Глава 20

Глава 20. Убить курицу, чтобы напугать обезьянБом... Бом... Бом...Раскатистый, тревожный звон колокола разорвал утреннюю тишину, вырывая Чжан И из объятий сна. Мозг мгновенно прояснился, сопоставив этот гул с инструкциями на случай чрезвычайных ситуаций. Вскочив с кровати, он на ходу натянул одежду и стремглав бросился к центральной площади Торгового городка. Улицы уже наводнили такие же встревоженные, спешащие люди.Толпа замерла на подступах к центру — дорогу им преградил человек из главной ветви Семьи Чжан. Это был молодой мужчина, на вид не старше двадцати с небольшим, но от его фигуры исходила столь давящая, тяжелая аура, что у собравшихся перехватывало дыхание. Ещё даже не приблизившись к нему, Чжан И и остальные почувствовали, как их сердца сжались в липком предчувствии беды. Бросив на толпу ледяной взгляд, аристократ жестом приказал всем остановиться и ждать. Оглядевшись, Чжан И похолодел: в нескольких шагах от надменного юноши на коленях стоял человек. Его тело было туго перетянуто веревками, а лицо приобрело землистый, мертвенный оттенок человека, который уже заглянул в глаза бездне.Спустя долгие, тягучие полчаса, когда на площади собралась внушительная толпа, представитель главной ветви наконец соизволил заговорить.— Слушайте меня! Меня зовут Чжан Гуанлинь, и отныне я временный главный управляющий этого городка! — Его голос, усиленный Ци, громовым раскатом прокатился по площади. — Я созвал вас сегодня, чтобы расставить все точки над «и». Мне прекрасно известно, что до вас дошли слухи. Да, через несколько месяцев на нас обрушится Волна демонических тварей. Ваш животный страх понятен и предсказуем. Однако! — Он сделал театральную паузу, обводя толпу презрительным взглядом. — Это ни в коем случае не даёт вам права трусливо бежать с поля боя! Вы думаете, Семья Чжан возвела этот городок на пустом месте? У нас есть козыри, о которых вам лучше и не знать! Три великих мастера на стадии Возведения Основания лично охраняют эти земли. Более того, мы уже отправили запрос о помощи в Секту Цинсюань! В наших арсеналах хранятся артефакты, способные испепелить любую тварь! А потому, засуньте свой страх поглубже и готовьтесь проливать кровь, защищая городок плечом к плечу с Семьей Чжан. И я клянусь: каждый, кто внесёт свой вклад, кем бы он ни был, получит щедрую награду!Произнося эти слова, Чжан Гуанлинь многозначительно, с плохо скрытой угрозой посмотрел на группу Чжан Сюаня. Послание читалось предельно ясно: сидите тихо и даже не думайте рыпаться.— А теперь взгляните на этого куска дерьма, — Чжан Гуанлинь брезгливо ткнул пальцем в сторону связанного бедолаги. — Ещё недавно он был уличной швалью, гниющим в сточной канаве. На нём были лишь грязные лохмотья, а желудок сводило от голода. Семья Чжан подобрала его, когда лихорадка уже высасывала из него последние капли жизни. Мы вытащили его с того света! Мы влили в него еду, надели на него чистую одежду, вдолбили в его пустую башку основы культивации и заклинания! И как же эта тварь отплатила нам?! — Голос управляющего сорвался на зловещий рык. — Он использовал подаренные нами знания, чтобы прорыть туннель и сбежать! Эта крыса почти проскользнула за периметр городка! Благо, наша стража не дремлет, и мы успели притащить его обратно. Для таких лживых, неблагодарных ублюдков у Семьи Чжан есть только один приговор — смерть!Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как с пальцев Чжан Гуанлиня сорвался изумрудный луч. Зеленое лезвие из чистой энергии беззвучно описало смертоносную дугу вокруг шеи несчастного. Пленник, до этого бившийся в судорогах от ужаса, внезапно замер, словно каменная статуя. На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем на его горле проступила тонкая, изящная алая нить. С отвратительным хрустом отсечённая голова соскользнула с плеч и глухо стукнулась о брусчатку, а из обрубка шеи в пасмурное небо ударил фонтан густой, дымящейся крови, заливая площадь багровыми лужами!Чжан И и остальные батраки с содроганием смотрели на это кровавое зрелище. В их душах смешались жгучая горечь о судьбе собрата и леденящий, парализующий животный ужас. Все они были точно такими же чужаками, которых Семья Чжан вырастила в своих интересах. Их жизни не стоили для аристократов и ломаного гроша. Если кто-то из них посмеет попытаться сбежать — его ждёт та же участь.Однако не все в толпе дрожали от страха. Лица некоторых зрителей исказила насмешливая, презрительная ухмылка. Это были свободные люди: торговцы из независимых гильдий и вольные Бродячие заклинатели, чьи клинки и души не принадлежали местным лордам. Дешёвый спектакль Семьи Чжан, призванный запугать чернь, не производил на них ни малейшего впечатления. Каким бы раздутым ни было самомнение этих аристократов, указывать свободным мастерам они не смели. Захотят — придут, захотят — уйдут! А что до мифических «щедрых наград», то пока в их ладони не ляжет нечто конкретное, ни один из них не обнажит клинок за чужой город. Впрочем, в одном они были солидарны с Гуанлинем: у Семьи Чжан действительно были неплохие шансы выстоять. Городок Луминшань не падет просто так, учитывая наличие трех мастеров Возведения Основания и потенциальной подмоги из Секты Цинсюань.