Чэнь Хэн поднялся, подошел к двери и одним уверенным рывком сорвал замок, распахивая створки.
Чэнь Хэн поднялся, подошел к двери и одним уверенным рывком сорвал замок, распахивая створки.
Жун Цзинь, завидев его, торопливо склонил голову. На его лице отразилось глубокое почтение. За те несколько дней, что они не виделись, от былого заносчивого высокомерия юноши не осталось и следа — теперь он держался на редкость смиренно.
Жун Цзинь, завидев его, торопливо склонил голову. На его лице отразилось глубокое почтение. За те несколько дней, что они не виделись, от былого заносчивого высокомерия юноши не осталось и следа — теперь он держался на редкость смиренно.
В свое время точно так же и Жун То, застыв в Обители Облаков Водного Неба, благоговейно взирал издали на роскошную Колесницу Шести Гэн и Девяти Облаков, в которой сидела юная дева, прижимающая к груди лисицу...
В свое время точно так же и Жун То, застыв в Обители Облаков Водного Неба, благоговейно взирал издали на роскошную Колесницу Шести Гэн и Девяти Облаков, в которой сидела юная дева, прижимающая к груди лисицу...
Лишь раз увидев ее, Жун То навсегда лишился воли к совершенствованию. Его стремление к высотам Дао угасло, и с тех пор он больше ни разу не покидал пределов царства Жун.
Лишь раз увидев ее, Жун То навсегда лишился воли к совершенствованию. Его стремление к высотам Дао угасло, и с тех пор он больше ни разу не покидал пределов царства Жун.
А всего несколько дней назад Жун Цзинь воочию узрел, как Чэнь Хэн обратил струи вина в разящие мечи. Это зрелище потрясло его до глубины души. Теперь, оказываясь рядом с молодым мастером, он невольно робел и вел себя тише воды, ниже травы.
А всего несколько дней назад Жун Цзинь воочию узрел, как Чэнь Хэн обратил струи вина в разящие мечи. Это зрелище потрясло его до глубины души. Теперь, оказываясь рядом с молодым мастером, он невольно робел и вел себя тише воды, ниже травы.
— Послезавтра, в пятнадцатый день месяца, состоится Великое утреннее собрание, — заговорил Жун Цзинь. — Мой императорский двоюродный дед покорнейше просит вас, мастер, пожаловать во Дворец Почитания Мудрецов. Мы бы хотели обсудить план расправы над государственным изменником Тун Гаолу.
— Послезавтра, в пятнадцатый день месяца, состоится Великое утреннее собрание, — заговорил Жун Цзинь. — Мой императорский двоюродный дед покорнейше просит вас, мастер, пожаловать во Дворец Почитания Мудрецов. Мы бы хотели обсудить план расправы над государственным изменником Тун Гаолу.
— Тун Гаолу все еще осмеливается являться во дворец? — поинтересовался Чэнь Хэн.
— Тун Гаолу все еще осмеливается являться во дворец? — поинтересовался Чэнь Хэн.
— Вы и представить себе не можете, мастер, насколько изворотлив этот мерзавец! — Жун Цзинь со злостью сжал кулаки. — Перед народом и чиновниками он разыгрывает преданного слугу престола. Все вокруг до сих пор убеждены, будто он свято чтит подданнический долг!
— Вы и представить себе не можете, мастер, насколько изворотлив этот мерзавец! — Жун Цзинь со злостью сжал кулаки. — Перед народом и чиновниками он разыгрывает преданного слугу престола. Все вокруг до сих пор убеждены, будто он свято чтит подданнический долг!
При одном упоминании имени предателя лицо юноши исказилось от злобы.
При одном упоминании имени предателя лицо юноши исказилось от злобы.
— Знай мы заранее, сколь черна его душа, наш клан еще тогда, у заставы Яньдан, расправился бы с ним без тени жалости! Забили бы как собаку, и не было бы нынешней беды! Жалкий конюх, а дерзнул посягнуть на престол, дарованный Небом!
