В саду лениво колыхалась изумрудная листва, и стебли бамбука негромко шуршали под порывами ветра. На дорожке, вымощенной белоснежной, гладкой, как фарфор, галькой, бок о бок стояли двое.
В саду лениво колыхалась изумрудная листва, и стебли бамбука негромко шуршали под порывами ветра. На дорожке, вымощенной белоснежной, гладкой, как фарфор, галькой, бок о бок стояли двое.
Тот, что находился слева, щеголял густой окладистой бородой, хищным разлетом скул и круглыми звериными глазами. На нем было алое чиновничье платье с вышитыми на груди ласточками среди облаков и официальный головной убор. Однако весь его облик дышал неискоренимой дикой силой. Он походил на огромного медведя, которого зачем-то нарядили в шелка и заставили изучать конфуцианские трактаты — зрелище нелепое, как ни посмотри.
Тот, что находился слева, щеголял густой окладистой бородой, хищным разлетом скул и круглыми звериными глазами. На нем было алое чиновничье платье с вышитыми на груди ласточками среди облаков и официальный головной убор. Однако весь его облик дышал неискоренимой дикой силой. Он походил на огромного медведя, которого зачем-то нарядили в шелка и заставили изучать конфуцианские трактаты — зрелище нелепое, как ни посмотри.
Это был пятый сын благородного семейства Тун — Тун Сянъянь.
Это был пятый сын благородного семейства Тун — Тун Сянъянь.
Несмотря на то что он едва достиг ступени Зародышевого дыхания, для клана Тун, небогатого на истинных практиков, он оставался ценным приобретением. Старший брат, великий генерал Тун Гаолу, высоко ценил его преданность и постоянно возлагал на него самые ответственные поручения.
Несмотря на то что он едва достиг ступени Зародышевого дыхания, для клана Тун, небогатого на истинных практиков, он оставался ценным приобретением. Старший брат, великий генерал Тун Гаолу, высоко ценил его преданность и постоянно возлагал на него самые ответственные поручения.
Сейчас Тун Сянъянь в полном недоумении уставился на брата. В его выпученных, точно у испуганного вола, глазах читалась лишь растерянность — скрытый смысл чужих слов явно ускользал от его понимания.
Сейчас Тун Сянъянь в полном недоумении уставился на брата. В его выпученных, точно у испуганного вола, глазах читалась лишь растерянность — скрытый смысл чужих слов явно ускользал от его понимания.
Рядом с ним стоял моложавый мужчина, чья кожа, казалось, испускала мягкое, почти нефритовое свечение. Высокий прямой нос, размашистые, летящие к вискам брови, статный и мужественный силуэт — в его осанке угадывалось величие человека, давно отринувшего земную суету.
Рядом с ним стоял моложавый мужчина, чья кожа, казалось, испускала мягкое, почти нефритовое свечение. Высокий прямой нос, размашистые, летящие к вискам брови, статный и мужественный силуэт — в его осанке угадывалось величие человека, давно отринувшего земную суету.
Не догадайся кто-нибудь спросить, никто бы в жизни не поверил, что великому генералу Тун Гаолу, опоре государства, уже перевалило за сорок. С виду он казался юношей, сошедшим с картины о небожителях — он выглядел гораздо моложе собственного младшего брата Сянъяня, и поверить в их кровное родство было почти невозможно.
Не догадайся кто-нибудь спросить, никто бы в жизни не поверил, что великому генералу Тун Гаолу, опоре государства, уже перевалило за сорок. С виду он казался юношей, сошедшим с картины о небожителях — он выглядел гораздо моложе собственного младшего брата Сянъяня, и поверить в их кровное родство было почти невозможно.
— С тех пор как я постиг таинства «Золотой Главы Земного Дворца», моя плоть очистилась от скверны и стала нетленной, — заговорил Тун Гаолу. — Каждая капля крови наполнилась божественным светом. Стоит мне пробудить эту силу, как я чувствую, что способен двигать звезды и поворачивать реки вспять.
