура. Наконец, Дун Чэн говорил, что этот Заморский Дракон вернулся из внешнего мира. Будучи молодым, он и впрямь должен больше походить на Культиваторов Бессмертных Сект вроде Гу Наньчжи и Янь Цзинь».
«Проблема в том, что на тех двоих учеников Бессмертных Сект он тоже не похож».
«От Янь Цзинь веет отчаянием, и судя по тому, как охотно она была готова действовать сегодня утром, она явно на грани потери контроля над своими буйными порывами».
«Гу Наньчжи держится немного лучше благодаря более высокому Уровню, но как бы ни старалась сохранять обычное лицо, ей не скрыть эту глубокую, сокрушающую душу усталость».
«Но этот Заморский Дракон... он кажется уставшим, без конца зевает».
«Однако с какой стороны ни посмотри, все, что он показывает — это раздражение. Под этой личиной ему не хватает одной важной эмоции — чувства потерянности».
«Чем сильнее его раздражение и скука, тем больше он смахивает на постороннего!»
— Тц.
Он ведь собирался просто показаться на глаза и уйти.
Почему-то в памяти внезапно всплыли слова Ю Шэна.
«Будь она тем Бессмертным Потомком, она предпочла бы запечатать это место Магическим Артефактом, оставить крупицу Божественной Мысли, а если бы сочла это ненадежным... отправила бы ученика приглядывать за порядком».
«Эта цыпочка мелет столько чепухи».
«Но на этот раз... почему все это звучит все правдивее и правдивее?»
Линь Шу поудобнее переменил позу, и в его глазах мелькнул странный блеск.
В то же время Заморский Дракон неожиданно умолк, и его лицо вернулось к норме.
Словно он просто выплеснул жалобу и на этом успокоился.
Он не стал продолжать задирать Первого лидера. Вместо этого он повернулся в определенную сторону и бросил: — Не желаешь поболтать?
Ошеломленная толпа проследила за его взглядом.
И все взоры устремились на красивого юношу.
«Алчный Волк?»
Будто намеренно устраивая представление для всех, Чан И неторопливо направился к юноше.
Между тем гнев, который Первому лидеру только что удалось подавить, вспыхнул с новой силой.
Взгляд Дракона, Крушащего Горы, леденел, но направлен он был вовсе не на Чан И. Вместо этого он уставился прямо на Линь Шу, и его жажда убийства начала расти.
Казалось, стоило Линь Шу дать согласие, как тот немедленно бросится в атаку и отнимет у него жизнь!
Атмосфера накалилась до предела.
Любой зрячий видел, что Чан И нагло использует юношу, чтобы раззадорить Первого лидера.
Любой Культиватор Стадии Очищения Сюэ с каплей мозгов держался бы как можно дальше от междоусобиц двух экспертов Стадии Заложения Основы, чтобы не попасть под горячую руку.
Но Линь Шу держался на удивление непринужденно. Встретившись с чужим взглядом, он спокойно ответил: — Конечно.
Услышав это, Чан И на секунду замер.
А затем разразился довольным смехом.
«Превосходно! Поистине алчный и поистине надменный!»

Комментарии

Загрузка...