— Знай мы заранее, сколь черна его душа, наш клан еще тогда, у заставы Яньдан, расправился бы с ним без тени жалости! Забили бы как собаку, и не было бы нынешней беды! Жалкий конюх, а дерзнул посягнуть на престол, дарованный Небом!
— Твой дед, даос Жун То, находится на восьмой ступени Выплавления Ци, — задумчиво произнес Чэнь Хэн. — Жун Сюаньтао — на шестой. Прибавь к этому тебя и остальных дворцовых практиков. И при таком перевесе сил вы не можете одолеть одного лишь Тун Гаолу, который едва достиг седьмой ступени? Что ж, этот человек явно непрост. И не стоит забывать, что в бою излишняя самоуверенность может стоить жизни.
— Твой дед, даос Жун То, находится на восьмой ступени Выплавления Ци, — задумчиво произнес Чэнь Хэн. — Жун Сюаньтао — на шестой. Прибавь к этому тебя и остальных дворцовых практиков. И при таком перевесе сил вы не можете одолеть одного лишь Тун Гаолу, который едва достиг седьмой ступени? Что ж, этот человек явно непрост. И не стоит забывать, что в бою излишняя самоуверенность может стоить жизни.
Жун Цзинь смутился, лицо его слегка покраснело. Желая уйти от неловкой темы, он поспешно заговорил о другом:
Жун Цзинь смутился, лицо его слегка покраснело. Желая уйти от неловкой темы, он поспешно заговорил о другом:
— Мастер, служанки доложили, что за последние дни вы не притронулись к еде. Конечно, мы, вставшие на Путь Выплавления Ци, способны питаться одной лишь чистой энергией мироздания. Однако земные яства сладки и изысканны, и трапеза — это тоже своего рода удовольствие. Не желаете ли отведать чего-нибудь?
— Мастер, служанки доложили, что за последние дни вы не притронулись к еде. Конечно, мы, вставшие на Путь Выплавления Ци, способны питаться одной лишь чистой энергией мироздания. Однако земные яства сладки и изысканны, и трапеза — это тоже своего рода удовольствие. Не желаете ли отведать чего-нибудь?
Практики, достигшие Выплавления Ци, способны черпать первозданную духовную силу прямо из окружающего пространства. Это не только укрепляет Зародышевое дыхание, но и полностью избавляет от потребности в пище и воде. Чэнь Хэну же и без того катастрофически не хватало времени на медитации в Истинном Мире Дхармы, так стал бы он тратить драгоценные часы на пустую суету вроде поглощения изысканных вин и яств?
Практики, достигшие Выплавления Ци, способны черпать первозданную духовную силу прямо из окружающего пространства. Это не только укрепляет Зародышевое дыхание, но и полностью избавляет от потребности в пище и воде. Чэнь Хэну же и без того катастрофически не хватало времени на медитации в Истинном Мире Дхармы, так стал бы он тратить драгоценные часы на пустую суету вроде поглощения изысканных вин и яств?
Заметив полное равнодушие на лице собеседника, Жун Цзинь хитро прищурился и заговорщически усмехнулся, явно замыслив нечто иное.
Заметив полное равнодушие на лице собеседника, Жун Цзинь хитро прищурился и заговорщически усмехнулся, явно замыслив нечто иное.
— Раз уж вас не прельщают земные деликатесы, мастер... быть может, вас заинтересует женская красота? — Жун Цзинь заговорил вкрадчивым полушепотом. — Во внутреннем дворце нашего царства Жун сокрыто бесчисленное множество ослепительных дев. Каждая из них — редкое сокровище, исполненное грации и изящества. Поверьте, я не хвастаю: даже если собрать вместе всех признанных красавиц из Даньсу и Чжэн, они не выдержат сравнения с нашими прелестницами!