— С тех пор как я постиг таинства «Золотой Главы Земного Дворца», моя плоть очистилась от скверны и стала нетленной, — заговорил Тун Гаолу. — Каждая капля крови наполнилась божественным светом. Стоит мне пробудить эту силу, как я чувствую, что способен двигать звезды и поворачивать реки вспять.
Генерал нахмурился, и на его челе пролегла глубокая складка.
Генерал нахмурился, и на его челе пролегла глубокая складка.
— Но мгновение назад мое сердце внезапно пронзила острая боль. Чует мое сердце, близится страшная беда...
— Но мгновение назад мое сердце внезапно пронзила острая боль. Чует мое сердце, близится страшная беда...
В чертах его лица скользило едва уловимое выражение жестокости и порочной похоти. Лишь благодаря безупречной чистоте взращенного тела этот изъян оставался скрыт от праздных глаз, придавая лицу генерала благородство и ложную привлекательность. Но стоило ему нахмуриться, как наносное величие слетело, обнажив истинную, уродливую суть его натуры.
В чертах его лица скользило едва уловимое выражение жестокости и порочной похоти. Лишь благодаря безупречной чистоте взращенного тела этот изъян оставался скрыт от праздных глаз, придавая лицу генерала благородство и ложную привлекательность. Но стоило ему нахмуриться, как наносное величие слетело, обнажив истинную, уродливую суть его натуры.
— Брат, что за чепуху ты несешь! — воскликнул Тун Сянъянь, отмахиваясь от его опасений с пренебрежительной усмешкой. — После того как на прошлой охоте ты собственными руками забил до смерти тех троих наглых императорских заступников, во всей столице Юаньцзин не осталось никого, кто бы не склонял голову перед нашим родом! Кто посмеет помыслить о бунте? Жун То, старый пес, раньше дневал и ночевал в веселых кварталах, а теперь, лишившись своих защитников, носа не кажет из дворца! Да он от страха в штаны мочится, бедолага, уже полгода баб не видел! Неужели ты боишься этого ничтожества?
— Брат, что за чепуху ты несешь! — воскликнул Тун Сянъянь, отмахиваясь от его опасений с пренебрежительной усмешкой. — После того как на прошлой охоте ты собственными руками забил до смерти тех троих наглых императорских заступников, во всей столице Юаньцзин не осталось никого, кто бы не склонял голову перед нашим родом! Кто посмеет помыслить о бунте? Жун То, старый пес, раньше дневал и ночевал в веселых кварталах, а теперь, лишившись своих защитников, носа не кажет из дворца! Да он от страха в штаны мочится, бедолага, уже полгода баб не видел! Неужели ты боишься этого ничтожества?
Грубые речи брата заставили Тун Гаолу невольно улыбнуться.
Грубые речи брата заставили Тун Гаолу невольно улыбнуться.
Однако, немного подумав, он покачал головой.
Однако, немного подумав, он покачал головой.
— Твоя правда, и все же... Нетленное тело напрасно тревогу бить не станет. Нам нельзя терять бдительность.
— Твоя правда, и все же... Нетленное тело напрасно тревогу бить не станет. Нам нельзя терять бдительность.
Тун Гаолу развернулся, намереваясь уйти в дом.
Тун Гаолу развернулся, намереваясь уйти в дом.
— Сегодня я пропущу утренний прием во дворец. Пойду в следующий раз.
— Сегодня я пропущу утренний прием во дворец. Пойду в следующий раз.
Стоило ему сделать шаг, как Тун Сянъянь засуетился и мертвой хваткой вцепился в его рукав.
Стоило ему сделать шаг, как Тун Сянъянь засуетился и мертвой хваткой вцепился в его рукав.
— Помилуй, брат! — взмолился он. — У ворот собралась вся столичная знать! Если ты сейчас не явишься во дворец, все решат, будто ты струсил перед этим дряхлым псом Жун То! Клан Тун сейчас на вершине могущества. Стоит тебе дать слабину — и поползут слухи! Да и к тому же, ты ведь всего лишь на ступени Выплавления Ци. Откуда на этом уровне взяться предчувствиям вроде единения с Небом? Чепуха все это! Наверняка вчера допоздна кувыркался с девками, вот силы и иссякли!