Тем временем мысли Чжан И лихорадочно неслись совсем в другом направлении. «Этот бедолага... держу пари, он копал свой тоннель с помощью Заклинания Грязи и Камня!» — осознал он. У этого парня была та же гениальная идея, что и у него. Только вот покойничек оказался куда проворнее и успел закончить подкоп. И тем самым преподнес Чжан И бесценный, оплаченный собственной кровью урок: вот что бывает с теми, кто пытается сбежать. Да, у батраков были какие-то крупицы культивации, но по сравнению с истинной мощью аристократов они были лишь пылью под сапогами. Пропасть в силе боевых техник и качестве артефактов была невообразимой. Выйди Чжан И один на один с членом Семьи Чжан того же уровня, его бы размазали в мгновение ока. По его спине пробежал холодок, когда он подумал, насколько близок был к краю. Какое счастье, что он не стал торопить события, а увлёкся охотой на крыс в своём подвале! Иначе сегодня его голова точно так же катилась бы по грязной брусчатке.Вдоволь насладившись произведённым эффектом и утвердив свою кровавую волю, люди Семьи Чжан распустили толпу. Спектакль «убить курицу, чтобы напугать обезьян» сработал безукоризненно: любые крамольные мысли о побеге выветрились из голов батраков, сменившись покорностью. Поняв, что бесплатного представления больше не предвидится, Бродячие заклинатели разбрелись по своим делам, а следом за ними потянулись и остальные зеваки.Чжан И, однако, не спешил возвращаться в свою лачугу. Уходя из дома, он благоразумно прихватил с собой трофеи, добытые в ночных битвах. Добыча, прямо скажем, не поражала воображение: всего три дохлые демонические крысы. Три драные шкуры, двенадцать обломанных когтей и три массивных резца. Сбывать этот товар он отправился в Башню Всякой Всячины. Первый этаж здесь был отведен для торговли обычными мирскими товарами, зато на втором велись дела, достойные мира бессмертных. К сожалению, его жалкие потроха не вызвали у скупщика особого энтузиазма и были оценены всего в десять духовных камней. Но, если вдуматься — это материалы с монстров, едва дотягивающих до первого уровня Очищения Ци. Десять камней — весьма неплохой куш! Неудивительно, что так много безумцев с горящими глазами отправлялись в пасти чудовищ глубоко в горы, рискуя собственными жизнями.Солить эти камни в кубышке Чжан И не собирался. Впитывать энергию напрямую из камней — это самый расточительный и неэффективный способ культивации. Вместо этого он направил свои стопы на улицу свободной торговли в центре городка. Роскошных павильонов здесь не водилось, лишь пестрый ряд покосившихся прилавков и расстеленных прямо на земле циновок. Торговали тут исключительно вольные птицы — Бродячие заклинатели. Впрочем, из-за нависшей угрозы Волны демонических тварей рынок заметно опустел. На прилавках сиротливо пылились куски растерзанных зверей, надколотые артефакты, да затертые до дыр свитки с базовыми заклинаниями и техниками.Чжан И придирчиво осматривал скудный ассортимент перед немногочисленными торговцами. Сердце жаждало найти стоящее заклинание, желательно оборонительного толка. Обойдя всех торгашей, он наткнулся лишь на один приемлемый вариант: «Заклинание Духовного Щита»! Суть была проста: сжигая ману, заклинатель формировал вокруг тела прочный барьер, способный отразить удар артефакта или вражескую магию. Увы, будучи техникой начального уровня, этот щит был тонковат и лопался под серьезным натиском куда быстрее, чем настоящий защитный артефакт. Зато и просили за него сущие копейки — всего пять духовных камней.В кошеле жалобно звякнули оставшиеся пять камушков. На них можно было прикупить ещё какой-нибудь мусор того же пошиба: «Огненный шар» или «Древесную лозу» — самые примитивные боевые трюки. Откровенно говоря, Чжан И больше всего хотел заполучить фолианты по искусству создания талисманов, но цены на эти знания кусались, словно бешеные волки. Одно лишь руководство по рисованию паршивого Огненного талисмана стоило пятнадцать камней! А ведь к нему ещё требовались кисти, специальные алхимические чернила и бумага. Сжав в кулаке жалкую горстку камней, юноша с тяжелым вздохом расстался с этой мечтой и отправился искать нечто более приземленное.Удача улыбнулась ему у столика угрюмого старика: в итоге Чжан И выкупил тайную технику под названием «Кровавый Контракт». Ритуал требовал использовать эссенцию собственной крови для создания магических уз, подчиняющих волю демонического или духовного зверя. Если верить красивым россказням, после успешного заключения контракта жизнь питомца буквально находилась в руках хозяина — одно усилие мысли, и тварь умрет.Звучало опьяняюще, но на деле этот самый популярный в мире бессмертных метод порабощения зверей имел зияющие бреши. Во-первых, во время ритуала животное не должно было оказывать ни малейшего сопротивления, иначе контракт лопался, а незадачливый укротитель получал мощнейший магический откат. Во-вторых, база культивации питомца обязана быть ниже, чем у хозяина. Если зверь становился сильнее, кровавые цепи истончались, и их сдерживающая сила падала до жалких двадцати-тридцати процентов. Случись питомцу в этот момент взбунтоваться — хозяину оставалось лишь молиться, чтобы успеть унести ноги.Несмотря на все изъяны и оговорки, Чжан И без колебаний забрал свиток. Дома его ждала маленькая змейка, и перспектива того, что в один прекрасный день эта чешуйчатая бестия просто уползет в кусты, прихватив с собой все потраченные на нее ресурсы, приводила его в бешенство. Магический ошейник казался куда более надёжной гарантией. Да и, откровенно говоря, эта изящная, завораживающая своей красотой змейка уже успела запасть ему в душу — заботиться о ней было чертовски приятно.