— Раз уж вас не прельщают земные деликатесы, мастер... быть может, вас заинтересует женская красота? — Жун Цзинь заговорил вкрадчивым полушепотом. — Во внутреннем дворце нашего царства Жун сокрыто бесчисленное множество ослепительных дев. Каждая из них — редкое сокровище, исполненное грации и изящества. Поверьте, я не хвастаю: даже если собрать вместе всех признанных красавиц из Даньсу и Чжэн, они не выдержат сравнения с нашими прелестницами!
— И что ты предлагаешь? — Чэнь Хэн приподнял бровь.
— И что ты предлагаешь? — Чэнь Хэн приподнял бровь.
— Если вам угодно, я прикажу лучшим живописцам составить свитки с их портретами. Ежели кто придется по сердцу — забирайте хоть нескольких, они станут вашими спутницами.
— Если вам угодно, я прикажу лучшим живописцам составить свитки с их портретами. Ежели кто придется по сердцу — забирайте хоть нескольких, они станут вашими спутницами.
Жун Цзинь с жаром продолжил:
Жун Цзинь с жаром продолжил:
— Если простой смертной посчастливится зачать от вас дитя и продолжить благородный род, для нее это станет благословением небес. Да и мой императорский дед полностью одобряет сие начинание.
— Если простой смертной посчастливится зачать от вас дитя и продолжить благородный род, для нее это станет благословением небес. Да и мой императорский дед полностью одобряет сие начинание.
— Ты держишь людей за скот, который можно выставлять на торги?
— Ты держишь людей за скот, который можно выставлять на торги?
В памяти Чэнь Хэна невольно всплыли картины его собственного прошлого и те невзгоды, что выпали на долю прежнего хозяина этого тела. В душе шевельнулось редкое раздражение. Одарив юношу ледяным взглядом, он отчеканил:
В памяти Чэнь Хэна невольно всплыли картины его собственного прошлого и те невзгоды, что выпали на долю прежнего хозяина этого тела. В душе шевельнулось редкое раздражение. Одарив юношу ледяным взглядом, он отчеканил:
— Я дал нерушимую клятву посвятить эту жизнь восхождению к вершинам истинного Дао. И я либо достигну цели, либо погибну на этом пути! Как может жалкая плотская похоть поколебать мою волю?!
— Я дал нерушимую клятву посвятить эту жизнь восхождению к вершинам истинного Дао. И я либо достигну цели, либо погибну на этом пути! Как может жалкая плотская похоть поколебать мою волю?!
Жун Цзинь опешил. Глаза его округлились, а сам он замер в полном замешательстве, не зная, куда деть руки. Он полагал, что даже в случае отказа гость проявит вежливость и уклонится от предложения под благовидным предлогом. Кто же мог подумать, что этот человек окажется столь прямолинеен и суров?
Жун Цзинь опешил. Глаза его округлились, а сам он замер в полном замешательстве, не зная, куда деть руки. Он полагал, что даже в случае отказа гость проявит вежливость и уклонится от предложения под благовидным предлогом. Кто же мог подумать, что этот человек окажется столь прямолинеен и суров?
Жун Цзинь торопливо согнулся в глубоком поклоне, рассыпаясь в смиренных извинениях. Чэнь Хэн лишь безучастно кивнул в ответ. Вскоре они спустились во внутренний двор и сели в роскошный экипаж, запряженный четверкой статных белых скакунов.
Жун Цзинь торопливо согнулся в глубоком поклоне, рассыпаясь в смиренных извинениях. Чэнь Хэн лишь безучастно кивнул в ответ. Вскоре они спустились во внутренний двор и сели в роскошный экипаж, запряженный четверкой статных белых скакунов.
Изначально Чэнь Хэн намеревался просто взмыть в воздух и перенестись во дворец с помощью техники полета, но, рассудив, что в гостях негоже нарушать чужой порядок, не стал настаивать на своем.
Изначально Чэнь Хэн намеревался просто взмыть в воздух и перенестись во дворец с помощью техники полета, но, рассудив, что в гостях негоже нарушать чужой порядок, не стал настаивать на своем.