— Помилуй, брат! — взмолился он. — У ворот собралась вся столичная знать! Если ты сейчас не явишься во дворец, все решат, будто ты струсил перед этим дряхлым псом Жун То! Клан Тун сейчас на вершине могущества. Стоит тебе дать слабину — и поползут слухи! Да и к тому же, ты ведь всего лишь на ступени Выплавления Ци. Откуда на этом уровне взяться предчувствиям вроде единения с Небом? Чепуха все это! Наверняка вчера допоздна кувыркался с девками, вот силы и иссякли!
Семейство Тун ныне действительно находилось на самом гребне бурных политических волн. Каждое их действие, любой жест приковывали к себе взоры сотен придворных, заставляя замирать от страха или надежды сердца множества людей. Внезапный отказ Тун Гаолу от визита во дворец неизбежно сочли бы проявлением слабости и робости, что породило бы массу ненужных толков.
Семейство Тун ныне действительно находилось на самом гребне бурных политических волн. Каждое их действие, любой жест приковывали к себе взоры сотен придворных, заставляя замирать от страха или надежды сердца множества людей. Внезапный отказ Тун Гаолу от визита во дворец неизбежно сочли бы проявлением слабости и робости, что породило бы массу ненужных толков.
— Ну и дурак же ты, братец, — беззлобно выругался Тун Гаолу. — С каких это пор от упадка мужских сил начинает щемить сердце?
— Ну и дурак же ты, братец, — беззлобно выругался Тун Гаолу. — С каких это пор от упадка мужских сил начинает щемить сердце?
Он покачал головой, но на мгновение глубоко задумался. Принять решение и впрямь было нелегко. Острая боль в груди бесследно утихла, словно мимолетное наваждение. К тому же Сянъянь рассуждал здраво: на ступени Выплавления Ци практик еще слишком слаб, чтобы обладать даром предвидения или улавливать веления Небес. И пусть даже изученная им техника закалки плоти была невероятно могущественной... вряд ли она могла наделить его способностью провидеть будущее.
Он покачал головой, но на мгновение глубоко задумался. Принять решение и впрямь было нелегко. Острая боль в груди бесследно утихла, словно мимолетное наваждение. К тому же Сянъянь рассуждал здраво: на ступени Выплавления Ци практик еще слишком слаб, чтобы обладать даром предвидения или улавливать веления Небес. И пусть даже изученная им техника закалки плоти была невероятно могущественной... вряд ли она могла наделить его способностью провидеть будущее.
Ведь верно же?
Ведь верно же?
— Ладно, — наконец решился Тун Гаолу, отбрасывая сомнения. — Идем!
— Ладно, — наконец решился Тун Гаолу, отбрасывая сомнения. — Идем!
Сделав пару шагов, он обернулся.
Сделав пару шагов, он обернулся.
— А где Цзичжэнь? Я не видел его уже несколько дней.
— А где Цзичжэнь? Я не видел его уже несколько дней.
— Да наш четвертый братец развлекается с мальчиками в Башне Весеннего Цветения, куда ему до государственных дел! — Сянъянь понимающе осклабился. — Я позавчера нарочно заглянул в этот притон. Своими глазами видел, как он тискал какого-то юнца. Цзичжэнь еще и взъелся на меня за то, что помешал веселью, и выставил вон.
— Да наш четвертый братец развлекается с мальчиками в Башне Весеннего Цветения, куда ему до государственных дел! — Сянъянь понимающе осклабился. — Я позавчера нарочно заглянул в этот притон. Своими глазами видел, как он тискал какого-то юнца. Цзичжэнь еще и взъелся на меня за то, что помешал веселью, и выставил вон.
— Ничтожество бестолковое! — беззлобно выругался великий генерал, но на душе у него сразу полегчало.
— Ничтожество бестолковое! — беззлобно выругался великий генерал, но на душе у него сразу полегчало.
Раз Тун Цзичжэнь цел и невредим, значит, императорский род Жун вряд ли замышляет недоброе. Какой дурак станет рубить дерево, не выкорчевав корень? Оставить в живых Тун Цзичжэня — мастера Выплавления Ци, искушенного в тонкостях военного искусства — было бы для них слишком опасной оплошностью.