Глава 20. Убить курицу, чтобы напугать обезьян

Бом... Бом... Бом...

Раскатистый, тревожный звон колокола разорвал утреннюю тишину, вырывая Чжан И из объятий сна. Мозг мгновенно прояснился, сопоставив этот гул с инструкциями на случай чрезвычайных ситуаций. Вскочив с кровати, он на ходу натянул одежду и стремглав бросился к центральной площади Торгового городка. Улицы уже наводнили такие же встревоженные, спешащие люди.

Толпа замерла на подступах к центру — дорогу им преградил человек из главной ветви Семьи Чжан. Это был молодой мужчина, на вид не старше двадцати с небольшим, но от его фигуры исходила столь давящая, тяжелая аура, что у собравшихся перехватывало дыхание. Ещё даже не приблизившись к нему, Чжан И и остальные почувствовали, как их сердца сжались в липком предчувствии беды. Бросив на толпу ледяной взгляд, аристократ жестом приказал всем остановиться и ждать. Оглядевшись, Чжан И похолодел: в нескольких шагах от надменного юноши на коленях стоял человек. Его тело было туго перетянуто веревками, а лицо приобрело землистый, мертвенный оттенок человека, который уже заглянул в глаза бездне.

Спустя долгие, тягучие полчаса, когда на площади собралась внушительная толпа, представитель главной ветви наконец соизволил заговорить.

— Слушайте меня! Меня зовут Чжан Гуанлинь, и отныне я временный главный управляющий этого городка! — Его голос, усиленный Ци, громовым раскатом прокатился по площади. — Я созвал вас сегодня, чтобы расставить все точки над «и». Мне прекрасно известно, что до вас дошли слухи. Да, через несколько месяцев на нас обрушится Волна демонических тварей. Ваш животный страх понятен и предсказуем. Однако! — Он сделал театральную паузу, обводя толпу презрительным взглядом. — Это ни в коем случае не даёт вам права трусливо бежать с поля боя! Вы думаете, Семья Чжан возвела этот городок на пустом месте? У нас есть козыри, о которых вам лучше и не знать! Три великих мастера на стадии Возведения Основания лично охраняют эти земли. Более того, мы уже отправили запрос о помощи в Секту Цинсюань! В наших арсеналах хранятся артефакты, способные испепелить любую тварь! А потому, засуньте свой страх поглубже и готовьтесь проливать кровь, защищая городок плечом к плечу с Семьей Чжан. И я клянусь: каждый, кто внесёт свой вклад, кем бы он ни был, получит щедрую награду!