Убранство экипажа поражало роскошью: пол устилали мягкие шелковые ковры, сиденья были обиты драгоценной парчой, а в углу из пасти изящной бронзовой курильницы струился тонкий, удивительно сладкий фимиам. Как только пассажиры устроились на своих местах, возница взмахнул хлыстом, и карета плавно тронулась в путь.
Убранство экипажа поражало роскошью: пол устилали мягкие шелковые ковры, сиденья были обиты драгоценной парчой, а в углу из пасти изящной бронзовой курильницы струился тонкий, удивительно сладкий фимиам. Как только пассажиры устроились на своих местах, возница взмахнул хлыстом, и карета плавно тронулась в путь.
Дорога предстояла неблизкая, и Чэнь Хэн ради праздного любопытства завел разговор о происхождении царства Жун. Попутчик же, изо всех сил стараясь загладить недавнюю оплошность, принялся рассказывать обо всем без утайки.
Дорога предстояла неблизкая, и Чэнь Хэн ради праздного любопытства завел разговор о происхождении царства Жун. Попутчик же, изо всех сил стараясь загладить недавнюю оплошность, принялся рассказывать обо всем без утайки.
Выслушав его подробный рассказ, Чэнь Хэн невольно удивился.
Выслушав его подробный рассказ, Чэнь Хэн невольно удивился.
Оказалось, что основатель династии Жун некогда был учеником одного из мелких орденов в Южном регионе. Когда его родную обитель безжалостно разгромили враги, а патриарх и старейшины пали в бою, уцелевшему юноше не осталось ничего другого, кроме как бежать в эти земли под чужим именем.
Оказалось, что основатель династии Жун некогда был учеником одного из мелких орденов в Южном регионе. Когда его родную обитель безжалостно разгромили враги, а патриарх и старейшины пали в бою, уцелевшему юноше не осталось ничего другого, кроме как бежать в эти земли под чужим именем.
В ту пору эти края еще находились под властью царства Лян. Однако предок династии Жун был могущественным практиком на третьей ступени Создания Основы — ему оставался всего шаг до открытия Пурпурного Дворца. Кто из местных мастеров на стадиях Зародышевого дыхания или Выплавления Ци мог преградить ему путь, когда он решил основать собственное государство?
В ту пору эти края еще находились под властью царства Лян. Однако предок династии Жун был могущественным практиком на третьей ступени Создания Основы — ему оставался всего шаг до открытия Пурпурного Дворца. Кто из местных мастеров на стадиях Зародышевого дыхания или Выплавления Ци мог преградить ему путь, когда он решил основать собственное государство?
Увы, триумф его длился недолго: вскоре после восхождения на престол старые боевые раны дали о себе знать, и великий предок тихо скончался в одну из ночей.
Увы, триумф его длился недолго: вскоре после восхождения на престол старые боевые раны дали о себе знать, и великий предок тихо скончался в одну из ночей.
К счастью для правящего дома, его наследники оказались одаренными. Один из них сумел преодолеть Выплавление Ци и взрастил истинную Ци, пробившись на первую ступень Создания Основы. И пускай это была лишь начальная ступень Чжуцзи, ее мощи хватало, чтобы держать в узде соседей и подавлять смуту.
К счастью для правящего дома, его наследники оказались одаренными. Один из них сумел преодолеть Выплавление Ци и взрастил истинную Ци, пробившись на первую ступень Создания Основы. И пускай это была лишь начальная ступень Чжуцзи, ее мощи хватало, чтобы держать в узде соседей и подавлять смуту.
Благодаря этому царство Жун благополучно просуществовало еще три сотни лет. Беда пришла, когда последний старейшина клана, достигший стадии Создания Основы, исчерпал отмеренный ему срок жизни и скончался от старости. Именно тогда Тун Гаолу почувствовал слабость правящей династии и начал вынашивать планы переворота, с каждым днем ведя себя все более дерзко.