Раз Тун Цзичжэнь цел и невредим, значит, императорский род Жун вряд ли замышляет недоброе. Какой дурак станет рубить дерево, не выкорчевав корень? Оставить в живых Тун Цзичжэня — мастера Выплавления Ци, искушенного в тонкостях военного искусства — было бы для них слишком опасной оплошностью.
— Вели Цянь Ци сопровождать нас, — распорядился Тун Гаолу. — Он так настойчиво напрашивался ко мне в услужение — вот пусть и докажет свою верность на деле.
— Вели Цянь Ци сопровождать нас, — распорядился Тун Гаолу. — Он так настойчиво напрашивался ко мне в услужение — вот пусть и докажет свою верность на деле.
Отдав последние распоряжения, генерал размашистым шагом направился к выходу из усадьбы. Тун Сянъянь согласно кивнул и поспешил следом.
Отдав последние распоряжения, генерал размашистым шагом направился к выходу из усадьбы. Тун Сянъянь согласно кивнул и поспешил следом.
Перед воротами резиденции вовсю бурлила жизнь. Улица была запружена роскошными экипажами и всадниками, повсюду сновали слуги и чиновники. Стоило великому генералу показаться на пороге, как толпа придворных, томившихся в долгом ожидании, дружно пала ниц. Улицу оглушил многоголосый хор приветствий.
Перед воротами резиденции вовсю бурлила жизнь. Улица была запружена роскошными экипажами и всадниками, повсюду сновали слуги и чиновники. Стоило великому генералу показаться на пороге, как толпа придворных, томившихся в долгом ожидании, дружно пала ниц. Улицу оглушил многоголосый хор приветствий.
Одарив собравшихся благосклонной улыбкой, Тун Гаолу небрежно приветствовал их взмахом руки, поднялся в карету и скрылся за тяжелым парчовым пологом. Кучер тут же взмахнул кнутом.
Одарив собравшихся благосклонной улыбкой, Тун Гаолу небрежно приветствовал их взмахом руки, поднялся в карету и скрылся за тяжелым парчовым пологом. Кучер тут же взмахнул кнутом.
Вслед за его экипажем медленно тронулся и весь огромный караван. В один миг десятки всадников и повозок заполнили мостовую, создавая величественное зрелище. Сила и влияние клана Тун были неоспоримы.
Вслед за его экипажем медленно тронулся и весь огромный караван. В один миг десятки всадников и повозок заполнили мостовую, создавая величественное зрелище. Сила и влияние клана Тун были неоспоримы.
Повсюду сверкали яркие огни, золоченая упряжь слепила глаза, а пестрые шелка нарядов сливались в сплошной праздничный ковер.
Повсюду сверкали яркие огни, золоченая упряжь слепила глаза, а пестрые шелка нарядов сливались в сплошной праздничный ковер.
Карета миновала величественные ворота, покрытые пунцовым лаком. Спустя мгновение Тун Гаолу, до этого дремавший на мягких подушках, внезапно распахнул глаза и резко отдернул занавеску.
Карета миновала величественные ворота, покрытые пунцовым лаком. Спустя мгновение Тун Гаолу, до этого дремавший на мягких подушках, внезапно распахнул глаза и резко отдернул занавеску.
Экипажи чиновников, лишь недавно присягнувших ему на верность, почему-то отстали, образовав глубокую брешь. Раздался глухой, зловещий скрежет — тяжелые створки ворот захлопнулись прямо за его каретой, отрезая свиту от главы клана.
Экипажи чиновников, лишь недавно присягнувших ему на верность, почему-то отстали, образовав глубокую брешь. Раздался глухой, зловещий скрежет — тяжелые створки ворот захлопнулись прямо за его каретой, отрезая свиту от главы клана.
Карета оказалась в каменном мешке длинного, узкого прохода. Стоило воротам закрыться, как на вершинах высоких стен выросли грозные шеренги лучников. Холодный блеск наконечников и натянутая тетива не оставляли сомнений в их намерениях. Воздух пропитался жаждой крови.