Произнося эти слова, Чжан Гуанлинь многозначительно, с плохо скрытой угрозой посмотрел на группу Чжан Сюаня. Послание читалось предельно ясно: сидите тихо и даже не думайте рыпаться.

— А теперь взгляните на этого куска дерьма, — Чжан Гуанлинь брезгливо ткнул пальцем в сторону связанного бедолаги. — Ещё недавно он был уличной швалью, гниющим в сточной канаве. На нём были лишь грязные лохмотья, а желудок сводило от голода. Семья Чжан подобрала его, когда лихорадка уже высасывала из него последние капли жизни. Мы вытащили его с того света! Мы влили в него еду, надели на него чистую одежду, вдолбили в его пустую башку основы культивации и заклинания! И как же эта тварь отплатила нам?! — Голос управляющего сорвался на зловещий рык. — Он использовал подаренные нами знания, чтобы прорыть туннель и сбежать! Эта крыса почти проскользнула за периметр городка! Благо, наша стража не дремлет, и мы успели притащить его обратно. Для таких лживых, неблагодарных ублюдков у Семьи Чжан есть только один приговор — смерть!

Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как с пальцев Чжан Гуанлиня сорвался изумрудный луч. Зеленое лезвие из чистой энергии беззвучно описало смертоносную дугу вокруг шеи несчастного. Пленник, до этого бившийся в судорогах от ужаса, внезапно замер, словно каменная статуя. На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем на его горле проступила тонкая, изящная алая нить. С отвратительным хрустом отсечённая голова соскользнула с плеч и глухо стукнулась о брусчатку, а из обрубка шеи в пасмурное небо ударил фонтан густой, дымящейся крови, заливая площадь багровыми лужами!

Чжан И и остальные батраки с содроганием смотрели на это кровавое зрелище. В их душах смешались жгучая горечь о судьбе собрата и леденящий, парализующий животный ужас. Все они были точно такими же чужаками, которых Семья Чжан вырастила в своих интересах. Их жизни не стоили для аристократов и ломаного гроша. Если кто-то из них посмеет попытаться сбежать — его ждёт та же участь.

Однако не все в толпе дрожали от страха. Лица некоторых зрителей исказила насмешливая, презрительная ухмылка. Это были свободные люди: торговцы из независимых гильдий и вольные Бродячие заклинатели, чьи клинки и души не принадлежали местным лордам. Дешёвый спектакль Семьи Чжан, призванный запугать чернь, не производил на них ни малейшего впечатления. Каким бы раздутым ни было самомнение этих аристократов, указывать свободным мастерам они не смели. Захотят — придут, захотят — уйдут! А что до мифических «щедрых наград», то пока в их ладони не ляжет нечто конкретное, ни один из них не обнажит клинок за чужой город. Впрочем, в одном они были солидарны с Гуанлинем: у Семьи Чжан действительно были неплохие шансы выстоять. Городок Луминшань не падет просто так, учитывая наличие трех мастеров Возведения Основания и потенциальной подмоги из Секты Цинсюань.

Тем временем мысли Чжан И лихорадочно неслись совсем в другом направлении. «Этот бедолага... держу пари, он копал свой тоннель с помощью Заклинания Грязи и Камня!» — осознал он. У этого парня была та же гениальная идея, что и у него. Только вот покойничек оказался куда проворнее и успел закончить подкоп. И тем самым преподнес Чжан И бесценный, оплаченный собственной кровью урок: вот что бывает с теми, кто пытается сбежать. Да, у батраков были какие-то крупицы культивации, но по сравнению с истинной мощью аристократов они были лишь пылью под сапогами. Пропасть в силе боевых техник и качестве артефактов была невообразимой. Выйди Чжан И один на один с членом Семьи Чжан того же уровня, его бы размазали в мгновение ока. По его спине пробежал холодок, когда он подумал, насколько близок был к краю. Какое счастье, что он не стал торопить события, а увлёкся охотой на крыс в своём подвале! Иначе сегодня его голова точно так же катилась бы по грязной брусчатке.

Вдоволь насладившись произведённым эффектом и утвердив свою кровавую волю, люди Семьи Чжан распустили толпу. Спектакль «убить курицу, чтобы напугать обезьян» сработал безукоризненно: любые крамольные мысли о побеге выветрились из голов батраков, сменившись покорностью. Поняв, что бесплатного представления больше не предвидится, Бродячие заклинатели разбрелись по своим делам, а следом за ними потянулись и остальные зеваки.