Благодаря этому царство Жун благополучно просуществовало еще три сотни лет. Беда пришла, когда последний старейшина клана, достигший стадии Создания Основы, исчерпал отмеренный ему срок жизни и скончался от старости. Именно тогда Тун Гаолу почувствовал слабость правящей династии и начал вынашивать планы переворота, с каждым днем ведя себя все более дерзко.
«Значит, даже Тун Гаолу не смел поднять голову, пока был жив мастер Создания Основы? Насколько же непреодолима пропасть между Выплавлением Ци и стадией Чжуцзи?..»
«Значит, даже Тун Гаолу не смел поднять голову, пока был жив мастер Создания Основы? Насколько же непреодолима пропасть между Выплавлением Ци и стадией Чжуцзи?..»
Размышляя об этом, Чэнь Хэн мысленно погрузился в созерцание.
Размышляя об этом, Чэнь Хэн мысленно погрузился в созерцание.
Тем временем экипаж остановился перед величественными дворцовыми вратами. Жун Цзинь поспешил помочь гостю сойти на землю и почтительно повел его вглубь дворцового комплекса.
Тем временем экипаж остановился перед величественными дворцовыми вратами. Жун Цзинь поспешил помочь гостю сойти на землю и почтительно повел его вглубь дворцового комплекса.
В главном зале уже собралось несколько человек, занявших свои места согласно чину и положению. Помимо знакомого Жун То и его приближенных, Чэнь Хэн приметил двоих незнакомцев. Стоило Чэнь Хэну переступить порог, как Жун То и Жун Сюаньтао тут же поднялись со своих мест и поспешили навстречу, выказывая глубочайшее уважение.
В главном зале уже собралось несколько человек, занявших свои места согласно чину и положению. Помимо знакомого Жун То и его приближенных, Чэнь Хэн приметил двоих незнакомцев. Стоило Чэнь Хэну переступить порог, как Жун То и Жун Сюаньтао тут же поднялись со своих мест и поспешили навстречу, выказывая глубочайшее уважение.
— Хорошо ли вам отдыхалось в эти дни, дорогой даос? — с радушной улыбкой спросил Жун То, поглаживая длинную, до самого пояса, бороду. — Надеюсь, вы не в обиде на наше скромное гостеприимство?
— Хорошо ли вам отдыхалось в эти дни, дорогой даос? — с радушной улыбкой спросил Жун То, поглаживая длинную, до самого пояса, бороду. — Надеюсь, вы не в обиде на наше скромное гостеприимство?
— Ну что вы, старейшина, все было устроено наилучшим образом, — вежливо отозвался Чэнь Хэн, приветственно сложив ладони.
— Ну что вы, старейшина, все было устроено наилучшим образом, — вежливо отозвался Чэнь Хэн, приветственно сложив ладони.
— Прошу, присаживайтесь, — Жун То указал на почетное место по левую руку от себя. — Позвольте представить вам кое-кого. Это Хуан Зайчэнь, верный покровитель нашего правящего дома. Он достиг четвертой ступени Выплавления Ци.
— Прошу, присаживайтесь, — Жун То указал на почетное место по левую руку от себя. — Позвольте представить вам кое-кого. Это Хуан Зайчэнь, верный покровитель нашего правящего дома. Он достиг четвертой ступени Выплавления Ци.
Старец указал на изящного мужчину с тонкими чертами лица, одетого в скромное платье ученого мужа. Услышав свое имя, Хуан Зайчэнь торопливо поднялся из-за стола и почтительно склонился в глубоком даосском поклоне.
Старец указал на изящного мужчину с тонкими чертами лица, одетого в скромное платье ученого мужа. Услышав свое имя, Хуан Зайчэнь торопливо поднялся из-за стола и почтительно склонился в глубоком даосском поклоне.
— Приветствую вас, даос Хуан, — кивнул в ответ Чэнь Хэн.
— Приветствую вас, даос Хуан, — кивнул в ответ Чэнь Хэн.