Карета оказалась в каменном мешке длинного, узкого прохода. Стоило воротам закрыться, как на вершинах высоких стен выросли грозные шеренги лучников. Холодный блеск наконечников и натянутая тетива не оставляли сомнений в их намерениях. Воздух пропитался жаждой крови.
— Брат! Неужели эти крысы из рода Жун решились на удар?! — взревел Тун Сянъянь. Даже до его тупого разума наконец дошло, что они угодили в ловушку.
— Брат! Неужели эти крысы из рода Жун решились на удар?! — взревел Тун Сянъянь. Даже до его тупого разума наконец дошло, что они угодили в ловушку.
— Жалкие букашки. Одно движение руки — и от них мокрого места не останется. Чего ты испугался? — холодно бросил Тун Гаолу.
— Жалкие букашки. Одно движение руки — и от них мокрого места не останется. Чего ты испугался? — холодно бросил Тун Гаолу.
Небо заволокла черная туча стрел. Ухмыльнувшись, генерал даже не подумал уклоняться или выставлять защиту — он даже глаз не прикрыл, когда смертоносный град обрушился на него.
Небо заволокла черная туча стрел. Ухмыльнувшись, генерал даже не подумал уклоняться или выставлять защиту — он даже глаз не прикрыл, когда смертоносный град обрушился на него.
Сделав глубокий вдох, он уплотнил свою внутреннюю энергию и резким движением руки послал в воздух невидимый клинок. В то же мгновение десятки лучников на левой стене лишились голов — их залитые кровью тела покатились вниз.
Сделав глубокий вдох, он уплотнил свою внутреннюю энергию и резким движением руки послал в воздух невидимый клинок. В то же мгновение десятки лучников на левой стене лишились голов — их залитые кровью тела покатились вниз.
Стрельба слева мигом прекратилась. Нагло ухмыльнувшись, генерал обрушил шквал энергии на правое крыло. Однако на сей раз воздух содрогнулся от пронзительного стального скрежета — удар наткнулся на невидимую преграду и увяз в ней.
Стрельба слева мигом прекратилась. Нагло ухмыльнувшись, генерал обрушил шквал энергии на правое крыло. Однако на сей раз воздух содрогнулся от пронзительного стального скрежета — удар наткнулся на невидимую преграду и увяз в ней.
— Уходите прочь. Ваша смерть здесь будет напрасной.
— Уходите прочь. Ваша смерть здесь будет напрасной.
Из воздуха соткалась фигура Чэнь Хэна. Легким движением руки он рассеял грозную атаку противника и обратился к выжившим воинам.
Из воздуха соткалась фигура Чэнь Хэна. Легким движением руки он рассеял грозную атаку противника и обратился к выжившим воинам.
Обычные смертные, потрясенные до глубины души нечеловеческой мощью великого генерала, даже не подумали благодарить своего спасителя — они побросали оружие и в панике бросились наутек.
Обычные смертные, потрясенные до глубины души нечеловеческой мощью великого генерала, даже не подумали благодарить своего спасителя — они побросали оружие и в панике бросились наутек.
— Кто ты такой? — процедил Тун Гаолу, настороженно разглядывая пришельца. В его душе шевельнулось недоброе предчувствие.
— Кто ты такой? — процедил Тун Гаолу, настороженно разглядывая пришельца. В его душе шевельнулось недоброе предчувствие.
— Лишь безымянный путник, — мягко улыбнулся Чэнь Хэн. — Я прибыл сюда с одной простой целью — проводить почтенного собрата в последний путь.
— Лишь безымянный путник, — мягко улыбнулся Чэнь Хэн. — Я прибыл сюда с одной простой целью — проводить почтенного собрата в последний путь.
В то же мгновение в небо взмыли четыре яркие вспышки света — то явились трое мастеров из клана Жун и их почтенный старейшина-хранитель Хуан Зайчэнь.
В то же мгновение в небо взмыли четыре яркие вспышки света — то явились трое мастеров из клана Жун и их почтенный старейшина-хранитель Хуан Зайчэнь.