Чжан И, однако, не спешил возвращаться в свою лачугу. Уходя из дома, он благоразумно прихватил с собой трофеи, добытые в ночных битвах. Добыча, прямо скажем, не поражала воображение: всего три дохлые демонические крысы. Три драные шкуры, двенадцать обломанных когтей и три массивных резца. Сбывать этот товар он отправился в Башню Всякой Всячины. Первый этаж здесь был отведен для торговли обычными мирскими товарами, зато на втором велись дела, достойные мира бессмертных. К сожалению, его жалкие потроха не вызвали у скупщика особого энтузиазма и были оценены всего в десять духовных камней. Но, если вдуматься — это материалы с монстров, едва дотягивающих до первого уровня Очищения Ци. Десять камней — весьма неплохой куш! Неудивительно, что так много безумцев с горящими глазами отправлялись в пасти чудовищ глубоко в горы, рискуя собственными жизнями.

Солить эти камни в кубышке Чжан И не собирался. Впитывать энергию напрямую из камней — это самый расточительный и неэффективный способ культивации. Вместо этого он направил свои стопы на улицу свободной торговли в центре городка. Роскошных павильонов здесь не водилось, лишь пестрый ряд покосившихся прилавков и расстеленных прямо на земле циновок. Торговали тут исключительно вольные птицы — Бродячие заклинатели. Впрочем, из-за нависшей угрозы Волны демонических тварей рынок заметно опустел. На прилавках сиротливо пылились куски растерзанных зверей, надколотые артефакты, да затертые до дыр свитки с базовыми заклинаниями и техниками.

Чжан И придирчиво осматривал скудный ассортимент перед немногочисленными торговцами. Сердце жаждало найти стоящее заклинание, желательно оборонительного толка. Обойдя всех торгашей, он наткнулся лишь на один приемлемый вариант: «Заклинание Духовного Щита»! Суть была проста: сжигая ману, заклинатель формировал вокруг тела прочный барьер, способный отразить удар артефакта или вражескую магию. Увы, будучи техникой начального уровня, этот щит был тонковат и лопался под серьезным натиском куда быстрее, чем настоящий защитный артефакт. Зато и просили за него сущие копейки — всего пять духовных камней.

В кошеле жалобно звякнули оставшиеся пять камушков. На них можно было прикупить ещё какой-нибудь мусор того же пошиба: «Огненный шар» или «Древесную лозу» — самые примитивные боевые трюки. Откровенно говоря, Чжан И больше всего хотел заполучить фолианты по искусству создания талисманов, но цены на эти знания кусались, словно бешеные волки. Одно лишь руководство по рисованию паршивого Огненного талисмана стоило пятнадцать камней! А ведь к нему ещё требовались кисти, специальные алхимические чернила и бумага. Сжав в кулаке жалкую горстку камней, юноша с тяжелым вздохом расстался с этой мечтой и отправился искать нечто более приземленное.

Удача улыбнулась ему у столика угрюмого старика: в итоге Чжан И выкупил тайную технику под названием «Кровавый Контракт». Ритуал требовал использовать эссенцию собственной крови для создания магических уз, подчиняющих волю демонического или духовного зверя. Если верить красивым россказням, после успешного заключения контракта жизнь питомца буквально находилась в руках хозяина — одно усилие мысли, и тварь умрет.

Звучало опьяняюще, но на деле этот самый популярный в мире бессмертных метод порабощения зверей имел зияющие бреши. Во-первых, во время ритуала животное не должно было оказывать ни малейшего сопротивления, иначе контракт лопался, а незадачливый укротитель получал мощнейший магический откат. Во-вторых, база культивации питомца обязана быть ниже, чем у хозяина. Если зверь становился сильнее, кровавые цепи истончались, и их сдерживающая сила падала до жалких двадцати-тридцати процентов. Случись питомцу в этот момент взбунтоваться — хозяину оставалось лишь молиться, чтобы успеть унести ноги.

Несмотря на все изъяны и оговорки, Чжан И без колебаний забрал свиток. Дома его ждала маленькая змейка, и перспектива того, что в один прекрасный день эта чешуйчатая бестия просто уползет в кусты, прихватив с собой все потраченные на нее ресурсы, приводила его в бешенство. Магический ошейник казался куда более надёжной гарантией. Да и, откровенно говоря, эта изящная, завораживающая своей красотой змейка уже успела запасть ему в душу — заботиться о ней было чертовски приятно.