— А это Сыма Юй, — продолжил Жун То, указывая на крепкого мужчину средних лет, облаченного в тяжелые боевые доспехи. — Хоть он и обычный смертный, но предан нашему клану до глубины души. Ныне он командует дворцовой стражей в чине генерала Дракона и Тигра императорской гвардии.
— А это Сыма Юй, — продолжил Жун То, указывая на крепкого мужчину средних лет, облаченного в тяжелые боевые доспехи. — Хоть он и обычный смертный, но предан нашему клану до глубины души. Ныне он командует дворцовой стражей в чине генерала Дракона и Тигра императорской гвардии.
Сыма Юй порывисто поклонился. Лицо военачальника раскраснесело от сильного волнения, а глаза лихорадочно блестели. Казалось, сама мысль о том, что ему, простому смертному, позволили делить трапезу и сидеть за одним столом с возвышенными практиками Выплавления Ци, кружила ему голову. Он воспринимал это как величайшую милость, от которой захватывало дух.
Сыма Юй порывисто поклонился. Лицо военачальника раскраснесело от сильного волнения, а глаза лихорадочно блестели. Казалось, сама мысль о том, что ему, простому смертному, позволили делить трапезу и сидеть за одним столом с возвышенными практиками Выплавления Ци, кружила ему голову. Он воспринимал это как величайшую милость, от которой захватывало дух.
— Что ж, раз все в сборе, пора обсудить, как именно мы покараем этого вероломного пса Тун Гаолу на послезавтрашнем приеме! — глаза Жун То грозно сверкнули, и он заговорил уверенно и властно.
— Что ж, раз все в сборе, пора обсудить, как именно мы покараем этого вероломного пса Тун Гаолу на послезавтрашнем приеме! — глаза Жун То грозно сверкнули, и он заговорил уверенно и властно.
В зале воцарилась напряженная тишина. Все внимали словам старца с предельным сосредоточением, но усерднее всех ловил каждое слово Сыма Юй — его рвение граничило с фанатизмом.
В зале воцарилась напряженная тишина. Все внимали словам старца с предельным сосредоточением, но усерднее всех ловил каждое слово Сыма Юй — его рвение граничило с фанатизмом.
Один лишь Чэнь Хэн, послушав споры заговорщиков какое-то время, откровенно заскучал. Схватка между практиками столь скромных ступеней — это не масштабная война двух армий на истощение. К чему плодить столько пустых планов и ухищрений? В итоге собравшиеся сошлись на самом банальном решении: устроить засаду на пути следования Тун Гаолу во дворец и атаковать его всем скопом.
Один лишь Чэнь Хэн, послушав споры заговорщиков какое-то время, откровенно заскучал. Схватка между практиками столь скромных ступеней — это не масштабная война двух армий на истощение. К чему плодить столько пустых планов и ухищрений? В итоге собравшиеся сошлись на самом банальном решении: устроить засаду на пути следования Тун Гаолу во дворец и атаковать его всем скопом.
Понимая, к чему все клонится, Чэнь Хэн укрепился во мнении, что зря потратил время на эти бессмысленные толки. Однако следующая фраза Жун То заставила его предостерегающе нахмуриться.
Понимая, к чему все клонится, Чэнь Хэн укрепился во мнении, что зря потратил время на эти бессмысленные толки. Однако следующая фраза Жун То заставила его предостерегающе нахмуриться.
— Позвольте, старейшина, — негромко, но отчетливо прервал его Чэнь Хэн. — Вы действительно хотите отправить почтенного Сыма во главе отряда лучников, дабы они первыми напали на изменника? Это, мягко говоря, затея безрассудная.
— Позвольте, старейшина, — негромко, но отчетливо прервал его Чэнь Хэн. — Вы действительно хотите отправить почтенного Сыма во главе отряда лучников, дабы они первыми напали на изменника? Это, мягко говоря, затея безрассудная.