Едва завидев Тун Гаолу, Жун То исказился от ярости. Но прежде чем ринуться на заклятого врага, он выхватил из широкого рукава тяжелую пепельно-серую цепь-талисман и с силой обрушил ее на приспешников генерала.
Едва завидев Тун Гаолу, Жун То исказился от ярости. Но прежде чем ринуться на заклятого врага, он выхватил из широкого рукава тяжелую пепельно-серую цепь-талисман и с силой обрушил ее на приспешников генерала.
Железные звенья мгновенно выросли, превращаясь в гигантского змея длиной в десятки чжанов.
Железные звенья мгновенно выросли, превращаясь в гигантского змея длиной в десятки чжанов.
Знатные вельможи и сановники, бывшие всего лишь обычными смертными, не имели ни единого шанса на спасение. В мгновение ока люди, кони и роскошные кареты превратились в кровавое месиво. Все они погибли на месте.
Знатные вельможи и сановники, бывшие всего лишь обычными смертными, не имели ни единого шанса на спасение. В мгновение ока люди, кони и роскошные кареты превратились в кровавое месиво. Все они погибли на месте.
Тун Гаолу даже бровью не повел, проигнорировав отчаянные крики о пощаде. И лишь когда смертоносный стальной хвост устремился к его младшему брату, он небрежно щелкнул пальцами, уводя удар в сторону.
Тун Гаолу даже бровью не повел, проигнорировав отчаянные крики о пощаде. И лишь когда смертоносный стальной хвост устремился к его младшему брату, он небрежно щелкнул пальцами, уводя удар в сторону.
— Брат, почему ты не помог им?! — закричал побледневший от ужаса Тун Сянъянь, утирая холодный пот. Смерть пронеслась в волоске от него.
— Брат, почему ты не помог им?! — закричал побледневший от ужаса Тун Сянъянь, утирая холодный пот. Смерть пронеслась в волоске от него.
— Дело принимает скверный оборот, — сухо ответил Тун Гаолу, не сводя взгляда с Чэнь Хэна. — Понятия не имею, где род Жун отыскал этого мастера. Сейчас мне будет не до тебя. Беги без оглядки в Башню Весеннего Цветения, найди Цзичжэня.
— Дело принимает скверный оборот, — сухо ответил Тун Гаолу, не сводя взгляда с Чэнь Хэна. — Понятия не имею, где род Жун отыскал этого мастера. Сейчас мне будет не до тебя. Беги без оглядки в Башню Весеннего Цветения, найди Цзичжэня.
— Что?! — Тун Сянъянь опешил.
— Что?! — Тун Сянъянь опешил.
Страх ледяной хваткой сжал его сердце. Осознав, насколько все серьезно, он до боли стиснул зубы и бросился прочь.
Страх ледяной хваткой сжал его сердце. Осознав, насколько все серьезно, он до боли стиснул зубы и бросился прочь.
— Цянь Ци! — зычно крикнул Жун То, заметив в свите врага знакомое лицо. — Ты ведь когда-то верой и правдой служил нашему роду Жун. Как же ты посмел примкнуть к этому государственному преступнику?
— Цянь Ци! — зычно крикнул Жун То, заметив в свите врага знакомое лицо. — Ты ведь когда-то верой и правдой служил нашему роду Жун. Как же ты посмел примкнуть к этому государственному преступнику?
Вид уничтоженной свиты соперника наполнил его душу ликованием. На бегство Тун Сянъяня старик даже не обратил внимания. Расхохотавшись, он грозно крикнул:
Вид уничтоженной свиты соперника наполнил его душу ликованием. На бегство Тун Сянъяня старик даже не обратил внимания. Расхохотавшись, он грозно крикнул:
— Отрекись от предателя прямо сейчас, и я забуду твою вину! Иначе разделишь участь этой падали!
— Отрекись от предателя прямо сейчас, и я забуду твою вину! Иначе разделишь участь этой падали!
После этих слов невысокий плотный мужчина среднего возраста, стоявший недалеко от Тун Гаолу, резко переменился в лице.
После этих слов невысокий плотный мужчина среднего возраста, стоявший недалеко от Тун Гаолу, резко переменился в лице.

Комментарии

Загрузка...