Он покачал головой:
Он покачал головой:
— Мы с вами — практики Выплавления Ци, и прекрасно знаем, сколь бесполезно против нас обычное оружие смертных. Если Тун Гаолу решит взмыть в небеса на своем луче полета, разве достанут его простые стрелы? Подобный приказ лишь обречет генерала Сыма на верную гибель, да и жизни простых солдат унесет без всякой пользы. Это в корне неверный шаг.
— Мы с вами — практики Выплавления Ци, и прекрасно знаем, сколь бесполезно против нас обычное оружие смертных. Если Тун Гаолу решит взмыть в небеса на своем луче полета, разве достанут его простые стрелы? Подобный приказ лишь обречет генерала Сыма на верную гибель, да и жизни простых солдат унесет без всякой пользы. Это в корне неверный шаг.
— Да разве я сам этого не понимаю, дорогой даос? — тяжело вздохнул Жун То, горестно разведя руками. — Но у нас просто нет иного выхода. Если град стрел сумеет истощить силы предателя хотя бы на сотую долю процента, это уже облегчит нам задачу. Любая капля на счету, это куда лучше, чем бездействие...
— Да разве я сам этого не понимаю, дорогой даос? — тяжело вздохнул Жун То, горестно разведя руками. — Но у нас просто нет иного выхода. Если град стрел сумеет истощить силы предателя хотя бы на сотую долю процента, это уже облегчит нам задачу. Любая капля на счету, это куда лучше, чем бездействие...
— И ради этой жалкой толики вы готовы пожертвовать сотнями жизней? — прямо спросил Чэнь Хэн.
— И ради этой жалкой толики вы готовы пожертвовать сотнями жизней? — прямо спросил Чэнь Хэн.
— Они кормятся из государевой казны, а значит, обязаны разделять тяготы правителя и платить долг верности до последнего вздоха! — равнодушно отрезал старец. — Погибнут — туда им и дорога. Подумаешь, пара сотен смертных душ! Стоит ли благородному даосу сокрушаться о столь ничтожных жизнях? Сыма Юй! Повелеваю тебе лично заняться обустройством этой засады! Исполни все в точности и без промедления!
— Они кормятся из государевой казны, а значит, обязаны разделять тяготы правителя и платить долг верности до последнего вздоха! — равнодушно отрезал старец. — Погибнут — туда им и дорога. Подумаешь, пара сотен смертных душ! Стоит ли благородному даосу сокрушаться о столь ничтожных жизнях? Сыма Юй! Повелеваю тебе лично заняться обустройством этой засады! Исполни все в точности и без промедления!
Генерал, ни секунды не колеблясь, рухнул на одно колено и радостно выкрикнул слова согласия. Глаза его горели безумным восторгом преданного слуги.
Генерал, ни секунды не колеблясь, рухнул на одно колено и радостно выкрикнул слова согласия. Глаза его горели безумным восторгом преданного слуги.
Поняв, что этот смертный сам охотно лезет в петлю, Чэнь Хэн не стал тратить слова попусту. Он лишь снисходительно усмехнулся и замолчал, умывая руки.
Поняв, что этот смертный сам охотно лезет в петлю, Чэнь Хэн не стал тратить слова попусту. Он лишь снисходительно усмехнулся и замолчал, умывая руки.
— И все же... — Жун То резко посерьезнел, наклонившись над столом. — Есть еще одно обстоятельство, о котором вам непременно следует знать. Это, пожалуй, самое важное, и здесь мы не имеем права на ошибку!
— И все же... — Жун То резко посерьезнел, наклонившись над столом. — Есть еще одно обстоятельство, о котором вам непременно следует знать. Это, пожалуй, самое важное, и здесь мы не имеем права на ошибку!
— Я слушаю, — отозвался Чэнь Хэн, сохраняя полное спокойствие.
— Я слушаю, — отозвался Чэнь Хэн, сохраняя полное спокойствие.
— У Тун Гаолу в арсенале имеется одна крайне опасная техника, — Жун То сделал глубокий вдох, стараясь унять внутреннюю дрожь. — Это тайное искусство внешней закалки плоти...
— У Тун Гаолу в арсенале имеется одна крайне опасная техника, — Жун То сделал глубокий вдох, стараясь унять внутреннюю дрожь. — Это тайное искусство внешней закалки плоти...
При этих словах Чэнь Хэн подобрался, его расслабленная поза исчезла, а взгляд сделался пронзительным и сосредоточенным.
При этих словах Чэнь Хэн подобрался, его расслабленная поза исчезла, а взгляд сделался пронзительным и сосредоточенным.
***
***
Два дня спустя. Час Кролика
Два дня спустя. Час Кролика
У ворот роскошного, поражающего своим великолепием особняка задолго до рассвета собралась пестрая толпа. Здесь, зябко кутаясь в расшитые золотом пурпурные и алые одежды, терпеливо переминались с ноги на ногу знатные вельможи, прославленные полководцы и придворные князья. Улицу перед усадьбой заполонили дорогие экипажи, оглашая окрестности ржанием коней и криками слуг.
У ворот роскошного, поражающего своим великолепием особняка задолго до рассвета собралась пестрая толпа. Здесь, зябко кутаясь в расшитые золотом пурпурные и алые одежды, терпеливо переминались с ноги на ногу знатные вельможи, прославленные полководцы и придворные князья. Улицу перед усадьбой заполонили дорогие экипажи, оглашая окрестности ржанием коней и криками слуг.
— Брат, ты только прислушайся к этому гулу за воротами! — раздался заливистый хохот в одном из уединенных внутренних покоев резиденции. — Наш род Тун наконец-то взошел на вершину величия! Даже этот напыщенный старик, глава ведомства чинов, что мнил себя образцом добродетели, сейчас безропотно мерзнет на пороге в ожидании твоей милости! Интересно, когда он ставил мне палки в колеса, думал ли он, что наступит такой день?
— Брат, ты только прислушайся к этому гулу за воротами! — раздался заливистый хохот в одном из уединенных внутренних покоев резиденции. — Наш род Тун наконец-то взошел на вершину величия! Даже этот напыщенный старик, глава ведомства чинов, что мнил себя образцом добродетели, сейчас безропотно мерзнет на пороге в ожидании твоей милости! Интересно, когда он ставил мне палки в колеса, думал ли он, что наступит такой день?
Двое статных мужчин неспешно прогуливались по галерее особняка. Тот, что помоложе, весело поглядывал на своего спутника.
Двое статных мужчин неспешно прогуливались по галерее особняка. Тот, что помоложе, весело поглядывал на своего спутника.
— Вечно ты злорадствуешь, — благодушно покачал головой спутник, но не успел закончить фразу. Лицо его внезапно исказилось, и он замер на месте.
— Вечно ты злорадствуешь, — благодушно покачал головой спутник, но не успел закончить фразу. Лицо его внезапно исказилось, и он замер на месте.
— Брат? Что-то не так? — встревожился младший.
— Брат? Что-то не так? — встревожился младший.
— Странное ощущение... Словно чья-то ледяная длань скользнула по спине, — пробормотал старший, недоуменно оглядываясь по сторонам. — Очень странно.
— Странное ощущение... Словно чья-то ледяная длань скользнула по спине, — пробормотал старший, недоуменно оглядываясь по сторонам. — Очень странно.
Он медленно покачал головой, силясь унять внезапно накатившую тревогу:
Он медленно покачал головой, силясь унять внезапно накатившую тревогу:
— С тех пор как я в совершенстве овладел тайным искусством из Золотой Главы Земного Дворца, мое тело обрело неуязвимость. И это... первый раз на моей памяти, когда оно посылает мне столь явный предупреждающий знак.
— С тех пор как я в совершенстве овладел тайным искусством из Золотой Главы Земного Дворца, мое тело обрело неуязвимость. И это... первый раз на моей памяти, когда оно посылает мне столь явный предупреждающий знак.

Комментарии

Загрузка...